На следующий день Элоиза снова отправилась на встречу с Беллой одна.

Она вышла из отеля вместе с Эмили и Ганнером, но, как и вчера, отправила их в ближайший пассаж, чтобы спокойно поговорить с Беллой.

Сначала они возражали, но под влиянием атмосферы Брингпорта оставили Элоизу в кафе и ушли. Этот город был слишком безопасен, чтобы говорить о риске.

До назначенной встречи с Беллой оставалось немного времени, и Элоиза открыла новую книгу. Но рука, которая должна была перелистывать страницы, не двигалась.

— Ха-а...

Пока она сидела в задумчивости, у нее вырвался вздох. Удивившись собственному вздоху, Элоиза огляделась и с кривой улыбкой закрыла книгу.

Она прекрасно знала причину, по которой книга не шла ей в голову.

«Из-за Райана».

Вчера вечером Райан вернулся в отель очень поздно. Элоиза, ждавшая его, не смогла побороть сон и уснула.

Если бы он просто поздно вернулся, она бы подумала, что разговор с Ричардом затянулся, но, открыв глаза, она увидела Райана, уже готового уходить.

Обычно Райан места себе не находил, если не мог сам ухаживать за ней по утрам. Даже в Брингпорте он всегда следил за ее завтраком, а тут поспешно выходил из комнаты.

Словно убегая от нее.

«Райан?.. Куда вы? И когда вернулись?»

Когда Элоиза спросила, протирая глаза, Райан вздрогнул, как пойманный с поличным, и ответил:

«Иду на встречу с Ричардом. Есть дело, связанное с самозванцем. Ничего сложного, так что не волнуйтесь. Я закончу до визита к доктору Джакомо. Может, даже сегодня все уладится».

В этих словах не было ничего подозрительного. Проблема была в том, что, говоря это, Райан ни разу не встретился с ней взглядом.

«Явно что-то случилось».

Не похоже на что-то опасное. Скорее ощущение, что он хочет что-то скрыть.

Так Райан в спешке покинул комнату. Хотя, уходя, он успел идеально приготовить для нее завтрак на столе, что было еще более нелепо.

«Как там продвигается дело с самозванцем, раз он так себя ведет?»

Она предполагала, что будет непросто. По слухам, баронесса Суррей заперлась дома, и самозванец, выдающий себя за ее жениха, тоже находится в особняке.

Так что ворваться и схватить его не получится.

«Если бы я могла попасть в особняк Суррей, я бы помогла».

Подумав об этом, Элоиза покачала головой. Она вспомнила, как Райан несколько раз просил ее не вмешиваться.

«Элоиза, на всякий случай говорю...»

«Я же сказала, что не буду вмешиваться! Честное слово!»

Райан, продолжая подозревать, что Элоиза может ввязаться в это дело, несколько раз взял с нее обещание не вмешиваться.

«Кто-то может подумать, что я вечно создаю проблемы».

Она просто хочет защитить честь мужа!

Сжав кулаки при этой мысли, Элоиза вдруг осознала, что совершенно естественно думает о Райане как о «муже».

Шея мгновенно вспыхнула. Почему весной так жарко?

Она обмахивалась рукой, когда увидела поднимающуюся по лестнице Беллу.

— Элли!

Белла сразу нашла Элоизу и быстро подошла к ней.

— Извините. Я опоздала? Мне сообщили, что все готово, прямо перед выходом...

Белла тяжело дышала: видимо, спешила. При этом она как-то странно оглядывалась по сторонам.

К счастью, было утро, и на втором этаже кафе, где они договорились встретиться, почти никого не было. И все же Белла никак не могла расслабиться.

Только когда официант принес свежий чай и она сделала глоток, Белла наконец глубоко выдохнула.

— Простите. В людных местах я никак не могу успокоиться.

Услышав это, Элоиза вспомнила, что и в музее, и потом в кафе Белла искала особенно тихие места.

Элоиза покачала головой, глядя на Беллу, продолжающую извиняться.

— Все в порядке. Честно говоря, наши разговоры не для громких обсуждений, верно?

Она подмигнула, и Белла, на мгновение застыв, прыснула со смеху.

— Хм, да, вы правы. Богу не стоило бы сейчас смотреть на это кафе.

— Крыша скроет нас, так что он не узнает.

Пока они обменивались шутками, лицо Беллы становилось все более расслабленным.

Хотя они называли друг другу явно вымышленные имена и даже не знали, кто где живет, они чувствовали себя очень близкими.

Настолько, что Абигейл, которую можно было назвать лучшей подругой, могла бы обидеться, узнав глубину их близости.

Попивая чай, Элоиза и Белла продолжили вчерашний разговор.

Как она и предполагала, Белла глубоко разбиралась в искусстве. Она хвасталась обширными знаниями не только о коллекции музея Брингпорта, но и о произведениях в столице и других городах. Ее понимание классических художников и старинных картин тоже было незаурядным.

Благодаря этому Элоиза могла с удовольствием поговорить об искусстве, чего не могла сделать с другими.

На самом деле, это была одна из немногих тем, в которых Райан не мог поддержать разговор.

У Райана было чувство прекрасного, но его руки совершенно не имели таланта к воспроизведению увиденного.

«Придется признать, что есть вещи, неподвластные усилиям…»

Испортив десятки листов бумаги, он пробормотал это унылым голосом.

На его уныние ей хотелось сказать: «Нет, давайте попробуем еще», но, поскольку она не могла даже догадаться, что изображено на бумаге, Элоизе пришлось отказаться от утешений.

Встреча с Беллой в такой ситуации, естественно, привела к быстрому сближению.

Похоже, это касалось и Беллы. В перерывах между разговорами она несколько раз говорила, как рада наконец встретить человека с похожими интересами.

Пока они разговаривали, официант кафе дважды приносил новый чайник.

Разговор, продолжавшийся без умолку, незаметно перешел от искусства к личным делам.

— Значит, вы, Элли, приехали в Брингпорт с мужем?

— Да. Хотя он так занят, что оставляет меня одну уже несколько дней.

Она сказала это с ворчанием, но Белла, услышав, рассмеялась. Когда Элоиза посмотрела на нее с вопросом, почему та смеется, Белла сказала с улыбкой на лице:

— Вы так говорите, но у вас совсем не сердитое лицо. У вас, должно быть, действительно хорошие отношения.

— Что? Нет, не то чтобы... Ох, ну не плохие, конечно!

Не зная, соглашаться или отрицать, она заикалась, и Белла снова рассмеялась. Но в ее смехе чувствовалась горечь.

Элоиза заметила это, но не стала говорить. Расспрашивать, пока Белла сама не скажет, было бы невежливо.

Белла потерла руки и спросила Элоизу:

— Как давно вы замужем?

— Ну, около года.

Это была легенда, которую они с Райаном придумали перед приездом в Брингпорт. Договорились говорить, что женаты ровно год.

— Как вы познакомились с мужем? Как все изменилось по сравнению с тем, что было до брака? Были ли у вас какие-то страхи или опасения перед свадьбой?

Белла выпалила кучу вопросов и неловко улыбнулась.

— Простите. Слишком личные вопросы.

— Ничего страшного. Сказать по правде, я надеялась, что кто-нибудь спросит. Когда еще можно будет так открыто похвастаться мужем.

Хоть он еще и не муж, но ведь сейчас они барон и баронесса Ньюхейвен. Элоиза решила быть немного бесстыдной.

Последние пару дней Райан был занят, что огорчало, но до этого каждый день был для Элоизы невероятно радостным. Красота Брингпорта играла большую роль, но сам факт того, что они гуляют здесь как супруги, делал ее счастливой.

Поэтому она с нетерпением ждала будущего. Когда они станут настоящими супругами, она сможет наслаждаться этой радостью еще свободнее.

— Строго говоря, наша первая встреча была не самой приятной...

Элоиза, вспоминая первую встречу с ним спустя долгое время, начала рассказывать Белле.

Через некоторое время, умело вырезав моменты, о которых нельзя было рассказывать, и поведав о воспоминаниях с Райаном, Элоиза с гордым видом пожала плечами.

«Мой муж... то есть будущий муж, кажется, действительно во всем хорош?»

Расхваливая нежность, чуткость и силу Райана так, что у нее пересохло во рту, Элоиза только потом заметила выражение лица Беллы.

Сначала та слушала рассказ Элоизы с горящими глазами, но потом ее лицо помрачнело, и она кусала губы.

Видя ее явно встревоженное лицо, Элоиза вспомнила вопросы Беллы.

Как все изменилось по сравнению с тем, что было до брака. Были ли страхи или опасения.

— Хм, Белла. Может, это нескромный вопрос, но... у вас какие-то проблемы?

Иначе с чего бы у нее было такое лицо.

На вопрос Элоизы Белла замялась и не могла открыть рот. Видя это, Элоиза протянула руку и слегка накрыла ее ладонь.

— Если трудно сказать, не обязательно говорить. Но... если вас что-то тревожит, я надеюсь хоть немного помочь.

Это было искренне. Они были знакомы всего несколько дней, но Элоиза уже считала Беллу подругой и волновалась за нее.

Почувствовала ли Белла искренность Элоизы? После колебаний она осторожно заговорила:

— На самом деле у меня есть жених, но...