— Эло... иза?

Зная, что это она, Райан все же, заикаясь, позвал ее по имени, чтобы убедиться, действительно ли это Элоиза.

— Вы в порядке? Я слышала от мистера Филиппа! И вообще... боже мой...

Элоиза, увидев туго забинтованную руку Райана, покраснела от подступивших слез.

— А, это просто...

— Боже правый. Господи... так сильно...

Поняв, что Элоиза поняла все превратно, он скорчил неловкую гримасу. Похоже, она думает, что он очень серьезно ранен.

Он уже собирался сказать, что все не так страшно, но...

— !..

В этот момент Элоиза обвила его шею руками и резко поцеловала.

Глаза удивленного Райана расширились. Одновременно с этим поблизости раздался свист и аплодисменты людей.

Хоть Альбион и оставался консервативным, это была столица, к тому же — военный госпиталь.

Разве мало перед этим госпиталем пар, которые, столкнувшись с ранением возлюбленного, через жалость убеждаются в глубине своей любви?

Под теплыми взглядами людей Райан смутился еще больше. Но…

Поколебавшись, Райан обнял Элоизу за талию здоровой рукой.

Может, из-за болезни, перенесенной в зимнюю стужу?

Талия Элоизы, которая и в Блиссбери казалась ему слишком тонкой, стала еще тоньше, словно ее можно было обхватить одной рукой.

При мысли о том, что все это из-за него, у Райана перехватило горло.

По словам мистера Севертона, как бы Элоиза ни твердила, что с ней все в порядке, ситуация была критической.

«Еще бы».

Разве может быть в порядке человек, который кашляет кровью?

Она с трудом поправилась после долгого лечения в Фелтхэме, и вот из-за него снова заболела.

Конечно, Элоиза скажет, что это не его вина, но Райан считал, что виноват именно он.

Нет, это должно быть его виной. Только так...

— Хм!

Элоиза, целовавшая Райана, на мгновение удивленно вдохнула.

Райан, который в момент прикосновения губ застыл, не понимая, что происходит, теперь уже сам раскрыл рот и, словно хищник, поглощал ее губы.

Элоиза отчетливо помнила, когда был такой поцелуй.

В тот день в Блиссбери, когда она с самого утра не могла его встретить, и лишь к вечеру столкнулась с ним в коридоре.

Не успела она спросить, где он был весь день, как он подошел, обнял ее и поцеловал.

Обычно он беспокоился о взглядах других людей в особняке.

Но в тот момент он жадно пил дыхание Элоизы, словно ему было все равно, смотрит кто-то или нет.

Сейчас было то же самое. Все эти действия говорили о том, что он больше не может сдерживать переполняющие его чувства и тоску, что не хочет отстраняться ни на миг.

Райан еще долго переплетал их дыхание, прежде чем оторвать губы. Пока Элоиза, у которой перехватило дыхание, тяжело дышала, он, облизнув губы, сказал:

— Все-таки я не выдержу. Пойдемте прямо сейчас.

— Что? Куда?

— Как куда? К мистеру Севертону, конечно.

Райан крепче сжал руку на талии Элоизы, увлекая ее за собой.

— Раз вы так меня любите, чего мне еще колебаться?

Это было искренне.

Все это время Райана беспокоило только одно.

«А что, если Элоиза больше не любит меня?»

Как ни нелепо, но в тот момент Райан узнал, что такое чувство конца света.

«Все огни гаснут, звуки исчезают. Даже место, где я стою, поглощает тьма, и не остается ничего».

Ему самому было смешно. Даже в прошлом, когда граф Уоллес угрожал его жизни, он не испытывал такого отчаяния.

Подумать только, что одна лишь мысль о том, что Элоиза больше не будет думать о нем, может так сокрушить.

Конечно, теперь это все пустые тревоги прошлого.

Элоиза пришла к нему. Обняла его и поцеловала. В тот момент, когда он это осознал, Райану больше нечего было бояться.

Ведь он только что получил весь мир.

— По… постойте! Кто кого любит...

Запоздало смутившись, Элоиза, заикаясь, попыталась отрицать, но Райан снова поглотил ее губы, не дав договорить, и остановил проезжавший мимо экипаж.

— Я буду целовать вас каждый раз, как вы будете отрицать это, так что попробуйте.

От решительных слов Райана лицо Элоизы стало пунцовым.

— Т-тогда, если я скажу, что люблю, что вы сделаете!

На слова Элоизы Райан посмотрел на нее так, словно спрашивал, зачем задавать очевидные вопросы, а затем снова крепко обнял и поцеловал.

Действие было куда более страстным, чем раньше, так что даже прохожие останавливались, восклицая «О боже!» и краснея.

Но на их лицах читалось не отвращение или смущение, а зависть. Ведь сейчас эти двое выглядели как влюбленные, которые не могут жить друг без друга.

К тому же, если один из них — тяжелораненый солдат, то возникает и сочувствие, которого раньше не было.

Снова жадно испив дыхание Элоизы, Райан отстранился.

— Как что. И тогда поцелую.

— !..

От нахлынувшего смущения, и в то же время щекочущего чувства, похожего на прикосновение перышка где-то глубоко в груди, Элоиза не смогла ответить и лишь беззвучно открывала и закрывала рот.

— Пассажиры! Едете или нет?

Тут раздался крик кучера. Райан тут же открыл дверь экипажа, помог Элоизе сесть, а затем забрался следом и сел не напротив, а рядом с ней.

Словно они стали единым целым, он снова обнял ее за талию и выкрикнул название улицы, где остановилась Элоиза.

— Нужно получить разрешение на брак, так что поторопитесь!

На слова Райана кучер расхохотался, ответил согласием и тут же погнал лошадей.

───※ · ❆ · ※───

Разумеется, мистер Севертон, увидев Райана, входящего вместе с Элоизой, пришел в ярость.

«Мои слова для тебя пустой звук? Если ты думаешь, что я провинциальный ученый и со мной можно не считаться, то ты сильно ошибаешься! Думаешь, у меня нет связей в армии? Элоиза, а ты почему держишь этого парня за руку!»

Миссис Севертон, вышедшая на крики мужа, услышав его последние слова, рассмеялась.

— Я так и знала.

Стоявшая рядом с миссис Севертон Эмили надула губы и сказала:

— Я все-таки на стороне хозяина. Мне нашу леди жалко. Теперь наша леди и богата, и знаменита... Может, просто бросить его и найти мужчину получше?

Эмили вздохнула так, словно ей самой было обидно.

Но при этом она знала.

Что когда они вернутся в Фелтхэм, портрет подполковника Уилгрейва, висящий в комнате леди, будет снят со стены.

Гнев мистера Севертона продолжался больше часа. Но видя, как эти двое сжимают руки все крепче, чем громче он кричит, он больше ничего не мог сказать.

Он знал. Земля после дождя становится тверже.

Раз они пережили это вместе, отношения Элоизы и Райана станут еще крепче.

Но это не значило, что он покорно дал разрешение на брак.

— Ты должен нести ответственность за свои действия.

Когда мистер Севертон уставился на него, Райан вежливо склонил голову и спросил:

— Что я должен сделать?

— Пока она полностью не поправится.

— Простите?

— Пока Элоиза полностью не поправится! О свадьбе даже не мечтай! Она почти выздоровела! Из-за тебя ей снова придется долго лечиться, так что пока она снова не станет здоровой, никакой свадьбы, это абсолютно невозможно!

— Я понял.

Хотя неизвестно, когда это произойдет, Райан кивнул так, словно это было само собой разумеющимся.

— Тогда позвольте мне на сегодня откланяться.

При виде Райана, который вдруг резко встал, глаза мистера Севертона сузились.

«Уж не собирается ли этот мерзавец уже пойти на попятную?»

В тот момент, когда он так подумал…

— Чтобы привести королевского лекаря, нужно действовать быстро.

При невозмутимых словах Райана лица четы Севертон побелели.

Райан был серьезен.