Синклер, не отвечая, с улыбкой отвернулась и снова посмотрела вперед.

Как только звон колокола стих, все замолчали, и к тому же между ним и ею сел другой человек, так что граф Уоллес больше не мог допрашивать Синклер.

«Что это было?»

Улыбка, мелькнувшая на ее лице перед тем, как она отвернулась, вызвала у графа дурное предчувствие.

Дело было не только в том, что ему не понравилось поведение простолюдинки, словно бы насмехавшейся над ним. На мгновение в глазах Синклер, помимо насмешки, промелькнула легкая тень сочувствия.

Словно мимолетная эмоция, обращенная к насекомому, которое вот-вот умрет...

Внутрь начали входить юные священнослужители. Они держали в руках маленькие колокольчики и, ритмично звоня в них, шаг за шагом продвигались вглубь.

Когда звон колокольчиков немного заглушил окружающие разговоры, принц, сидевший на самом почетном месте, обратился к барону Стэнфорду, сидевшему рядом с ним:

— Отчего ты так неспокоен?

— Это потому, что в собор вошла одна девушка, которую я знаю.

— Девушка, которую ты знаешь?

— Хотя и девушкой ее называть неловко. Она прекрасная леди. Я знаю ее с самого детства...

— Вот как. Ты, должно быть, сильно удивился.

Сказав это, принц снова посмотрел вперед.

— Какова ситуация?

— Мы намеренно провели поверхностный обыск вещей у подозрительных лиц. Судя по тому, что все они держат руки в карманах, они, похоже, принесли с собой кое-что припрятанное.

На слова барона Стэнфорда принц цыкнул языком.

— Если бы это были гилианцы, я бы еще понял, но чтобы люди из Ренска заявились сюда и так будоражили страну...

В голосе бормочущего принца явно сквозило недовольство.

Вскоре он с суровым выражением лица закрыл глаза и склонил голову.

Те, кто находился далеко, вероятно, подумали, что принц вместе с бароном Стэнфордом скорбит о превосходном воине, которого он так ценил.

«Как бы не так».

Принц сжал губы, которые то и дело норовили скривиться.

Сейчас он закрыл глаза и склонил голову, чтобы скрыть гнев, который мог невольно прорваться наружу. А также нужно было скрыть и возбуждение.

Гнев еще можно было бы стерпеть, но нельзя же было сидеть на похоронах с видом человека, который чего-то ждет.

Когда юные священнослужители запели, принц поднял голову.

Вдалеке, у алтаря, виднелся черный гроб, украшенный белыми цветами.

Люди верили, что внутри лежит то, что осталось от Райана Уилгрейва. Но принц знал.

Он знал, что это, по сути, пустой гроб, набитый останками животных подходящего размера.

«Кто бы мог подумать, что эти грандиозные похороны — всего лишь ложь».

Принц вспомнил тот день, когда барон недавно тайно посетил его.

Сначала принц был вне себя от радости, что им удалось предотвратить внезапное нападение Гилии.

Все в командном штабе обнимали друг друга, а принц, едва сдерживая слезы, хлопал офицеров по плечам.

Когда солдаты, находившиеся в зоне внезапной атаки Гилии, вернутся, станет известно об их вторжении. Тогда он решил, что вовремя вступившие в бой солдаты получат не только ордена, но и крупные вознаграждения.

«И подполковник Райан тоже».

«Дерзкий негодяй, который каждый раз отказывается от наград, что я ему присуждаю. Уж в этот раз ему точно не уйти от вознаграждения».

Пока принц мысленно представлял, как осыпает Райана всевозможными благами, вскоре пришла трагическая весть.

Сообщение о том, что Райан погиб.

Принц немедленно отказался от всех контактов и встреч и уединился во дворце.

Ведь это принц разработал план по его отправке в Гилию, и это он добился окончательного одобрения.

Запоздалое раскаяние в том, что он, говоря о своей привязанности, на самом деле отправил его на верную смерть, захлестнуло принца. И в тот момент, когда весь дворец погрузился в тишину, барон Стэнфорд нанес ему тихий визит.

Он пытался отослать и его, но тот сказал, что хочет рассказать о последних минутах Райана, и принцу не оставалось ничего, кроме как принять его.

И когда все удалились, и они остались вдвоем в приемной, барон Стэнфорд протянул ему один лист бумаги.

— Что это?

— Прочтите.

— Довольно. Оставь все это и лучше расскажи о Райане.

— Я даю вам это именно из-за Райана.

Что же это могло быть? Принц с недовольным видом взял лист.

А мгновение спустя его глаза расширились. Барон Стэнфорд приложил палец к губам, подавая знак молчать.

Принц, подавив стон, переводил взгляд с письма на барона.

Содержание письма было поразительным.

Райан не умер. И он хотел фальшивых похорон. Он хотел, чтобы в списке приглашенных на похороны было как можно больше людей.

Другими словами, эти похороны были шансом собрать и схватить за один раз все силы, желавшие повергнуть Альбион в еще большее отчаяние.

После этого они начали шаг за шагом готовиться к сегодняшнему дню.

Во-первых, все ключевые фигуры из военного руководства, которые должны были присутствовать сегодня на похоронах, по пути свернули в другие места.

Они должны были присоединиться к солдатам, размещенным по всей столице, и начать действовать вместе, как только начнется операция.

Конечно, если бы не пришел никто, враг мог бы заподозрить неладное, поэтому были и те, кто, рискуя, все же присутствовал.

Главным представителем таких людей был сам принц.

Барон Стэнфорд отговаривал его от присутствия, говоря, что будет очень некстати, если с ним что-то случится, но принц непреклонно настоял на своем участии.

— Не ставьте меня в приоритет. Важнее всего то, что в этот раз мы должны уничтожить их одним махом! Это самое главное! Это последний шанс закончить все войны!

Поэтому принц сегодня присутствовал на похоронах.

Он посмотрел на аристократок в вуалях, сидевших неподалеку.

Естественно, за исключением нескольких, кто должен был показать свое лицо, все остальные были заменены дублершами — женщинами-солдатами похожего телосложения.

Они намеренно выбрали плотные вуали, чтобы издалека нельзя было разобрать лиц. К тому же, кто сможет что-то опознать, если они весь день прикрывают лица платками, делая вид, что подавляют рыдания?

Когда пение юных священнослужителей закончилось, к гробу подошел верховный жрец.

Принц повернул голову. В этот момент сквозь толпу сзади пробирался какой-то человек.

Люди хмурились, глядя на того, кто нарушал торжественную атмосферу скорби.

Но он, не обращая внимания, подошел близко к принцу.

И протянул ему сложенный лист бумаги. Принц, взяв бумагу, долго смотрел на нее, а затем повернул голову.

Его взгляд скользнул по нескольким присутствующим, сидевшим в отдалении.

Все они были людьми, которые как-то особенно держали руки в карманах.

В тот момент, когда один из них встретился взглядом с принцем...

Бах!

То, что они прятали, извергло огонь.

───※ · ❆ · ※───

Элоиза сидела на стуле, дыша на озябшие руки.

Она видела, как юные священнослужители вереницей вошли внутрь, а значит, в соборе уже должны были начаться похороны.

«Смерть от взрыва... так, кажется, говорили».

Причины смерти Райана, о которых писали газеты, расходились. Многие сообщали, что он погиб при взрыве, но некоторые писали, что он был застрелен, а затем враждебно настроенные солдаты Гилии растерзали его тело.

Другие же газеты утверждали, что он утонул в море во время выполнения миссии.

Мнения о причине смерти расходились, но в одном они были едины.

Его тело было не в том состоянии, чтобы его можно было показывать другим.

«И все же...»

Хотя бы один палец. Она хотела увидеть его, прежде чем все, что от него осталось, будет предано земле.

Снова защипало в носу, и к горлу подступил комок. Звон колоколов, казалось, кричал ей о том, что его действительно хоронят, и он покидает этот мир.

В конце концов, Элоиза достала платок и промокнула глаза.

«Когда все люди разойдутся, я должна пойти к его могиле».

Пришло так много людей, что ее очередь, вероятно, наступит только глубокой ночью, но она готова была ждать сколько угодно — день, неделю или месяц, — лишь бы попрощаться с ним в последний раз.

Именно в тот момент, когда Элоиза так горевала...

Бах!

Изнутри собора донесся один выстрел.

Выстрел прозвучал в полной тишине, поэтому его услышали абсолютно все.

Но на похоронах не могло быть выстрелов.

Пока все пребывали в замешательстве, из собора снова донеслись звуки.

Бах! Бах! Бах-бах!

Словно подтверждая, что предыдущий звук не был галлюцинацией, последовала череда выстрелов, и люди поняли, что происходит.

Прямо сейчас внутри собора кто-то непрерывно стрелял.

— Выстрелы! Стреляют!

— Бегите!

— Защитить высокопоставленных гостей! Шевелитесь!

Снаружи собора мгновенно воцарился хаос, смешались крики убегающих в панике людей и солдат, расставленных повсюду.

Элоиза тоже вскочила от испуга. Она схватила сумку, чтобы укрыться, но ее тут же сбила с ног толпа, бросившаяся бежать.

— Стойте! Прекратите! Не толкайтесь!

Она кричала людям, которые пробегали прямо по ней, но ее крики не достигали обезумевшей от страха толпы.

Элоиза закрыла голову руками. Каблуки ударяли ее по рукам и ногам.

Она сжалась еще сильнее, пытаясь хоть как-то уменьшить боль, когда...

— Элоиза!

Кто-то выкрикнул ее имя и тут же схватил ее, вытаскивая из толпы.

Сжавшаяся в комок Элоиза подняла голову.

«Кто это?»

Голос, позвавший ее, был до боли знакомым. Но это был голос, который она никак не могла услышать сейчас...

В тот момент, когда она подняла голову, думая, что от тоски ей уже чудится...

— О, проклятье? Вы в порядке?

Элоиза увидела голубые глаза, смотрящие на нее.

И в следующее мгновение.

Шлеп!

Рука Элоизы безжалостно взметнулась и ударила его по лицу.