— Райан Торнтон… А, вот вы.

Сотрудник, мельком взглянув на удостоверение, которое протянул Райан, тут же махнул рукой, пропуская.

Когда Райан прошёл, за ним последовал Филипп с лицом мертвеца.

Через некоторое время они оба, покинув причал, вошли в лавку в глубине порта. Как и в большинстве таких мест, на чистоту и гигиену здесь, честно говоря, рассчитывать не приходилось.

В тот миг, как они вошли внутрь, в нос ударил тяжёлый запах застарелого алкоголя и еды, и Филипп, зажав рот, тут же выбежал на причал и изверг из себя всё, что было в желудке.

«Надо же, какой слабак».

Хозяин, вышедший принять заказ, цокнул языком и вытер руки о грязный фартук.

— Так, и что будете? Впрочем, утром меню только одно.

— Тогда две порции и два виски, подешевле и покрепче.

На заказ Райана хозяин кивнул и ушёл внутрь.

Тем временем Филипп, опустошив желудок, пошатываясь, вернулся.

— Умираю…

— Прекращай ныть.

От безразличного ответа Райана глаза Филиппа сузились. Он уже собирался бросить в сторону Райана колкость, как в лавку ввалилась толпа моряков с другого корабля.

Они тут же наполнили лавку шумом и криками, требуя выпивки. Хозяин, похоже, хорошо их знал и, даже не спрашивая, поставил на их стол две бутылки дешёвого алкоголя и стаканы.

Моряки, которые с самого рассвета пили крепкий алкоголь, как воду, вскоре стали говорить громче.

— Туда ему и дорога! Все ведь знают, что он трус! — выкрикнул один из моряков, с грохотом опустив стакан на стол.

— Точно. Выжил за счёт других. Наша гадалка с переулка говорит, что несколько дней назад видела, как с неба Гилии звезда упала! Это и был подполковник Уилгрейв.

На это другой моряк, сидевший напротив, фыркнул и опрокинул в рот стопку.

— Да какая из труса большая звезда! Все эти гадалки — шарлатанки.

— Что ты такое говоришь! К этой женщине даже аристократы ходят! А ты, живущий по звёздам, не должен так говорить! Злая звезда — тоже звезда!

Разговор продолжался, и моряки всё больше углублялись в тему астрологии. Райан, пропуская их разговор мимо ушей, снова отпил немного алкоголя.

«Слухи хорошо разошлись».

Когда он чуть не погиб в окопе, Райан был уверен, что его информация утекает из Альбиона.

Сначала он был ошеломлён.

Он был уверен, что это Граф Уоллес, но и ему было бы нелегко достать эту информацию.

Значит, утечка происходит откуда-то с верхушки.

— Что это? — спросил Филипп, вернувшись с телеграммой для Альбиона.

— Мне жаль, но придержи меня. И как можно скорее отправь в Альбион ещё одну телеграмму.

— Чёрт, что это за труп? В любом случае, опирайся осторожно. Ты не ранен? — Филипп, заглянув в окоп и увидев разорванное в клочья тело, нахмурился и поспешно подхватил Райана.

К счастью, хоть всё тело и болело, но переломов не было.

Опираясь на Филиппа, Райан направился в ближайшую деревню. И оттуда лично отправил телеграмму в Альбион.

О том, что Райан Уилгрейв погиб при исполнении задания.

И вот теперь Райан лишь усмехался.

Телеграмма, отправленная по секретной линии, разошлась так, что о ней открыто кричали даже люди в порту.

«Насколько же всё прогнило наверху».

В такой ситуации то, что им удалось отразить внезапную атаку Гилии, было сродни чуду.

Несомненно, эта атака была невыгодна тем, кто распространял информацию, поэтому они и молчали, позволив операции состояться.

Тем временем принесли заказанный завтрак. Хоть еда и была отвратительной, Райан, ничуть не поморщившись, проглотил жёсткий бекон и недопечённый хлеб.

«С этого момента предстоит много работы».

Были те, кто обрадуется его смерти. Те, которые нарушили военную присягу и сливали информацию.

«Не только граф Уоллес, но и все, кто с ним связан».

Райан стиснул зубы. Похоже, его последним делом в армии будет не отражение атаки Гилии, а вычищение прогнивших людей.

Покончив с едой, Райан снова вышел на улицу вместе с Филиппом. Ветер, который дул, когда они уезжали, стал ещё холоднее и хлестал по щекам.

— Что теперь? — спросил Филипп, следуя за ним.

В Альбионе Райан сказал Филиппу: «Я сейчас и тебе не могу доверять».

Филипп, услышав это, не стал возмущаться, как ему не доверяют, а лишь с пониманием кивнул.

В тот миг, как он увидел труп в окопе, Филипп тоже понял всю серьёзность проблемы.

Личные обиды нужно было отбросить. Раз уж внезапная атака Гилии провалилась, теперь самой большой проблемой для них было поймать тех, кто вступил в сговор с врагом и пытался убить солдата своей страны.

В любом случае, по этой причине Райан до сих пор не сказал Филиппу ни о том, что он собирается делать по возвращении в Альбион, ни о том, где остановится.

— Для начала… нужно встретиться с бароном Стэнфордом или Ричардом, с кем-то из них…

Бормоча это, Райан остановился.

На витрине галантерейной лавки продавалась красивая почтовая бумага с напечатанными на ней снежинками. Райан вспомнил письма, которые он отправлял до сих пор.

«Она их получала?»

Ему вспомнились слова, которые он в шутку писал в конце каждого письма.

Когда он представлял, как она, дочитав письмо, расстроится, у него у самого сжималось сердце, поэтому он нарочно писал всякие глупости.

Каждый раз разные.

«Райан, которому приятно думать, что и сегодня вы по мне скучаете», или «Райан, которому не терпится стать подполковником», — и прочие подобные шутливые приписки.

На самом деле, вместо этих слов ему хотелось написать совсем другое.

Слова, которые он несколько раз писал, а потом, устыдившись, комкал лист.

«Твой Райан».

Его взгляд скользнул по чистой почтовой бумаге.

«Это точно в последний раз».

Так что в следующем письме он определённо сможет написать эти слова.

Снова повернувшись, он подумал о том, что сейчас делает Элоиза.

«Она, наверное, всё ещё ждёт меня в Фелтхэме».

Уже так похолодало, может, там уже выпал первый снег.

«Наверное, она уже слышала о смерти подполковника Уилгрейва».

При этой мысли у него вырвался стон.

Элоиза по-прежнему была ярой поклонницей подполковника Уилгрейва. Даже когда они начали встречаться, стоило зайти разговору об армии, как она тут же начинала сверкать глазами и говорила: «Сейчас не время держаться за руки, лучше доскажи ту историю».

Из-за этого Райан понял, что его самый большой враг — это он сам.

«Она, наверное, горюет».

А может, ещё не слышала.

Райан надеялся, что эта новость дойдёт до Фелтхэма как можно позже. Чтобы Элоиза горевала хотя бы на день, нет, хотя бы на несколько часов меньше.

 ───※ ·❆· ※───

В то же время.

— Элои… за?

Синклер с недоумением посмотрела на неё, одетую гораздо наряднее, чем обычно.

До сих пор Элоиза постоянно отказывалась, сколько бы Синклер ни предлагала ей купить новую одежду.

Но теперь всё было иначе.

Известие о смерти Райана Уилгрейва разнеслось, и мнения людей разделились, но многие намеренно стали носить чёрное.

Но среди этой сдержанности одна лишь Элоиза вела себя иначе.

Она, наоборот, стала ещё более яркой и активной. Для других в этом не было ничего особенного, но не для Синклер.

— Мария, какие джентльмены будут сегодня на приёме? Если можно, не могли бы вы меня познакомить? Ах, кстати, вы ведь говорили, что можете помочь с ремонтом дома, который я унаследовала? Если можно, я бы хотела как можно скорее получить и эту помощь.

Синклер, глядя на улыбающуюся Элоизу, не могла вымолвить ни слова.

Сегодняшняя Элоиза не только надела платье, но и увешалась украшениями. К тому же, как она слышала, с самого утра заставила служанок помогать ей наряжаться.

«Раньше, сколько ни проси, не соглашалась».

«И почему именно сейчас, когда она стала бесполезной, и я уже подумывала, не выпроводить ли её, она вдруг стала соглашаться на все предложения, от которых раньше отказывалась?»

«Словно решила во что бы то ни стало выжать из меня побольше денег».