Как только армия Гилии пришла в движение, Райан через Филиппа отправил эту информацию в столицу Гилии. Оттуда сведения о передвижении армии Гилии должны были через других людей попасть в Альбион.

«Но это слишком поздно».

Сколько бы он ни торопился, армия Гилии достигнет Альбиона раньше. Если корабль выйдет отсюда, он доберётся до Альбиона в течение трёх часов.

И всё же, чтобы хоть немного уменьшить ущерб, он записал и отправил информацию о месте, куда они направлялись, и о численности войск.

Глядя на уходящую армию Гилии, Райан был ошеломлён.

Он всеми силами пытался помешать армии Гилии отправиться отсюда. Но его попытки убедить королевскую семью Гилии в столице провалились, и собранные войска, так и не расформированные, погрузились на военные корабли.

«Альбион, конечно, тоже готовился, но...»

После объявления о мирном договоре армия Альбиона, за исключением регулярных войск, распустила всех остальных по домам.

Естественно, чтобы собрать их снова, требовалось время.

Даже если их соберут, проблемой было и то, что их сразу же бросят в бой.

Но самой большой проблемой было то, что, если их снова соберут, пойдут слухи.

«Королевская семья хочет во что бы то ни стало замять это дело...»

Поэтому они старались остановить их внезапную атаку минимальными силами.

Райан был полностью согласен с мнением королевской семьи.

Что бы случилось, если бы для остановки Гилии снова начали массовый призыв? В газетах и журналах, несомненно, появились бы экстренные сообщения о том, что Гилия нарушила мирный договор, и эти новости мгновенно разнеслись бы по всему Альбиону.

Хоть они и победили, шрамы войны остались у всех. Число тех, кто за время войны потерял семью и имущество, было так велико, что их до сих пор не удалось всех сосчитать.

И они хотели не компенсации, а мести.

Чтобы их гнев утих, требовалось много времени, и если бы в такой ситуации они узнали, что снова началась война, этот гнев, несомненно, вспыхнул бы неудержимым пламенем.

«Это не пошло бы на пользу никому».

Ни Альбиону. Ни Гилии.

«Обе стороны лишь растратят своё будущее».

Теперь нужно было остановиться. Иначе ничего не останется. Нельзя было больше допускать растраты будущего.

— Ху-у-у…

Вернувшись во временный окоп на холме, Райан с долгим вздохом облегчения достал спрятанную в углу флягу.

Когда он открыл крышку, в нос ударил глубокий аромат виски. Это был дорогой виски, который Филипп привёз с собой.

Один глоток обжёг нутро, и по телу медленно разлилось тепло, а его прерывистое дыхание понемногу успокоилось.

«Теперь на этом всё закончится?»

Он не знал, какое облегчение испытал, увидев вернувшуюся армию Гилии. А когда узнал, что они не то что не смогли атаковать, а в панике бежали, — ещё большее.

Королевская семья Альбиона представит это как небольшое столкновение, произошедшее по недоразумению.

Королевская семья Гилии, напротив, не сможет и рта раскрыть. Конечно, участники этой операции могут начать болтать, но их рассказы не попадут ни в одну газету и в итоге будут восприняты как хвастовство солдата, уставшего от войны.

«Теперь можно возвращаться».

Это была последняя агония Гилии. Раз уж она обернулась тщетными усилиями, у них больше не осталось сил для атаки.

«Снег… ещё не пошёл, да?»

Когда Райан засыпал, ему снился один и тот же сон.

Сон, в котором он возвращается в Альбион и направляется в Фелтхэм.

Во сне он постоянно смотрел на небо. Небо, затянутое тёмными тучами, которые, казалось, вот-вот прольются снегом.

Обещание вернуться до первого снега не выходило у него из головы, и он погонял лошадь.

Но лошадь не двигалась, и он, в нетерпении, в итоге слез с неё и побежал в сторону Фелтхэма.

Продолжая смотреть на небо.

А потом, когда он задыхался, он просыпался. И так снова и снова.

«Когда я вернусь?..»

Райан мысленно представил себе Элоизу, которая, вздернув уголки глаз и скрестив руки на груди, сверлит его взглядом.

Наверное, будет ужасно злиться. А потом, может, скажет, что и видеть не хочет, что не желает больше ни слова говорить с таким лжецом, как я, и захлопнет дверь.

Как ни странно, Райану до смерти хотелось увидеть даже это.

Допивая оставшийся виски, он думал об Элоизе.

Он и сам не заметил, как его губы скривились в ухмылке. Если бы Филипп, оставшийся здесь, увидел, как отчётливо в темноте видно его лицо, он бы точно сказал ему, чтобы тот перестал так мерзко улыбаться.

В этот момент послышались приближающиеся шаги.

Это было убежище, идеально устроенное в зарослях, куда никто не подходил. К тому же, в этом хаосе, когда все бежали, едва добравшись до пляжа, был лишь один человек, который стал бы искать такое место на холме.

— Филипп? Быстро ты вернулся.

Он думал, что тот, отправившись в столицу, чтобы передать депешу, вернётся не раньше рассвета, но, похоже, он поторопился.

Подумав так, он уже собирался встать, как вдруг перед глазами что-то блеснуло.

В тот миг, как он это увидел, Райан инстинктивно перекатился в сторону. Одновременно блеснувшая вещь с громким звуком вспыхнула.

Танг!

От оглушившего выстрела тело Райана, не колеблясь, снова перекатилось вниз и набросилось на стрелявшего.

Послышалась брань и снова выстрел, но он был направлен в тёмное небо, где Райана не было.

Бух! Бух!

В темноте два силуэта, кувыркаясь, яростно сцепились. В этой неразберихе, где было неясно, кто кого бьёт, Райану в итоге удалось схватить и связать нападавшего.

Крепко связав его одеждой, как верёвкой, он надавил на шею стонавшего противника.

— Ты кто такой?

— Кхык…

Тот не отвечал, и он достал спрятанный в одежде кинжал. Затем вытащил из кармана окопную зажигалку, поднёс её к лицу противника и чиркнул.

Со звуком крутящегося кремня вспыхнуло маленькое пламя, и показалось лицо схваченного.

В этот миг лицо Райана застыло.

Сначала он подумал, что это кто-то из дезертиров. Но, судя по его относительно опрятному виду, нападавший не был из тех, кто плавал в Альбион.

«Что такое? Как он нашёл это место? И почему целился в меня?»

На вопрос Райана тот лишь усмехнулся. Поняв, что он не собирается отвечать, Райан перехватил кинжал.

Его считали превосходным солдатом потому, что в зависимости от ситуации он мог отбросить свою человечность.

Прикидывая, куда ударить, чтобы было больнее всего, он уже собирался приставить кинжал к телу нападавшего, как вдруг.

— Умри! Райан Уилгрейв!

С этими словами нападавший сжался. Не понимая, что он собирается делать, Райан снова чиркнул зажигалкой и увидел, что тот держит во рту чеку от гранаты.

 ───※ ·❆· ※───

— !..

В тот миг, как ей зажали рот, Элоиза затаила дыхание.

Нападавший, казалось, был доволен её реакцией. В этот момент Элоиза изо всех сил укусила руку, зажимавшую ей рот.

— Ык!..

Наверное, тренированный. Вместо крика, Элоиза услышала сзади лишь тихий стон.

Но рука, зажимавшая ей рот, не отпускала, и Элоиза, подняв ногу, изо всех сил попыталась топнуть его сзади.

И тут послышался торопливый голос:

— Пожалуйста, тише, Элоиза.

Голос был знакомым. Услышав его, Элоиза медленно опустила ногу и осторожно убрала его руку.

Обернувшись, она увидела Ричарда, который смотрел на неё с самым обиженным на свете лицом.

Он потряс рукой, на которой отчётливо виднелся красный след от укуса, из которого, казалось, вот-вот пойдёт кровь, и приложил палец к губам.

Элоиза кивнула и послушно замолчала. Тогда Ричард, взяв её, быстро повёл вглубь переулка.

Затем он спрятался за густыми зарослями плетистой розы.

Не успели они спрятаться, как кто-то прошёл мимо входа в переулок. Тот, озираясь, словно кого-то искал, снова пошёл дальше и исчез.

Лишь спустя долгое время после того, как он исчез, Ричард выдохнул и тихо сказал:

— Боже, вы собирались откусить мне палец?

— Если бы Ричард не зажал мне рот, этого бы не случилось. Кстати, тот человек только что гнался за вами?

— Да. Поэтому я и пытался как можно тише вас увести… Больше я этот способ использовать не буду. Ещё немного, и мне бы и колено раздробили.

— Прекратите преувеличивать.

— И это, по-вашему, преувеличение?

— Хватит. Лучше возьмите.

— Что это?

— Что значит «что»?

Элоиза достала изнутри шифровальную книгу и сунула её в руку Ричарду.

— Доказательства измены леди Синклер. — При имени Синклер Ричард вздохнул.

— Как раз по её поводу у меня к вам есть просьба.

— Просьба? — переспросила Элоиза, и Ричард с самым несчастным на свете лицом сказал:

— В общем… из штаба армии просили передать, чтобы вы остались в том доме ещё ненадолго.

От его слов Элоиза разинула рот.

Вернуться в дом, из которого она только что сбежала?