С металлическим щелчком Синклер почувствовала тяжесть спускового крючка на кончике пальца.

Ощущение, которое она испытывала десятки, сотни раз, но никогда еще оно не было таким упоительным.

Даже если сложить все пули, выпущенные сегодня за день, они не сравнятся с ценностью этого единственного выстрела.

Элоиза оцепенело смотрела на направленное на нее дуло.

Услышав слова Синклер о том, что осталась одна пуля, Элоиза подумала:

«Надо заслонить его».

Она не сомневалась, что последняя пуля предназначается Райану.

Разве она не видела собственными глазами в течение последних недель, как одержимо Синклер охотится на Райана Уилгрейва?

Но дуло, вопреки ожиданиям Элоизы, смотрело прямо на нее.

«Почему?»

В тот момент, когда она об этом подумала, стоявший рядом Райан бросился к ней, закрывая собой.

Но рука Синклер двигалась быстрее.

Звук нажатия на курок начал доноситься очень медленно, словно время растянулось.

Все вокруг двигалось замедленно. И только мысли в голове Элоизы неслись с бешеной скоростью.

В тот момент, когда первый звук выстрела «Бах!» коснулся ее ушей, Элоиза почувствовала, что умирает.

Ни отчаяния, ни печали она не ощущала. Лишь чистую мысль о том, что будет после ее смерти.

«Мать и отец будут очень горевать».

Они наверняка упадут в обморок, стоит им только услышать о том, что она натворила в столице.

Это были люди, которые при первом же порыве зимнего ветра укутывали ее в одеяла и усаживали в самое теплое место в доме.

А если им скажут, что она, живя впроголодь в каморке дома Синклер и терпя унижения, в итоге была застрелена ею?

Даже в воображении она видела их яростный крик.

Наверняка они захотят оторвать Синклер голову. А потом, несомненно, захотят оторвать голову и Райану.

Фальшивая могила Райана в соборе, вероятно, станет его настоящей могилой.

А Райан...

В этот миг Элоиза встретилась взглядом с Райаном, который бросился к ней.

Она была полна решимости первым делом дать ему пощечину при встрече, но, видя его сейчас, смотрящего на нее с такой паникой и отчаянием, ей захотелось прежде всего обнять его.

«Я, наверное, дура».

Иначе с чего бы жалеть того, кто солгал мне о своей смерти?

Но при виде его лица, готового вот-вот разрыдаться, смягчилось бы даже сердце из стали: настолько отчаянным было лицо Райана. Поэтому Элоиза еще больше уверилась.

Я умру здесь.

Это очевидно. Кто сможет выжить, если пуля пройдет через голову?

В медленно текущем времени Элоиза обратилась к Богу.

«Господи...»

Она не была ревностной прихожанкой, но все же жертвовала кое-какие деньги, экономя свои собственные.

Так что такую просьбу Он, наверное, поймет.

«Пожалуйста, сделай так, чтобы было не больно».

Она не знала, насколько больно быть подстреленной. В любом случае, больно будет до смерти.

«И, пожалуйста, пусть это будет не слишком ужасно».

Смешно думать о таком перед смертью, но все же хотелось умереть как можно аккуратнее.

Говорили, что место попадания пули разрывает. Тогда это наверняка будет выглядеть ужасно.

«Не хочу, чтобы родители и Райан видели меня такой».

Хотелось бы оставить только хорошие воспоминания. Чтобы, вспоминая ее, они думали не об окровавленном куске мяса, а о том, как они вместе обедали и разговаривали, — так они, пожалуй, будут помнить ее дольше.

«Другие говорят, что хотят, чтобы их просто забыли...»

Иногда, когда речь заходила о смерти, или в газетных статьях на эту тему, люди писали, что хотят, чтобы близкие поскорее забыли их после ухода.

Говорили, что не хотят видеть, как семья и друзья страдают из-за них.

Читая такие вещи, Элоиза тоже соглашалась с этим чувством.

В детстве, каждый раз, когда она болела, приходивший врач говорил чете Севертон готовиться к худшему.

Слушая через неплотно закрытую дверь голос врача, говорившего, что она умрет, Элоиза думала о том же.

Что когда она уйдет, пусть родители поскорее выкинут ее из сердца.

Честно говоря, и сейчас это чувство не сильно изменилось. Но...

«Если Райан меня забудет, я стану настоящим призраком и приду к нему».

Как ни странно, она не хотела, чтобы Райан ее забывал.

Наоборот, она хотела, чтобы он вспоминал ее десять, нет, сто раз на дню. Чтобы он всю жизнь не мог смотреть на других женщин и думал только о ней.

«Разве это не очевидно?»

Она умирает, настрадавшись из-за Райана, так ради кого ей быть великодушной? К тому же, если она увидит, как он, с такими глазами, потом будет счастливо жить с другой женщиной, ее нутро точно перевернется.

Помимо этого, в голове Элоизы пронеслись мысли об Абигейл и о том, что о ней подумают другие люди.

Из пистолета в руке Синклер вырвалась вспышка.

В это короткое мгновение, длившееся меньше одной сотой секунды, Элоиза привела в порядок все свои чувства и спокойно приняла смерть.

И подумала:

«Когда умру, прежде чем отправиться в ад, я все-таки доберусь до нее и выдеру ей волосы».

Она женщина-предательница, так что все равно долго не проживет. Что ж.

И когда Элоиза закончила со всеми мыслями...

— А-а-а!

Синклер закричала и упала. С этого момента время потекло с обычной скоростью.

Одновременно черная тень накрыла Элоизу. И с грохотом она покатилась по полу вместе с Райаном.

Кажется, с момента в соборе это происходит уже не в первый раз, но от привычки боль меньше не становилась.

«Что?»

Удивленная болью, которая отличалась от ожидаемой, Элоиза моргнула.

Что? Что случилось? Что происходит?

Тем временем крики Синклер продолжались. Через мгновение Райан, который обнимал ее и катился с ней по полу, поднялся.

На его лице тоже читалось непонимание ситуации.

— Элоиза?

— Райан?

Они назвали имена друг друга, чтобы убедиться, что оба живы.

Элоиза снова подняла руку и легонько ударила Райана по щеке. Со звуком шлепка голова Райана повернулась, а ее ладонь слегка защипало.

Значит, этот момент — не сон.

— Что... что произошло?..

Элоиза с недоумением посмотрела через плечо Райана.

Там она увидела Синклер, упавшую на пол и держащуюся за руку.

Пистолет валялся рядом с ней, а из дула поднимался тонкий дымок.

Выстрел определенно был, но почему упала Синклер, а не она?

Пока Элоиза не могла понять ситуацию, Райан выдохнул и сказал:

— Осечка.

— А.

При этих словах у Элоизы тоже вырвался стон.

Это явление, которое происходит, когда из нагретого после непрерывной стрельбы пистолета снова стреляют, не дав ему как следует остыть.

Но она слышала, что с развитием технологий во время войны такое случается крайне редко, и надо же было такому случиться именно в этот момент.

В это время дверь сломалась, и внутрь ворвались солдаты Альбиона.

— Райан!

— Элоиза!

Она увидела Ричарда и Филиппа, входящих и выкрикивающих их имена. И солдат, нацеливших заряженные ружья на упавшую Синклер.

Пока Элоиза ошеломленно смотрела на это, Райан обнял ее.

И прошептал:

— Все закончилось, Элоиза.

Элоиза поняла.

Сейчас вся война встретила свой окончательный конец.

Внутри старого особняка, жалкой осечкой.

Не убив никого из них двоих.