— Нет, ну то есть, это просто, я так давно не рисовала, рука отвыкла...

Элоиза, торопливо оправдываясь, замолчала. Чем больше она заикалась и не знала, куда деться, тем шире становилась озорная улыбка на лице Райана.

И тут она вспомнила, что он сказал минуту назад.

«Кажется, я говорил, что он был не таким уж маленьким».

Вспомнив это, Элоиза с пунцовым лицом схватила рисунок и бросилась к камину.

Разумеется, Райан преградил ей путь всем телом.

— Успокойтесь, Элоиза!

Вместо того чтобы крикнуть «Легко сказать!», Элоиза попыталась как-нибудь швырнуть рисунок мимо него в огонь.

Но эта попытка была пресечена рукой Райана.

После небольшой борьбы Райан все-таки завладел ее рисунком. Элоиза закрыла лицо руками и плюхнулась на диван.

В последнее время здоровье Элоизы значительно улучшилось. Даже врач, всегда осматривавший ее, не мог скрыть удивления.

Зимой ее болезнь всегда обострялась. Хоть и говорили, что став взрослой, ей стало лучше, но зимой она не могла избежать одного-двух серьезных приступов.

Но не в этом году. Элоиза была настолько здорова всю зиму в Блиссбери, что даже чета Севертон и Эмили не могли в это поверить.

Конечно, избежать покашливания не удалось, но стоило ей хоть раз тихо кашлянуть, как Райан тут же набрасывал ей на плечи шаль.

На этом он не останавливался.

Он задействовал все свои связи, чтобы привезти всех знаменитых врачей страны. Благодаря этому Элоизу осматривали многие врачи и в столице, и по возвращении в Блиссбери.

Ее лечащий врач был неплох, но мастерство тех, кого называли светилами, было действительно удивительным, и при самоотверженной поддержке Райана болезнь Элоизы быстро отступала.

Он был настолько заботлив, что даже мистер Севертон, который поначалу искал любой повод, чтобы разлучить их, в конце концов был вынужден признать его.

В общем, состояние Элоизы стало хорошим, и поэтому всю зиму она умирала от скуки.

Раньше она бы лежала в постели, а теперь могла ходить, так что ей нужно было чем-то заняться.

Поэтому Элоиза спустя долгое время взялась за кисть.

Конечно, сначала она снова начала рисовать пейзажи Блиссбери. Но вскоре ей стало скучно.

«Нарисовать Блиссбери сто раз — любому станет скучно!»

Элоиза задумалась, что же она действительно хочет нарисовать сейчас. Ответ нашелся быстро.

«Людей!»

Сначала она рисовала себя в зеркале. Естественно, не нарисовав и трех картин, ей это надоело.

Потом она рисовала людей Блиссбери. Когда портретов Эмили перевалило за двадцать, ей снова стало скучно.

В итоге Элоизе пришлось снова начать. Ню, которое она когда-то бросила рисовать.

Это были не те картины, которые можно рисовать при людях, поэтому она рисовала их тайком в своей комнате. На случай, если мать или Эмили внезапно войдут, она держала рядом набросок пейзажа для отвода глаз.

И в итоге попасться Райану.

Элоиза сверлила взглядом Райана, который, противно ухмыляясь, тряс ее рисунком. Она вспомнила его слова.

Что он не такой маленький...

В этот момент Элоиза снова закрыла лицо руками. Она поняла, о чем он говорил.

До этого момента она рисовала мужское тело. Так что слова «не маленький» относились к...

От смущения и стыда на глаза навернулись слезы.

Когда Элоиза не смогла поднять лица, Райан опустился перед ней на одно колено и осторожно обхватил ее щеки руками.

— Элоиза.

— ...

Элоиза не ответила и опустила голову еще ниже. Райан не стал насильно поднимать ее лицо. Вместо этого он наклонился ближе и прошептал ей на ухо.

— Моя богиня весны отвернулась, и солнечный свет, наполнявший Блиссбери, исчез. На земле, куда не падает твой взгляд, осталась лишь суровость северного зимнего ветра...

— Вы не можете помолчать?

Слушая Райана, Элоиза резко повысила голос и поспешно зажала ему рот рукой.

Все потому, что слова, которые сейчас произносил Райан, были отрывком из бульварного романа, за чтением которого Элоизу недавно застукали.

Бульварные романы стали хобби дам довольно давно.

Даже если они не говорили об этом открыто, все знали, что все их читают. Разве это не было хобби, когда в близком кругу пытались угадать продолжение, оценивая глубину воображения друг друга?

Проблема была в том, что книга, которую читала Элоиза, была написана по мотивам того самого «Райана Уилгрейва».

На самом деле книги, где прототипом был Райан Уилгрейв, выходили давно. С тех пор, как он получил орден Черного Льва.

Но когда он попал под суд по разным обвинениям, романы, где он был прототипом, исчезли в мгновение ока.

Более того, стали популярны романы, где злодеями были персонажи с именами, явно пародирующими его имя, вроде «Айрон Уингрейв».

Райан снова стал популярен как прототип после дела Синклер.

Точнее, после того, как стало известно о смерти Райана Уилгрейва.

Королевский двор в порядке исключения приказал опубликовать его некролог во всех отечественных СМИ.

Содержание некролога было кратким.

Во время дела Синклер Райан Уилгрейв, выполняя секретное задание по приказу двора, получил тяжелые ранения и скончался.

Заявив, что его жертва предотвратила еще большую катастрофу, ему посмертно вручили орден Золотого Лавра, который получали всего пять человек за всю историю Альбиона.

Сцена, где принц со слезами на глазах лично возлагает орден на его могилу в соборе, стала большой темой для обсуждения не только внутри страны, но и за рубежом.

Так мертвец стал легендой.

Больше не было тех, кто злословил о нем, как в прошлом. Атмосфера к этому не располагала, да и сам факт того, что они живы, давал им чувство превосходства над мертвым.

Орден, которым они не могли насладиться, больше не вызывал зависти. Поэтому те, кто злословил, спрятали клыки и склоняли головы перед могилой Райана, выражая соболезнования.

Даже не подозревая, что законная плата за этот орден полностью идет тому, кто живет в Блиссбери.

Не все сразу приняли его смерть.

Поклонников у него было столько же, сколько и недоброжелателей. Те, кто поклонялся Райану, громко заявляли, что герой стольких битв не мог уйти так напрасно.

Они утверждали, что Райан Уилгрейв все еще жив и выполняет очередное секретное задание двора.

В бульварных газетах и таблоидах, печатающих сплетни и страшилки, часто появлялись свидетельства очевидцев, видевших его.

Райан иногда хмурился, читая такие статьи.

«Я действительно ездил в Хэкни, но кто меня узнал?..» 

Среди этих свидетельств редко, но попадались статьи, где Райана действительно узнали, но никто в это не верил. Все считали это бредом таблоидов с упавшими тиражами.

Из-за их упавшей репутации со временем выживание Райана Уилгрейва стало низкопробной шуткой.

И чем больше это происходило, тем больше росло счастье Райана Торнтона в Блиссбери.

В любом случае, мертвый становится героем. Как обычный человек, став жертвой, превращается в почтительного сына и любящего брата.

По этой причине Райан Уилгрейв, умерев, стал самым идеальным прототипом.

Снова посыпались романы с ним в качестве модели. Среди них было много довольно радикальных и непристойных. Все равно мертвец не придет жаловаться, так что какая разница?

«Честное слово, о чем они только думают!..»

Узнав об этом, Райан ворчал, грубо взъерошивая волосы, словно не веря в происходящее. Из-за этого Элоиза упустила шанс сказать, что тоже читает один из таких романов.

Как бы она ни читала тайком, невозможно избежать взгляда Райана, который смотрит только на нее весь день.

В конце концов, Райан застал Элоизу за чтением книги в углу комнаты, и, узнав, что название книги — «Опасная ночь со львом», он, зная, что это невежливо, все же открыл страницу, которую она читала.

На этой странице, как назло, была сцена, где главный герой ухаживает за своей возлюбленной.

«Моя богиня отвернулась, и солнечный свет, наполнявший Ньюэм, исчез. На земле, куда не падает твой взгляд, осталась лишь суровость северного зимнего ветра. Прошу, пусть сегодня мое тело утихомирит гнев моей богини и... Элоиза? Почему вы так смотрите?» 

Райан продекламировал реплики и начал шутливо листать книгу, читая то тут, то там. Когда смущенная Элоиза попыталась отнять книгу, он поднял ее высоко и уворачивался.

А когда Элоиза пошатнулась, он обнял ее за талию и прошептал:

«Вам ведь не нужна такая подделка».

Райан сжал руку на ее талии, прижимая тело Элоизы еще ближе к своему.

В тот момент, когда она почувствовала сквозь одежду тело, еще более твердое, чем описано в романе, разве Элоиза не выдохнула судорожно?

Если бы тогда не вернулись чета Севертон, все могло бы стать немного опасным.

Вспомнив тот момент, Элоиза посмотрела на Райана так, словно ненавидела его до смерти.

— Верните рисунок.

Райан послушно вернул. Иначе Элоиза действительно могла заплакать.

— Но не сжигайте его.

— Почему? Я же плохо нарисовала.

— Не то чтобы плохо, скорее, немного отличается...

Райан проглотил слова, что было на него не похоже. Увидев его поведение, Элоиза поняла, что их разговор снова вернулся к смущающей теме, и покраснела.

В этот момент снизу послышался шум экипажа, а затем голос миссис Паркер.

— Мистер Севертон! Миссис! Вы вернулись.

Родители Элоизы, уезжавшие по делам в Кэмбон, вернулись.

Поняв это, Элоиза без колебаний выхватила рисунок из рук Райана и швырнула его в камин. Райан поспешно вытер своим платком уголки глаз Элоизы, где еще оставалась влага.

Привычно поправив одежду друг друга, они тут же повернулись спинами: Элоиза к мольберту, а Райан к дивану.

Вскоре, когда чета Севертон поднялась в комнату, Элоиза и Райан смогли изобразить, что чинно и благородно наслаждаются послеобеденным отдыхом.

— Вы вернулись.

Когда Райан встал и с улыбкой подошел к ним, миссис Севертон радостно приняла его приветствие. Мистер Севертон все еще смотрел неодобрительно, но...

Все же его отношение стало гораздо мягче, чем раньше. Раньше он терпеть не мог, когда Райан и его дочь находились в одной комнате.

— Райан, поездка прошла успешно?

Миссис Севертон спросила, называя его по имени, как члена семьи, и Райан кивнул.

— Вообще-то я хотел сообщить эту новость Элоизе.

Райан отсутствовал в Блиссбери несколько дней. Причина была...

— Да. Я связался с доктором Джакомо, и он сказал, что скоро приедет. Так что... — Райан посмотрел на свою невесту, которая моргала, делая вид, что ничего не произошло, и сказал:

— Кажется, нам придется поехать в Брингпорт для осмотра Элоизы.