«Честно говоря, это безрассудно».

Время от времени, когда она следила за Синклер и ей становилось особенно тоскливо, или в ночи, когда не спалось, она разгадывала загадки из книги, оставленной крестной.

Сначала это были не очень сложные задачки, так что она справлялась с ними без труда.

Постепенно загадки становились все сложнее, и то, на что раньше уходил час или два, стало занимать день, а то и два.

Но Элоиза не сдавалась и продолжала их разгадывать.

Отчасти потому, что других развлечений у нее особо не было, а отчасти потому, что места, о которых шла речь в загадках, действительно существовали в этом особняке.

«Красная занавеска в подвальной кладовой, тайник в полу комнаты служанки... все это и вправду было в этом доме».

Поэтому, когда она взялась за последнюю загадку в книге, ее сердце забилось чаще.

В последней загадке книги главный герой, спасаясь от погони, прятался в тайном месте особняка.

Сколько дней и ночей она просидела над этой загадкой, желая узнать точное местоположение этого укрытия.

Но она не сдавалась, потому что была уверена, что это место тоже должно существовать в особняке, и ей не терпелось найти его и убедиться в этом.

А когда она наконец нашла ответ, Синклер запретила ей посещать особняк, и она не смогла лично все проверить.

А как только она покинула особняк Синклер, то сразу же направилась к собору.

Поэтому она так волновалась, пока бежала сюда вверх по лестнице.

До сих пор ответы на все загадки находились в особняке.

Но поскольку в конце книги было написано, что в этом месте спрятано очень большое сокровище, у нее возникла мысль, что, возможно, хотя бы в этот раз это была лишь выдумка, добавленная ради художественного интереса.

«К тому же... я и не думала, что такое пространство действительно окажется пустым».

В романе говорилось, что оно было настолько узким, что, если бы туда вошли двое, они бы вплотную касались друг друга.

Но, насколько помнила Элоиза, ей не казалось, что между стенами особняка могло быть такое пространство.

Поэтому она уже думала, что стоит сейчас же покинуть особняк и спрятаться в каком-нибудь другом доме по соседству, но тут снаружи послышался стук копыт — это люди Синклер спешивались с лошадей.

Пути к отступлению были отрезаны.

Значит, оставался только один путь.

Найти то самое тайное место из романа.

Оно находилось между двумя комнатами на втором этаже.

Когда она прикоснулась к тому месту, что в романе было описано как вход, оно ничем не отличалось от любой другой стены.

Лицо Элоизы уже готово было исказиться от отчаяния, когда Райан сказал:

«Отойдите-ка на минутку назад».

Затем он изо всех сил толкнул вбок стену, которую только что ощупывала Элоиза.

То, что казалось стеной, со скрежетом сдвинулось в сторону.

«Это... это очень старый тип фальшивой стены, и он был установлен здесь. Объясню позже…»

Райан взмахнул рукой, смахивая старую паутину, скопившуюся внутри, тут же шагнул внутрь и встал в узком простенке.

Затем он втянул внутрь Элоизу, велел ей так же прислониться к стене, а потом снова изо всех сил толкнул стену.

Раздался скрежет, стена закрылась, и тут же снизу послышались голоса людей Синклер, входивших внутрь.

Опоздай они хоть на мгновение, те услышали бы, как они закрывают стену, и, заподозрив неладное, тут же поднялись бы наверх.

Ситуация была на волоске от провала.

К счастью, разминувшись буквально на секунду, они не услышали шума и начали обыскивать дом снизу вверх.

И до сих пор, обойдя весь особняк, они так и не нашли их.

Элоиза сглотнула подступившую слюну, все еще слыша, как люди Синклер бродят где-то рядом со стеной, в которой они прятались.

Ей хотелось, чтобы они поскорее сдались и ушли из особняка, но, похоже, они были уверены, что те все еще внутри, и обыскивали дом все тщательнее.

«Пожалуйста...»

Хоть их и не нашли, расслабляться было нельзя.

Если Синклер в приступе ярости начнет палить по стенам, как она только что стреляла в сторону чердака, их наверняка ранят.

«Быстрее, быстрее, уходите...»

Раз уж теракт провалился, им следовало бы бежать в Ренск, но, похоже, ее гнев на Райана был сильнее желания спастись.

Тем временем снизу вдруг послышался какой-то зов, и группа Синклер гурьбой спустилась вниз.

Несмотря на это, они вдвоем по-прежнему должны были стоять в простенке, затаив дыхание.

Возможно, из-за того, что Синклер спустилась вниз, напряжение немного спало, и Элоиза, ощутив зимний промозглый холод, мелко задрожала.

Пространство, в котором они оказались, не было абсолютно темным.

Может, его создавали, опасаясь, что здесь придется провести долгое время?

Рядом с тем местом, где стоял Райан, сквозь щель в стене пробивался свет.

Снаружи особняка эта щель, должно быть, выглядела как трещина, но, похоже, ее не было видно из-за густого плюща.

Как бы то ни было, сквозь эту щель проникал прохладный уличный воздух.

Хорошо, что они не задыхались, но из-за этого ее тело, и без того уставшее от беготни с самого утра и почти не спавшее, с запозданием ощутило холод и начало дрожать.

Заметив это, Райан тихонько протянул руку и взял Элоизу за руку.

Возможно, он тоже нервничал.

Под его грубой, покрытой мозолями ладонью, чувствовался частый, гулкий пульс.

Элоиза сжала его руку.

Но лишь на мгновение, а затем оттолкнула ее, словно говоря, что ей это не нужно.

— ?..

Райан, ожидавший, что она будет держаться за него, с удивлением снова протянул руку.

Но, словно подтверждая, что ему не показалось, Элоиза довольно резко отмахнулась от его руки.

— В чем дело?

Райан наклонился к ней и прошептал еле слышно.

К счастью, люди Синклер спустились вниз, и стена хоть немного приглушала звук, так что снаружи его голос не должен был быть слышен.

Элоиза с трудом повернула голову и гневно посмотрела на него.

— Спрашиваете, потому что не знаете?

Элоиза прошептала так же тихо, как и он.

Несмотря на это, Райан отчетливо расслышал в ее голосе нотки обиды.

— Я все еще в шоке от того, что мертвец вернулся к жизни.

— ...

От последующих слов Элоизы он прикусил губу.

В суматохе они оба были сосредоточены только на том, чтобы сбежать, но стоило появиться небольшой передышке, как они по-новому осознали ситуацию, в которой оказались.

— Это... это было неизбежно из-за миссии.

— Но в Фелтхэм вы ведь приехали не из-за миссии?

— ...

От этих, еще более резких слов Элоизы, Райану не оставалось ничего, кроме как снова замолчать.

Он понял, что она злилась не только из-за того, что он внезапно покинул Фелтхэм и перестал выходить на связь.

Элоиза с самого начала злилась на него за то, что он солгал ей, представившись Райаном Торнтоном, а не Райаном Уилгрейвом.

— Это...

— Вам было весело?

— ...

— Видеть глупую деревенскую девчонку, которая повесила на стену фальшивый портрет и радовалась, мол, это мой кумир, и вам захотелось немного поиграть с ней?

— Это не так...

Райан, едва не повысивший голос, отчаянно пытался снова его приглушить и с трудом ответил.

— Ложь. Вы...

Элоиза, хотевшая было продолжить, прикусила губу.

Может, оттого, что ей снова стало холодно, а может, оттого, что в их укрытии был спертый воздух...

Она почувствовала боль в груди, и к горлу снова подступил кашель.

Отчаянно сдерживая подступающий кашель, Элоиза вцепилась в свое дрожащее тело и прошептала:

— Вы же обещали вернуться до первого снега...

Было так много всего, в чем хотелось его упрекнуть, но сейчас обиднее всего было именно это.

Элоиза никогда не любила зиму, потому что зимой ее здоровье всегда ухудшалось.

Но в этот раз она впервые в жизни с нетерпением ждала наступления зимы.

И все же Райан не вернулся.

В этот момент в щель в стене ворвался сильный порыв холодного ветра.

И не только ветер.

— ?..

Элоиза широко раскрыла глаза, увидев что-то, упавшее к ногам Райана.

С самого утра небо было пасмурным, и вот...

Крупная, как для первого снега, снежинка вместе с ветром влетела в щель и упала между ними.

— Первый снег...

В тот момент, когда она это сказала, снова подступил кашель.

И в то же время послышалось, как люди Синклер снова поднимаются наверх.

«Если я сейчас кашляну, они нас точно услышат».

В тот миг, когда она об этом подумала...

— !..

Внезапно голова Элоизы дернулась вверх, и ее губ коснулось что-то теплое.

* * *

Прочитать главы до финала (137-169) можно, подписавшись на мой Бусти: https://boosty.to/novelslab?postsTagsIds=17850426. Благодарю за чтение и поддержку!

Друзья, еще важное примечание: если вы хотите меня поддержать и оформить подписку с iPhone, то делайте это через любой браузер (даже встроенный в телеграм), ибо в приложении Бусти Apple берет огромную комиссию, в несколько раз превышающую сумму подписки. Спасибо.