Райан, обнимая Элоизу в узком простенке, внимательно прислушивался.

Будь его воля, он бы хотел прижать ее к себе и лечь, но в этом тесном пространстве, где трудно было даже повернуться, об этом не могло быть и речи.

Он поднял голову. Через новое отверстие в верхней части стены, пробитое недавно пулей Синклер, просачивался свет.

«Она не могла этого не заметить».

Но, услышав шум снаружи, она тут же спустилась вниз.

Райан сделал крошечный шаг в сторону, приблизившись к щели в стене.

Сухие ветви плюща закрывали обзор, но он все же смог понять, что к особняку прибыли по меньшей мере несколько десятков солдат Альбиона.

Снаружи кто-то командовал солдатами, быстро окружая дом.

— Тех, кто не бросит оружие и не сдастся, можно расстреливать на месте!

— Ты слышишь меня, Мария Синклер! Вы окружены!

Слыша голос, который, изрыгая угрозы, продолжал звать Синклер, Райан криво усмехнулся.

Это были голоса Ричарда и Филиппа. Похоже, они оба повели войска из собора прямо за ним.

— Огонь! Стреляйте!

— Сюда!

Поняли ли они, что в голосах Ричарда и Филиппа нет ни капли милосердия?

Люди Синклер попытались перелезть через забор, граничащий с соседним домом, чтобы сбежать. При этом они нацелили оружие на солдат Альбиона.

Но прежде чем они успели выстрелить, стволы солдат Альбиона изрыгнули огонь первыми.

— Огонь!

Им уже сказали, что можно убивать. К тому же попытка теракта в соборе привела солдат в ярость.

К счастью, благодаря утечке информации, удалось предотвратить большие жертвы, но это не означало, что жертв не было вовсе.

Они видели, как их товарищи падали от взрывов и выстрелов. Все солдаты сейчас выплескивали накопившийся гнев.

— Кха!

— А-а-а!

Отовсюду доносились крики подстреленных людей Ренска.

Поняли ли они, что если их поймают живыми, ничего хорошего их не ждет, или же ими двигало последнее чувство долга?

Один из истекающих кровью людей Ренска вытащил что-то из-за пазухи.

Солдаты Альбиона сразу поняли, что это такое.

— Бомба!

— Ложись!

Это было то же самое, что люди Ренска взрывали в соборе. Те, кто это понял, поспешно укрылись за ближайшими предметами.

Бабах!

Земля содрогнулась от мощного взрыва. Особняк, где пряталась Элоиза, тоже сильно затрясся, и послышался звон разбивающихся стекол.

Стая птиц, сидевшая на соседнем дереве, испуганно взлетела, а зеваки, с любопытством наблюдавшие за происходящим, с криками бросились врассыпную, прячась в своих домах.

Среди них были и те, кто, видимо, посчитав это недостаточным, хватал детей за руки и бежал как можно дальше.

Райан тоже развернулся и крепко прижал Элоизу к себе.

В таком тесном пространстве даже от этого движения тонкая стена издала треск, словно вот-вот расколется, но сейчас было не время обращать на это внимание.

Бабах! Ба-бах!

Взрывы не прекращались.

Почувствовали ли они, что это место станет их могилой? Люди Ренска, словно решив оказать последнее сопротивление, бросали все имеющиеся у них бомбы и стреляли из всего оружия.

Крики и взрывы гремели в ушах, словно раскаты грома.

— Кха-кха! Кха-кха!

От тряски с потолка посыпались песок и пыль. Из-за этого кашель Элоизы, который она едва сдерживала, снова прорвался наружу.

Испугавшись собственного звука, она отчаянно зажала рот рукой, но начавшийся кашель было уже не остановить.

Нет, чем больше она пыталась сдержаться, тем сильнее и судорожнее он вырывался.

И тут Райан уловил слабый запах крови в воздухе.

— Элоиза?

Когда он встревоженно прошептал это, Элоиза сжала его руку и сказала, что все в порядке.

— В доме Синклер... было холодно... но все хорошо... кха-кха!

Она лишь с трудом выдавливала отдельные слова, но Райан сразу понял ситуацию.

Слова мистера Севертона, сказанные когда-то в Фелтхэме, пронеслись в голове Райана.

Когда мистер Севертон еще жил в Фелтхэме, он показывал Райану окрестности Блиссбери и говорил:

— Если меня не будет, спрашивай обо всем, что касается Блиссбери, у Элоизы. С весны до осени она, как белка, снует повсюду, не только в Фелтхэме, но и по всему Блиссбери, так что тебе даже не придется ее искать.

— А зимой леди Элоиза уезжает?

При этом вопросе лицо мистера Севертона омрачилось.

— Сейчас ей стало лучше, но в детстве Элоиза перенесла тяжелую болезнь. Из-за этого даже сейчас, когда наступает зима, ее здоровье ухудшается. В доме, где мы усердно топим камин, стелим ковры и вешаем гобелены, она чувствует себя сносно, но стоит ей хоть немного побыть на холодном ветру, как она тут же начинает кашлять.

И он продолжил голосом, полным тревоги:

— Если кашель начнется хоть раз, можно считать, что этой зимой она почти не сможет двигаться. Конечно, весной все проходит, но... иногда, когда я вижу, как она кашляет кровью, у меня сердце разрывается. Даже в моем возрасте, когда болеет ребенок, это словно гвоздь в сердце родителя.

Глядя тогда на искренне расстроенного мистера Севертона, Райан чувствовал лишь неловкость.

Ему казалось нелепым, что граф Уоллес, который всегда желал ему смерти, и мистер Севертон, чье сердце разрывалось от кашля дочери, могли называться одним словом — «отец».

Тогда он просто подумал, что отцы бывают разными, и забыл об этом.

Но теперь, держа в объятиях Элоизу, которая с трудом пыталась подавить кашель, вздрагивая всем телом, он представил, через что ей пришлось пройти.

Одновременно в нем поднялась ненависть к самому себе и ярость по отношению к Синклер.

«Все-таки, убью ее».

Он будет продолжать каяться перед Элоизой за свою ложь, но с этой женщиной, Синклер, он хотел покончить собственными руками.

Тем временем взрывы стихли. Больше не было слышно ни криков, ни стонов.

«Все закончилось?»

Значит, скоро солдаты Альбиона войдут в особняк. Как только Ричард или Филипп найдут их, он выбьет эту чертову стену и сразу же отвезет Элоизу в больницу.

Пусть остальные сами разбираются с последствиями.

В обычное время он никогда не покинул бы свой пост до полного завершения миссии, но сейчас в голове Райана была только одна мысль — остановить кашель Элоизы.

Райан уже собирался толкнуть стену, когда...

— ?..

Вдруг снаружи пахнуло горячим воздухом. И одновременно с этим Элоиза снова начала сильно кашлять.

— Кха-кха! Кха!

В тот момент, когда она закашлялась еще тяжелее, чем раньше, Райан почувствовал едкий запах, примешавшийся к воздуху снаружи.

— Проклятье!

Он тут же закрыл нос и рот рукавом.

И одновременно понял, почему Синклер не поднялась наверх, даже зная, где они спрятались.

Синклер подожгла особняк.

Осознав это, Райан больше не колебался.

Элоиза и так была слаба. Если они останутся здесь и надышатся дымом, она может не выдержать.

«Синклер, должно быть, все еще внизу».

Но на этом раздумья закончились.

Бабах!

Крепко обнимая Элоизу, Райан изо всех сил пнул стену, за которой они прятались.