Даже тогда он думал, что это просто минутное замешательство.

Хоть он несколько раз и усмехался над собой, но когда вернулся в особняк, Райан в конце концов снова ощутил пустоту и заперся в своей комнате.

На самом деле, он и тогда иногда вспоминал это. То, как она говорила, что уважает Райана Уилгрейва, даже не зная, кто он такой. То, как она пристально смотрела на него, говоря не болтать лишнего.

Но больше всего перед глазами Райана вставал образ Элоизы, которая неохотно, словно ей очень не хотелось этого делать, предлагала ему яблочный пирог.

Странным образом, глядя на то, как она натянуто улыбается, хотя ее глаза говорили «уходи скорее», ему все больше хотелось стереть это выражение с ее лица.

Затем последовало отсутствие мистера Севертона и подготовка к банкету в Блиссбери, и однажды Райан вдруг осознал.

«Когда я начал есть?»

Он даже воду толком пить не мог. Не помнил, когда в последний раз нормально проглатывал пищу.

Желудок всегда болел, и его тошнило желчью. Но с какого-то момента он уже сидел за столом, препираясь с Элоизой по поводу банкета, и отправлял в рот хлеб.

И не только это.

«Когда я начал спокойно спать?»

С какого-то момента он перестал проводить темные ночи в раздумьях.

Стоило ему умыться и лечь в постель, как он тут же засыпал и просыпался под щебет утренних птиц. Вставал, открывал дверь, и светлеющее небо вместе со свежим воздухом проникали глубоко в грудь.

А когда он слышал, как Элоиза, видимо, проснувшаяся примерно в то же время, открывает окно и сладко зевает, тьма, которая за ночь пыталась снова тайком пробраться в его сердце, отступала и исчезала.

Вспоминая то время, Райан закрыл рот рукой.

«Идиот».

Если подумать, он, должно быть, влюбился в нее гораздо раньше, чем сам думал.

Он освободился от пустоты, давившей на него большую часть жизни.

Но почему тогда он думал только о том, как бы снова подшутить над Элоизой, которая смотрела на него волком?

Он запоздало пожалел о том, что если бы осознал это чуть раньше, то, может быть, взял бы ее за руку хоть на один раз больше.

Райан провел рукой по лицу. Перед ним все еще стоял граф Уоллес, который не мог принять его слова, словно не верил своим ушам.

При виде его лицо Райана исказилось.

«Проклятый человек».

Он действительно был проклят, но это не приносило особой радости.

На самом деле, ему было труднее сказать, что он зачат от семени этого подлого человека, чем признаться в том, что он Райан Уилгрейв.

Он мог бы солгать. Сказать, что его родители были могильщиками и уже умерли. Но он очень хотел соблюсти старую традицию Альбиона — не иметь секретов друг от друга перед свадьбой, перед тем как дать священную клятву.

Говорили, что только так можно прожить вместе всю жизнь.

«Всю жизнь...»

Райан мысленно повторил это слово и немного смутился.

Казалось, в этих словах скрыто желание более сокровенное, чем поцелуй.

«Все время, вместе, вечно с Элоизой».

Теперь он чувствовал себя так, словно она — огромный океан, а он — всего лишь одна рыбка. Ничтожное существо, которое может дышать только благодаря ей.

При мысли об Элоизе его нервы, и без того натянутые от непомерной работы, стали еще чувствительнее.

Он крикнул солдатам снаружи:

— Встреча окончена. Верните графа на место!

Даже когда они вошли и снова схватили его за руки, на лице графа Уоллеса все еще читалось непонимание.

И только потом, словно очнувшись, он закричал:

— Ты! Ты! Ты еще пожалеешь об этом!

Он не мог сделать ничего, кроме как кричать, видя, как оборвалась нить, в надежность которой он верил больше всего.

Даже видя, как исказилось лицо графа, полное высокомерия, Райан не чувствовал никакого удовольствия. Раньше он бы по крайней мере усмехнулся.

Сейчас в его голове не исчезал образ Элоизы, всплывший в памяти.

Оставив позади удаляющиеся крики графа, он словно на крыльях вернулся в свою комнату и начал как сумасшедший разгребать оставшиеся дела.

В его голове была только одна мысль.

«Мне нужно увидеть Элоизу».

И вот, наконец, сегодня он с трудом смог выбраться.

Конечно, это было непросто. Остатки врагов все еще были на свободе, а военные намеренно скрывали, жив он или нет, чтобы выудить информацию.

Ведь чем больше неразберихи, тем больше всего всплывает наружу.

Когда он вышел из особняка, служившего временным штабом, перед домом остановилась быстро ехавшая карета.

В тот момент, когда открылась дверь, Райан тут же склонил голову. Из кареты выходил принц.

Увидев его, принц тут же поманил его рукой и отошел немного в сторону от людей.

— С Синклер более-менее закончили. Она так и не открыла рот до самого конца, но те, кого она втянула, оказались на редкость болтливы.

Несколько дней назад поймали остатки банды, пытавшихся сбежать, не участвуя в теракте, и, похоже, они все выложили.

— Прочти это. Кстати, куда ты направлялся?

— Это...

— Ох, я спросил очевидное. Элоиза Севертон. Ты ехал к этой леди?

— !..

Райан на мгновение вздрогнул. Он еще не рассказывал принцу о ней.

Но тут же вспомнил, сколько информаторов окружает принца. Среди них наверняка были Ричард и Филипп.

Значит, они уже прекрасно знают о его отношениях с Элоизой.

Райан решил мыслить позитивно. «Хорошо, что не нужно самому долго объясняться».

— Да, это так…

Но даже при этом его голос не звучал подобострастно.

Заметив недовольство Райана, принц криво усмехнулся. Раз уж он узнал о самом личном еще до того, как ему рассказали, он решил закрыть глаза на эту небольшую грубость по отношению к члену королевской семьи.

— Понятно. И она согласилась с тем, чтобы убить подполковника Уилгрейва?

— Что?

При вопросе принца у Райана стало глупое выражение лица.

— Говорят, она ярая сторонница подполковника Уилгрейва. Я спрашиваю, согласилась ли такая леди сделать его покойником.

— Э-э, это...

При виде замявшегося Райана глаза принца сузились.

— Ты, неужели... ты ей еще не сказал?

Райан промолчал в ответ.

— Ха, вот это да.

Принц цокнул языком, словно не веря в происходящее. А затем похлопал Райана по плечу.

— У меня было много что сказать, но так не пойдет. Сначала встреться с леди и поговори с ней. В таком состоянии ты все равно не услышишь ничего из того, что я скажу. Поезжай.

С этими словами принц уступил ему свою карету и поторопил ехать.

Обычно Райан сказал бы, что лучше побежит, и отказался. Но не сегодня.

Он низко поклонился принцу и без колебаний сел в его карету.

И тут же помчался туда, где была Элоиза.

Райан не мог скрыть волнения и расхаживал взад-вперед.

Добраться сюда было хорошо, но...

«Ха, вот это да. Снова приперся... ну и наглость...»

Вспомнилось лицо Эмили, которая, едва увидев его, пробормотала это с сарказмом, словно желая, чтобы он услышал, и сверлила его взглядом.

Похоже, за это время его репутация среди здешних обитателей упала еще ниже, пробив дно.

И поделом.

Прошло целых две недели.

За все это время он ни разу не показался. Из-за множества проблем он даже письмо не мог отправить.

Райану хотелось биться головой об стену: что бы он ни сказал, все это будет звучать как оправдание.

В этот момент сзади послышался щелчок открываемой двери.

Наверняка это Эмили войдет, закатив глаза. Хорошо еще, если мистер Севертон не пустит в ход кулаки.

С этой мыслью он обернулся и застыл на месте.

Потому что там стояла Элоиза, накинув шаль, и смотрела на него.