— Нет, что случилось. Почему ты здесь?

Барон Стэнфорд, сам того не осознавая, поднялся с места и высунулся из окна кареты.

Из-за этого дети, высматривавшие возможность выпросить милостыню у других аристократов, тут же сгрудились вокруг него, протягивая руки.

Вполне естественно, что дети тянулись не просто за парой монет, а к орденам барона и другим украшениям на его парадном облачении, которые, казалось, могли принести им золотые.

— Ах вы, паршивцы! Немедленно прочь!

Заметивший это кучер тут же щелкнул кнутом перед детьми. Однако те лишь на мгновение отшатнулись, но продолжали смотреть на барона Стэнфорда, все еще высунувшегося из окна.

Тем временем начали собираться и другие люди. К тому же, сзади напирали кареты других аристократов, прибывающих на похороны, и из них доносились крики, поторапливающие ехать вперед.

Было очевидно, что в такой ситуации остановить карету и посадить в нее Элоизу невозможно.

— Я пришлю за тобой человека! Вон там! Жди у статуи генерала Гранта!

Барон Стэнфорд указал на статую, находившуюся позади Элоизы.

— Я поняла!

Когда Элоиза ответила, барон кивнул и вернулся в карету. Несмотря на это, попрошайки не сдавались и продолжали стучать по карете, из-за чего экипаж барона Стэнфорда был вынужден поспешно покинуть улицу и устремиться к собору.

Число следующих за ним карет всё увеличивалось.

Элоиза, уклоняясь от детей, хватавших ее за одежду, поспешила к подножию статуи.

Что же мне сказать, когда мы встретимся?

Только что барон кричал на нее, спрашивая, почему она здесь. Его голос был полон удивления и беспокойства.

От этого голоса, в котором впервые за долгое время слышалась забота о ней, у Элоизы комок подступил к горлу.

«Слезы из-за такого».

Элоиза моргнула, прогоняя пелену с глаз.

«Нужно собраться с мыслями и придумать оправдание».

Если вдуматься, барон Стэнфорд был человеком, который очень долго читал нотации каждый раз, когда приезжал в Блиссбери.

Поэтому, хоть она и была рада его видеть, разве она не съеживалась невольно, едва заслышав новость о его приезде?

Наверняка и сегодня, будь то похороны или что-то еще, он будет отчитывать ее не меньше часа уже за то, что она здесь совсем одна.

И все же, в этот момент он был самым желанным человеком на свете.

Спустя некоторое время к подножию статуи подошел безукоризненно одетый в черное джентльмен и окликнул ее:

— Леди Элоиза Севертон!

— Это я!

Когда Элоиза подошла, джентльмен с облегчением выдохнул и сказал:

— Меня зовут Ши Ремингтон. Я один из секретарей барона. Барон велел мне поскорее проводить вас внутрь. Пойдемте.

Мужчина торопливо представился, затем поспешно взял у Элоизы ее багаж и пошел вперед.

У входа в собор было еще более людно, чем на улице. Солдаты проверяли документы у всех входящих и осматривали каждый уголок карет.

— Я тот человек, что недавно говорил с вами и выходил. Пожалуйста, проверьте документы еще раз, эта леди — моя спутница.

— А, мы получили сообщение. Тем не менее, нам нужно осмотреть багаж, вы не против? 

С этими словами солдат взглянул на Ремингтона, а тот, в свою очередь, посмотрел на Элоизу, словно спрашивая, все ли в порядке. Это был довольно большой саквояж, и во взгляде секретаря читалось беспокойство, нет ли там чего-то, что было бы неловко показывать.

Элоиза передала свою сумку, будто поторапливая их.

Уходя из дома Синклер, она взяла с собой только ту одежду, что была на ней, и самые необходимые вещи.

Этого хватило, чтобы доверху набить один большой дорожный саквояж, но, поскольку на похороны никто с таким багажом не приходит, это, видимо, показалось подозрительным.

— Все в порядке.

Когда Элоиза кивнула, солдат взял сумку, отошел назад, открыл ее и осмотрел содержимое.

Наблюдая за солдатами, Элоиза на мгновение изумилась.

На улице, скрытые толпой, они были не так заметны, но внутри собора солдат было гораздо больше, чем казалось снаружи.

— Солдат больше, чем я думала?

На слова Элоизы Ремингтон поддакнул:

— Полагаю, из-за того, что сегодня на похоронах так много высокопоставленных гостей, число охранников просто беспрецедентное. К тому же, во время церемонии будут давать залп, так что, естественно, им приходится много передвигаться.

Тем временем солдат вернул Элоизе сумку.

Хотя он и уносил ее для осмотра, людей было так много, что времени на доскональный обыск, похоже, не было.

Когда они вместе с Ремингтоном подошли к собору, там было выставлено множество деревянных стульев, словно вынесенных изнутри.

— Пожалуйста, присядьте здесь и ожидайте. Как вы знаете, внутрь собора, за исключением духовенства, могут войти только члены королевской семьи, аристократы и немногие, получившие разрешение. Барон выйдет после окончания первой части церемонии.

— Хорошо. Спасибо.

— Не стоит. Тогда я увижу вас позже.

Сказав это, он поспешно вернулся туда, где собрались помощники аристократов.

Элоиза поставила сумку, села на стул и осмотрелась.

Как и говорил Ремингтон, места прямо перед собором предназначались для тех, кто был приглашен, но не обладал достаточно высоким статусом.

Таких людей было огромное множество, поэтому, хоть и не так, как на улице, здесь царила такая суматоха, что для того, чтобы найти кого-то, пришлось бы громко кричать.

«Так даже лучше».

Поскольку здесь было много самых разных людей, облик Элоизы, к счастью, не слишком выделялся.

«Синклер, должно быть, прошла внутрь».

А значит, здесь вряд ли найдется кто-то, кто мог бы ее узнать. Благодаря этому Элоиза расслабилась и поправила воротник.

И тут же ей стало смешно.

«Вздыхать с облегчением на похоронах своего возлюбленного... что я вообще творю».

«И все же, я рада, что смогла прийти».

Элоиза мысленно прочла молитву, впервые за долгое время. И подумала:

«Господи, он был лживым возлюбленным, но, пожалуйста, позаботься о том, чтобы он попал в рай».

───※ · ❆ · ※───

Синклер была на взводе.

«Почему так много людей еще не пришло?»

Она мысленно пробежалась по списку аристократов, приглашенных сегодня. Список был таким длинным, что не было бы преувеличением сказать, что здесь собралась почти вся знать Альбиона.

Может, поэтому и внутри собора было полно людей. Однако ключевые фигуры, которых Синклер наметила, все еще не появились.

«По крайней мере, некоторые аристократки, кажется, пришли…»

Но все они были в черных вуалях, так что лиц было не разглядеть.

Синклер невольно прикусила губу.

Те, кого она искала, были целями сегодняшнего плана.

Те, кого непременно нужно было убить.

Это были важные персоны, устранение которых нанесло бы огромный удар по всему Альбиону, но большинство из тех, кого она выбрала, еще не появились.

В этот момент у входа возникло оживление. Аристократы, сидевшие поблизости, тоже поднялись со своих мест.

Мимо них, одетый в черное, с убитым выражением лица, шел второй сын королевы, герцог Кентский.

Хоть он и был принцем, но, будучи сыном престарелой королевы, он и сам уже был мужчиной средних лет со взрослыми детьми. В сопровождении своего старшего сына он занял самое почетное место в соборе.

Глядя на это, Синклер улыбнулась под вуалью.

«Если уж принц здесь, этого достаточно».

Более того, он был главной целью, которую следовало устранить в первую очередь.

Настроение Синклер улучшилось, и она наконец снова села на свое место. Тут она заметила, что кто-то подошел к соседнему креслу, и повернула голову.

— Тц.

Приблизившийся человек, увидев, что рядом сидит Синклер, недовольно цыкнул языком. Синклер, сделав вид, что не расслышала, поздоровалась с ним.

— Здравствуйте, граф Уоллес.

— ...

Граф, словно ему было противно даже отвечать, едва заметно кивнул, сел и уставился вперед.

На самом деле, у графа с самого утра было паршивое настроение. Присутствовать на похоронах Райана было неплохо, но графиня, которая должна была пойти с ним, внезапно заявила, что не пойдет.

«Женщина, которая верит словам какого-то шарлатана-гадателя».

Видите ли, гадатели сказали, что сегодня взойдет зловещая звезда и падет множество других звезд.

Вивиан, слепо верившая их словам, с самого рассвета была на взводе, а потом и вовсе прокричала: «На похороны этого отродья отправляйся сам!» — и заперлась в особняке.

В этот момент Синклер снова обратилась к нему:

— Полагаю, леди Уоллес получила дурное предзнаменование и потому не сопровождает вас?

От этих слов граф удивленно повернул голову.

— Что такое, ты... ты знаешь, кто близок к моей жене?

Но Синклер вместо ответа лишь улыбнулась под вуалью. Раздраженный ее поведением, он уже собирался надавить на нее, когда...

Дон!

Громко ударил колокол собора.

Похороны начались.