— Элои...

— Здравствуйте, подполковник Райан Уилгрейв.

Не успел он с радостью произнести ее имя, как она решительно оборвала его, вежливо поздоровавшись.

А затем посмотрела на Райана, широко улыбаясь.

Это было странно. Элоиза определенно улыбалась, но казалось, что температура вокруг внезапно упала, а за ее улыбкой скрывалось искаженное лицо.

«Ну конечно, она в ярости».

Он догадывался об этом.

Какой бы ни была ситуация, он действительно не выходил на связь.

Этого было бы достаточно, чтобы все поняли, если бы Элоиза отказалась с ним разговаривать.

Райан вспомнил, что она только что назвала его подполковником Уилгрейвом, и прикусил губу.

Он даже не знал, с чего начать и как извиняться.

Он понимал, что когда-нибудь должен рассказать Элоизе правду, но стоило ему только подумать об этом, как в голове становилось пусто.

Поэтому он снова и снова откладывал этот разговор.

И вот к чему это привело.

Пока Райан раздумывал, не стоит ли ему сразу встать на колени, Элоиза пригласила его войти:

— Спасибо за визит. Вероятно, вы пришли сообщить о том, что случилось с леди Синкл... нет, с Марией Синклер?

Элоиза держалась невозмутимо, словно встречала гонца с добрыми вестями.

Затем она обернулась и сказала Эмили, которая стояла у двери, скрежеща зубами и сверля Райана взглядом:

— Эмили, принеси чай для гостя.

Гость.

От этого слова Райан снова закусил губу.

Хоть он и понимал, что не сделал ничего хорошего, его захлестнула обида.

Поэтому Райан, сам того не желая, буркнул:

— Разве вы целуетесь с гостями?

— !..

От этих слов Элоиза широко раскрыла глаза и удивленно посмотрела на него. Райан широкими шагами подошел и встал прямо перед ней.

Увидев это, Эмили снаружи ахнула от неожиданности.

— Элоиза.

Глядя ей в глаза, Райан с трудом разомкнул дрожащие губы.

Слова, которые он должен был сказать, и слова, которые хотел сказать, смешались в его голове в беспорядке.

Должен ли он извиниться за то, что скрывал, что он Райан Уилгрейв? Или, как она сказала, сначала рассказать о судьбе Синклер? Или же...

Райан поднял руку. Он хотел погладить ее по щеке, но замер, увидев, как она вздрогнула при его приближении.

Тем временем снаружи пришедшая в себя Эмили в панике звала мистера Севертона, но Райан ничего не слышал.

Для него существовала только Элоиза, стоявшая перед ним.

Так и не решившись прикоснуться к ней, он снова заговорил:

— Я скучал... по вам.

Из тысяч слов он выбрал именно эти.

Райан смотрел на нее с такой мольбой, словно она была единственным человеком, оставшимся в мире.

В хаосе теракта, даже в узкой щели особняка, куда проникала лишь кроха света, он удивительно отчетливо видел только Элоизу.

И тогда он думал: «Нужно скорее все закончить. Скорее отнести ее в безопасное и теплое место. Смыть кровь и пыль с ее лица, одеть в чистую и красивую одежду».

И вот теперь эта Элоиза стояла перед ним.

— Как ваше... здоровье?

Она так тяжело кашляла. Разве не пахло кровью? Поэтому он подумал, что нужно привести врача, как только они выберутся.

Но она потеряла сознание сразу, как только они вышли.

Райан снова вспомнил то чувство безысходности. Врач сказал, что она просто упала в обморок от спавшего напряжения, но при виде ее бледного лица и слабого дыхания его охватил ужас: а вдруг она умирает?

Он никогда не испытывал такого страха перед собственной смертью, но лишь от одной мысли, что смерть прошла так близко от Элоизы, Райан не мог даже нормально дышать.

— Я... вы...

Дрожащая рука так и не коснулась ее лица и замерла в воздухе.

Тем временем, услышав крик Эмили, прибежали чета Севертон.

В тот момент, когда трое ворвались в комнату, Элоиза, смотревшая на Райана, удивленно произнесла:

— Райан, вы плачете?

Вместе с ее словами теплая капля упала на лицо Элоизы.

За одной каплей последовали другие, падая на ее лицо одна за другой.

Элоиза отчетливо видела, как лицо, на котором всегда играла ненавистная ухмылка, исказилось и застыло в гримасе боли.

Звуков рыданий не было. Мужчина с твердыми чертами лица, который, казалось, не сломается ни при каких обстоятельствах, просто тихо плакал, глядя на Элоизу.

Посмотрев на него мгновение, Элоиза протянула руки и обняла его за шею. Заплаканное лицо уткнулось в плечо Элоизы.

Она легонько похлопала по спине мужчину, который был намного выше ее, и только тогда услышала короткий сдавленный вздох, словно он наконец выпустил сдерживаемое дыхание.

Элоиза посмотрела на застывших родителей и Эмили, сделала жест рукой и беззвучно произнесла губами:

«Вы не могли бы выйти?»

───※ · ❆ · ※───

Горячий чай, от которого шел пар, полился из чайника, оставленного Эмили.

Элоиза наполнила чашку и протянула ее Райану. Он с покрасневшими глазами принял предложенный чай.

— Теперь вам немного лучше?

— Простите, что показал себя в таком неприглядном виде...

Голос Райана был сильно охрипшим. Неудивительно, ведь он плакал довольно долго.

Райан, вертя в руках чашку, низко опустил голову. Но, словно осознав, что так не может видеть Элоизу, тут же резко поднял ее.

И его взгляд упал на плечо Элоизы, мокрое от его слез. От стыда он снова опустил голову, но через несколько секунд снова поднял.

— Хорошо. Теперь, когда вы немного успокоились, мы можем поговорить. Итак, с чего начнем?

На лице Райана отразилось волнение от слов Элоизы.

Честно говоря, даже если бы она сказала: «Пришли в себя? Тогда уходите», ему нечего было бы возразить, но Элоиза сказала, что выслушает его.

— Прежде всего... я расскажу, почему я скрыл свое имя и приехал в Фелтхэм.

Райан немного поколебался, затем, словно решившись, начал говорить. И рассказал все, что произошло до сих пор: как он попал в Фелтхэм, почему ему пришлось спешно уехать, и как закончилась история с терактом — все без утайки.

───※ · ❆ · ※───

— Вот так все и было…

К тому времени, как чайник опустел, долгая исповедь Райана закончилась.

Элоиза слегка склонила голову, погрузившись в раздумья.

Все стало ясно. Конечно, это не означало, что обида за долгий обман исчезла, но, по крайней мере, зная, как все было на самом деле, она обрела возможность понять.

Она смотрела на Райана, который, словно ребенок, ожидающий наказания, не находил себе места от тревоги.

Мужчина, которым она восхищалась, даже ни разу не видя его лица. Мужчина, в которого она влюбилась, ничего не зная. И...

«Мужчина, которого я все еще люблю».

Элоиза подумала, что она, должно быть, слишком легкомысленная женщина. Мужчина, который с первой встречи язвил, то и дело подшучивал, обманывал и водил ее за нос все то время, что они встречались.

Элоиза видела его покрасневшие от слез глаза.

Мысль о том, что ей хочется прямо сейчас погладить эти глаза своей рукой, она решила сохранить в тайне ото всех.

Элоиза подавила вздох и спросила его:

— Хорошо, Райан. Я выслушала все объяснения о прошлом.

Элоиза подперла подбородок рукой и спросила игриво, пытаясь немного сменить обстановку:

— Вы ведь больше ничего от меня не скрываете?

— Нет... а, есть кое-что.

Опять?

Уголки губ, готовые улыбнуться, дрогнули. Что еще осталось?

— И что же?

Она спросила, гадая, не очередная ли это военная тайна.

— Я внебрачный сын графа Уоллеса.

— Кха!

От столь внезапного признания Элоиза поперхнулась.

Нет, такого она не ожидала.