Услышав, что Абигейл все еще называет Райана мистером Торнтоном, Элоиза слабо улыбнулась. Абигейл еще не знает, что он подполковник Уилгрейв.

Поэтому Элоиза не могла открыть ей свои сложные чувства.

«Что я буду делать».

Именно это она и хотела бы знать сама.

Элоиза четко понимала свои чувства.

Она восхищалась Райаном Уилгрейвом, и она любила Райана Торнтона. Конечно, она знала, что ее чувства к подполковнику Уилгрейву выходили за рамки простого восхищения.

Честно говоря, даже когда она прикрепляла его портрет над кроватью, разве она не задумывалась, не любовь ли это?

Но встретив человека по имени Райан Торнтон, Элоиза поняла разницу в своих чувствах к этим двоим.

Вспоминая подполковника Уилгрейва, Элоиза ни разу не хмурилась. Ведь в ее воображении он был безупречным человеком, совершенным во всем.

А сержант Торнтон?

С самого начала все было ужасно. Неловкость, тревога и даже гнев, которые она впервые испытала в своей жизни. Но незаметно эти чувства изменились.

Сначала при встрече взглядов у нее замирало сердце, а потом она заметила, что сама ищет его взглядом. А когда он улыбался, встретившись с ней глазами, сердце и вовсе падало куда-то вниз. Каждый раз Элоиза чувствовала, как буря эмоций, возникшая вначале, разрастается все сильнее.

И все же она продолжала искать его взглядом.

Если мысли о подполковнике Уилгрейве приносили ей покой, то сержант Торнтон был хаосом, который все запутывал.

Но...

Элоиза посмотрела на свою руку.

В конце концов, в самый отчаянный момент руку ей протянул именно этот шторм.

───※ · ❆ · ※───

— Ну, тогда я пойду.

Абигейл, с досадой глядя на потемневшее небо, попрощалась. На её лице читалось сожаление от расставания с подругой, с которой она давно не виделась.

Элоиза обняла Абигейл и похлопала ее по спине.

— Иди скорее. Родители будут волноваться. И Филипп тоже... О, а вот и он.

Услышав слова Элоизы, Абигейл удивленно обернулась.

Филипп, неизвестно когда успевший подойти к экипажу, неловко улыбался и махал рукой.

— Филипп!

Абигейл тут же повернулась и направилась к Филиппу. Походка Абигейл, опирающейся на трость вместо костыля, казалась очень легкой.

Глядя вслед тут же уходящей подруге, Элоиза на мгновение почувствовала пустоту.

И тут же поняла: должно быть, Абигейл постоянно испытывала это чувство, когда Элоиза была в Блиссбери с Райаном.

Пока она корила себя за невнимательность, Филипп сначала помог Абигейл сесть в экипаж, а затем подошел к Элоизе.

— Здравствуйте, леди Элоиза.

Он вежливо поклонился и понизил голос:

— Могу я поговорить с вами минуту?

— Что-то случилось?

В любом случае, это вряд ли займет много времени. Филипп даже сейчас, оглядываясь на экипаж, махал рукой Абигейл.

Глядя на пару, не стесняющуюся проявлять привязанность, Элоиза криво усмехнулась.

Если бы кто-то сейчас спросил ее, кому она больше всего завидует, Элоиза без колебаний ответила бы, что этим двоим.

— Дело касается Райана.

Услышав ожидаемые слова Филиппа, Элоиза вздохнула.

— Филипп, нет нужды так защищать человека, который уже неделю не показывается на глаза, боясь осуждения за свои поступки...

— Он приходил.

— Что?

— Райан приходил сюда всю неделю.

При словах Филиппа глаза Элоизы расширились.

— Не может быть. Отец ничего не говорил...

Пусть мистер Севертон и жаждет выгнать Райана, но если бы тот приходил, он бы точно об этом сказал.

— Конечно. Ведь он приходил тайно.

— Что? Тайно?

Лицо Элоизы исказилось.

Прочитав в выражении лица Элоизы, что она считает Райана жалким, Филипп отчаянно замахал головой и поспешно сказал:

— Пожалуйста, не поймите неправильно! Он делал это не потому, что боялся встретиться с вами или мистером Севертоном!

— А почему тогда?

— Это... Когда стало известно, что леди Элоиза получит орден за это дело, Райан забеспокоился, что остатки людей Ренска могут попытаться напасть на вас. Поэтому он тайно охранял вас поблизости. Целыми днями...

Голос Филиппа стал тише. Уголки губ Элоизы искривились от его слов.

— Райан просил вас так сказать?

— Нет!

На сарказм Элоизы Филипп резко повысил голос. Но заметив, что Абигейл из экипажа удивленно смотрит на него, он улыбнулся и помахал ей рукой, показывая, что ничего страшного.

Затем он быстро повернулся обратно и прошептал Элоизе:

— Райан строго-настрого запретил мне говорить об этом. Сказал, что не хочет, чтобы вы или мистер Севертон чувствовали себя обязанными из-за его действий...

— Тогда почему вы мне это говорите?

— Потому что...

Филипп замялся, потом крепко зажмурился и выпалил:

— Райан серьезно ранен.

───※ · ❆ · ※───

Мгновение спустя Филипп смотрел на экипаж, который, как сумасшедший, мчался в сторону военного госпиталя. В щели двери виднелся край платья Элоизы.

Это было доказательством того, в какой спешке она уехала, и Филипп криво усмехнулся.

Когда он вернулся в свой экипаж, Абигейл, сгорая от любопытства, спросила:

— Что ты ей такого сказал, что Элоиза сорвалась с места как безумная? И куда она поехала?

— Я сказал, что Райан ранен.

— Что? Сержант Торнтон?

— Да, но тебе не о чем беспокоиться. А вот леди Элоизе, похоже, есть о чем.

Хоть он и сказал «серьезно ранен», критериев для этого «серьезно» не существует.

«Так что я не солгал, вот».

Он действительно был ранен сторонником Ренска.

Филипп, приказывая кучеру трогаться, подумал:

«Хоть и не так, как у нас с Абигейл, но надеюсь, эти двое уже наконец помирятся».

«Тогда...»

Разве они не придут вместе гостями на их с Абигейл свадьбу?

Филипп взял за руку свою любимую, которая скоро станет его женой, и прижался к ней лбом.

───※ · ❆ · ※───

— На полное заживление такой резаной раны уйдет недели две. К счастью, сейчас зима, и инфекции, похоже, нет, так что вероятность осложнений мала. Не забывайте вовремя дезинфицировать.

Врач военного госпиталя сказал это и попросил медсестру перевязать Райана.

Это был врач, повидавший на войне немало ужасов. К тому же, поскольку это был военный госпиталь, сюда поступало много солдат с тяжелыми ранениями.

Так что такая рана для него была не более чем царапиной.

Выйдя из процедурной, Райан вздохнул, глядя на чрезмерно толстую повязку.

Медсестра показалась ему немного неопытной, и, видимо, от избытка усердия намотала бинтов больше, чем нужно. Из-за этого он выглядел как человек, получивший очень серьезное ранение.

И действительно, когда он проходил мимо, пациенты и их семьи смотрели на него с жалостью.

Смущенный Райан поспешил к выходу из больницы.

«Вернусь и сразу сниму этот бинт».

Место, куда он должен вернуться, конечно, было не штаб армии, а жилье Элоизы.

Прошлой ночью он поймал человека, который слонялся вокруг ее дома. Как только его обнаружили, тот пустил в ход нож.

Сторонник идей Ренска. Он сказал, что затаил злобу на Элоизу, из-за которой теракт Ренска провалился.

Но Райан знал.

«Идеалист, которого даже стыдно называть силой Ренска».

И надо же было выбрать целью нападения именно Элоизу, единственную гражданскую и женщину среди награжденных. От этой низости он снова поморщился.

Стоя у входа в больницу, Райан посмотрел на проезжающие по улице экипажи и коротко вздохнул. Погода стояла по-настоящему зимняя, и изо рта вырывался белый пар.

«Как там Элоиза, все ли с ней в порядке?»

Говорили, что чем холоднее, тем хуже ей становится. Разве не поэтому мистер Севертон специально поселился в теплом южном Фелтхэме?

«Скоро она уедет».

Церемония награждения через неделю. Мистер Севертон сказал, что они уедут сразу после нее. И...

«Сказал, что не хочет, чтобы я приближался к Элоизе...»

Вспоминая слова мистера Севертона, Райан опустил голову.

Это были искренние слова отца, беспокоящегося о дочери.

Узнав больше о прошлом Райана, мистер Севертон, казалось, испытывал еще более сложные чувства.

«Я считаю, что мужчине с тяжелым прошлым трудно стать хорошим мужем. Разве не так?»

Тогда Райан не смог ничего ответить на слова мистера Севертона. И все же...

«Я скучаю по ней».

В тот момент, когда он подумал об этом...

— Райан!

Услышав голос, зовущий его, Райан удивленно поднял голову. Послышалось? Он так подумал, но...

Прежде чем он успел оглядеться, что-то теплое с размаху бросилось в его объятия.

Раз он не мог подойти, лето само прибежало к нему.