Таунхаус барона Стэнфорда располагался в северной части столицы.

В отличие от таунхаусов в центре, этот солидный особняк, построенный вдали от суеты, обычно был очень тих, за исключением тех редких моментов, когда мимо проходил кто-то из обитателей других близлежащих особняков.

Но сегодня особняк был погружён в полную тишину.

Слуги осторожно, приглушая шаги, шли по коридору.

Хотя на мраморном полу и лежал толстый ковёр, так что шума не было бы, даже если бы они побежали, слуги всё равно двигались гораздо тише, чем обычно, затаив дыхание.

Время от времени они бросали взгляд на чёрный флаг, вывешенный у парадного входа.

Это был знак того, что обитатели особняка пребывают в трауре.

Поскольку такой флаг вывешивали, когда кто-то умирал и отходил в мир иной, можно было бы и спросить, кто из семьи барона покинул этот мир, но соседи, проходившие мимо особняка, лишь молча склоняли головы и шли дальше.

Все, даже если барон и не говорил, догадывались, кого он оплакивает.

В этот тихий особняк въехала грузовая повозка. Слуга, стоявший у задней двери, поспешно выбежал и приложил палец к губам.

— Тихо! Тихо въезжай!

Торговец, правивший повозкой, с пониманием кивнул и ещё больше сбавил скорость. Он каждый день доставлял сюда продукты.

Остановив повозку перед спуском на кухню, на заднем дворе особняка, торговец сказал человеку, сидевшему сзади:

— Ты чего? Живо таскай товар вместе с теми слугами.

— …

Тот, словно соглашаясь, кивнул и тут же, взвалив на плечо большой бидон с молоком, спустился на кухню.

При виде этого торговец довольно улыбнулся. Новый грузчик, которого он нанял несколько дней назад, был неразговорчив и очень хорошо работал.

«В наши-то дни редко встретишь такого молодого».

Он уже несколько дней ездил с ним и видел, как усердно тот работает.

Поэтому торговец больше не обращал на него внимания и пошёл искать дворецкого.

Даже не подозревая, чем тем временем занимается новый работник.

 ───※ ·❆· ※───

Барон Стэнфорд, откинувшись на спинку дивана для чтения, потянулся к бокалу виски на столике.

Рядом с уже опустевшей бутылкой лежало письмо, присланное из штаба армии.

«Смерть Райана Уилгрейва и Филипа Осборна подтверждена».

При виде этой короткой фразы лицо барона снова исказилось от боли.

Он залпом выпил виски, словно воду, но горячая жидкость, обжёгшая горло, не смогла заглушить ноющую боль в сердце.

Гибель в тылу врага.

Для солдата в этом не было ничего особенного, и даже находились те, кто считал такую смерть почётной и желал её.

Барон Стэнфорд был одним из таких людей. Какая ещё более идеальная смерть может быть для солдата, чем погибнуть, сражаясь за свою страну?

Так он думал, но когда дело коснулось не его самого, а другого человека, да ещё и того, кого он любил как сына, все эти мысли рухнули.

«Надо было его остановить».

Ранней весной, когда он отправлял Райана в Блиссбери, барон, честно говоря, и не ожидал, что тот надолго там задержится.

Он отправил его, надеясь, что тот хотя бы ненадолго уедет из столицы и поживёт в тишине, а тот не только задержался там надолго, но и, когда случилось наводнение, сам бросился помогать.

«Поэтому я втайне надеялся».

Что он наконец-то обретёт покой и где-нибудь осядет.

Для барона Стэнфорда Райан был дороже собственного сына.

Он вспомнил, как впервые увидел Райана.

В монастырь, куда, по слухам, проник вражеский шпион под видом монаха. Из-за того, что они проникли туда малым числом, поймать шпиона было нелегко.

Во время схватки, когда один из его людей, выбившись из сил, упустил шпиона, тот бросился бежать наружу.

Он уже думал, что упустил его, как вдруг послушник, шедший навстречу, тут же пригнулся и подсёк убегавшего шпиона.

А затем, первым делом отшвырнув ногой упавший нож, навалился на упавшего, не давая ему сбежать.

Движения были быстрее, чем у любого солдата, да и реакция тоже.

Это и была первая встреча барона и Райана.

Позже, когда он, желая отблагодарить, ещё несколько раз приходил и разговаривал с ним, барон узнал о положении юноши.

А также, разузнав кое-что лично, он узнал, что тот — незаконнорождённый сын графа Уоллеса, и что из-за веры этой семьи, поклонявшейся астрологам, он, по сути, был заточён в монастыре.

«Уж кто-кто, а семья Уоллеса на такое способна».

Во все времена были те, кто поклонялся суевериям и звёздам.

Те, у кого был талант болтать, всегда крутились возле власть имущих, разжигая их тревоги и превращая эти тревоги в доверие к себе.

Для барона Стэнфорда они были всего лишь жалкими мошенниками, но для тех, кто в них верил, они считались наместниками Бога, и они нашли себе надёжного покровителя в лице семьи Уоллес.

«Говорили, их первый сын был слаб здоровьем».

Хоть он и не был хорошо знаком с астрологами, но, увидев незаконнорождённого сына, которого прятали здесь, он мог догадаться, как они поступят.

Поэтому барон Стэнфорд предложил Райану:

«Райан Уилгрейв. Когда закончится обещанное тобой графу время, не хочешь пойти в армию?»

«В армию?..»

«Да. Мне кажется, если ты пойдёшь в армию, то проживёшь немного дольше».

Сказав это, барон Стэнфорд мельком взглянул на людей, которые, изображая прихожан, пришедших на молитву в назначенный день, осматривали Райана.

Они ходили по монастырю и искали Райана.

Барон узнал одного из них. Это был человек, который служил в армии, но был с позором уволен за жестокое обращение с подчинёнными.

Глядя на него издалека, барон сказал Райану:

«Ты знаешь? Те астрологи, в которых верит жена графа Уоллеса, всегда утверждают, что в конце ритуала нужно принести живую жертву. Чтобы ритуал завершился».

В столице иногда случались странные убийства.

Хоть стража и расследовала их, но, когда понимала, что не справляется, иногда приходила просить помощи у армии.

Но такие расследования ни разу не были доведены до конца. То исчезали улики, то пропадали свидетели, и всё заминалось.

Но барон знал. Знал, что к этому делу причастны и графская семья, и иногда даже члены королевской семьи.

И каждый раз барон чувствовал своё бессилие. Он ничего не мог поделать. И каждый раз думал:

«Если бы я знал, кто станет их жертвой, я бы во что бы то ни стало спас его…»

И вот теперь у него наконец появился шанс.

«Графу Уоллесу и тем, кто, изображая совет, по сути, угрозами запер тебя здесь. Разве ты не хочешь увидеть, как исказятся их лица?»

От его предложения Райан впервые широко улыбнулся.

После этого барон приехал в монастырь раньше назначенного дня, спрятал его в багаже и вывез.

И тут же зачислил в армию и сделал своим непосредственным подчинённым. Имя Райан Торнтон было придумано тогда.

Естественно, в доме графа Уоллеса поднялся переполох.

Если бы Райан вышел из монастыря, он бы вернулся в трущобы. Конечно, если бы он почувствовал опасность, то попытался бы скрыться, но тогда было бы уже поздно.

Но он внезапно исчез, и нельзя было найти ни единого его волоска.

А когда он снова появился, Райан уже был тем, кого они не могли достать.

— Ха-а…

Вспоминая прошлое, барон Стэнфорд со вздохом снова взялся за бокал. В этот момент…

— !..

Сильная рука толкнула его, и он упал на пол. Нападавший тут же схватил его за горло, лишая возможности издать звук.

«Кто посмел!»

«Проникнуть в мой особняк и напасть на меня?» 

В этот момент нападавший грубым голосом тихо прошептал:

— Нужно было довести дело с Райаном Уилгрейвом до конца.

От смешка у барона вспыхнул гнев. Несомненно, это те, кто убил Райана, теперь пришли и за ним.

Лёжа на полу, барон с трудом выдавил:

— Это вы убили Райана? Ублюдки, чтоб вам гореть в аду! Я заберу с собой и своё проклятие!

В его голосе, который он выталкивал, скрежеща зубами, слышались глубокая обида и печаль.

В этот момент рука, сжимавшая его горло, к его удивлению, разжалась.

— ?..

Барон, хоть и был в замешательстве, но, когда нападавший внезапно его отпустил, тут же попытался ударить его. Хоть он и думал, что от старого тела толку не будет, но если он не сделает хотя бы этого, то просто не сможет вынести.

Нападавший отступил на шаг и снял ткань, закрывавшую лицо.

— Это я, Райан.

В этот миг глаза барона расширились.

— Простите. Я не знал, кто предатель, и должен был сначала всех проверить. Поэтому и Филиппа пришлось связать!..

Бух!

Кулак барона врезался в лицо улыбающегося Райана.

Тот со слезами на глазах закричал:

— Ублюдок! Если ты жив, нужно было сообщить!

Барон в итоге разрыдался. А затем, обняв Райана, принялся благодарить Бога.

Райан, обняв барона за плечи, сказал:

— Радость встречи отложим, сначала вы должны мне помочь.

— Помочь? В чём?

— Нужно вырыть яму.

Глаза Райана блеснули.

Нужна была яма. Большая яма, чтобы поймать их всех.