Частная Академия «Пик Надежды». Элитная, поддерживаемая государством школа, принимающая только учеников с исключительными способностями. Её заявленная цель – вырастить будущую «надежду» нации, и именно по этой причине она стала известна как «Академия надежды». Ученики Академии являются объектами зависти, так как общеизвестно, что можно добиться огромного успеха в жизни, просто будучи выпускником «Пика Надежды». Конечно, многие выпускники «Пика Надежды» сейчас занимают высокие посты в различных сферах деятельности, так что это утверждение не является преувеличением.

Есть два требования, чтобы стать учеником «Пика Надежды»:

- Являться старшеклассником.

- Быть лучшим в своём деле.

В «Пике Надежды» не проводятся стандартные вступительные экзамены, так как Академия заявляет, что вещи, проверяемые такими экзаменами, не имеют значения для её целей. Вместо этого студенты разыскиваются сотрудниками академии, которые одновременно являются педагогами и исследователями выдающихся человеческих способностей. Некоторые говорят, что преподаватели Академии «Пик Надежды» очень похожи на родителей, которые сделали своей жизненной миссией поиск талантов и взращивание их в своих детях.

Прямо сейчас каждый член этого преподавательского состава, а также сама Академия, переживают беспрецедентный кризис, подобных которому никогда не было.

Исследовательский центр Академии «Пик Надежды» расположен в восточной части корпуса и является единственным зданием на территории школы, куда учащимся вход запрещён. Коридоры этого здания, обычно заполненные снующими туда-сюда сотрудниками, были теперь пусты и поглощены неестественной тишиной. Лаборатории, отдельные комнаты и роскошные личные офисы были заброшены. Все, обычно находящиеся здесь, в настоящее время собрались в одном месте.

Конференц-зал №13.

Самый большой конференц-зал Академии «Пик Надежды» расположен на верхнем этаже исследовательского центра и имеет вместимость более 300 человек. Тем не менее, когда все до единого собрались здесь, он был полностью заполнен. Ни одного пустого места не осталось рядом с длинными столами, расставленными поперёк комнаты.

Но для такой огромной толпы в зале было относительно тихо. Слышен был только голос одного человека. Голос директора Академии «Пик Надежды» по имени Джин Киригири.

Он смотрел на собравшихся преподавателей со своего места за передним столом и читал распечатку, которую держал в руке. Он говорил равнодушным тоном, с пустым выражением лица. Слова, напечатанные на бумаге, вылетали из его рта, как будто он был не более чем роботом, читающим их. Несмотря на своё беспокойство, Киригири считал это его важнейшей обязанностью. Не имело значения, насколько из ряда вон выходящей была ситуация. Они не могли терять время на волнения и на вопросы, на которые нет ответа. Если у них и есть время, они должны заняться гораздо более важными вещами.

Внезапно из толпы раздался голос.

– Вы хотите сказать, что мы собираемся это скрыть?

Киригири поднял голову и увидел, как триста человек пристально смотрят на него, ожидая ответа.

Это не был пронизывающий взгляд. Это было гораздо хуже, чем это. Триста человек смотрели на него, словно одно существо, и Киригири почувствовал, как его волосы встают дыбом. Он повернул голову к четырём людям, сидящим справа от него, пытаясь избежать прямого взгляда. Они сидели за тем же столиком, что и он, с необычайно морщинистыми лицами. Их глаза были закрыты, что делало эти лица ещё более морщинистыми. С места Киригири эти четыре лица выглядели как одна огромная, гигантская морщина.

Четыре члена руководящего комитета Академии «Пик Надежды» выглядели так, словно собирались сдаться.

На лице Киригири появилась непреднамеренная горькая улыбка.

Вот оно как. Ну что ж. Не то чтобы я ожидал чего-то другого.

С этими чувствами, разъедающими его сердце, Киригири снова повернулся к пристальным взглядам толпы. Он отложил бумагу в сторону. С этого момента он собирался использовать свои собственные слова.

– Позвольте мне предельно точно всё объяснить, – подчеркнул он. – Мы пришли к этому решению после долгих размышлений на руководящем совещании Академии «Пик Надежды», которое состоялось сегодня утром.

Он почувствовал, как в комнате резко похолодало. Вероятно, это произошло потому, что каждый преподаватель застыл во внимании. Киригири отхлебнул из стакана, который держал в руке, и продолжил.

– Конечно, мы понимаем, насколько крайне неправильным является это решение.

Морщинистые лица, которые были такой же частью «мы», о которых он говорил, не сдвинулись ни на дюйм. Будто они с самого начала знали, что он собирается взять ситуацию в свои руки.

– Не заблуждайтесь. Мы не скрываем этот инцидент, чтобы избежать ответственности. Если бы я мог покончить со всем этим здесь и сейчас, просто взяв на себя ответственность, я бы сделал это в мгновение ока. К сожалению, этот конкретный инцидент не может быть решен так просто. Даже если каждый из нас возьмёт на себя ответственность. Мы имеем дело с проблемой, которая находится на совершенно другом уровне.

Киригири остановился на мгновение и одним глотком допил свой стакан воды, стараясь сохранять спокойствие.

– …Не поймите меня неправильно. Я не думаю, что все мы здесь абсолютно безупречны. Если бы это было так, то «Парад» сейчас бы не проходил.

Киригири указал пальцем на занавешенное окно. Несколько человек повернулись, чтобы посмотреть на него, и на их лицах появилось серьёзное выражение.

– Этот «Парад» в последнее время разрастается всё больше и больше. Люди в нем думают, что мы все подлецы. Их мнение не совсем безосновательно.

Киригири сделал паузу и перевел взгляд через комнату, вглядываясь в лица каждого из преподавателей, как будто то, что он собирался сказать, было адресовано им лично, индивидуально.

– Тем не менее, я отказываюсь верить, что идея Академии «Пик Надежды» о том, что талант сам по себе является первостепенной важностью и главной надеждой человечества, неверен. Вы должны понимать, что, если информация об этом происшествии покинет стены этой школы, мы потеряем всё. Как я думаю, это будет гигантской потерей для человечества. Каждый из наших успешных выпускников, с которыми я разговаривал, чувствует то же самое.

При упоминании выпускников «Пика Надежды» толпа немного оживилась.

– Вот почему я и члены руководящего комитета Академии «Пик Надежды» пришли к нашему решению… Мы пришли к выводу, что этот инцидент не должен быть предан огласке.

Он взглянул на стариков, но они остались неподвижны. Из-за их пустых выражений казалось, что происходящее их не касается.

– ...Как я уже говорил, я лучше, чем кто-либо другой, знаю, насколько неправильно это решение. Тем не менее, у нас есть долг, как педагогов и учёных. Обязанность защищать талант. Если человеческий талант станет объектом общественной враждебности, это будет большой трагедией. Кроме того, есть еще одна вещь, которую я хочу, чтобы вы все помнили.

Триста преподавателей внимательно ждали следующих слов Киригири.

– Совершённые преступления могут быть ужасны, но это не отменяет того факта, что данный студент имеет особую метку надежды, которую взрастили все мы.

Взгляд слушателей изменился в одно мгновение. Никто не двигался. Все сидели в полной тишине. Никто не возражал. Никто не мог возразить. Его слова были лаконичны, но они выражали мнение всех в комнате. Все они, являясь педагогами и как учёными, исследовали человеческие таланты. И точно так же, как любой другой учёный, одержимый своей областью исследований, сотрудники Академии «Пик Надежды» были одержимы талантом. Любой, кто не разделял эту одержимость, не принадлежал «Пику Надежды».

Вот почему они прислушались к словам Киригири и приняли решение.

Им предстояло защитить свои взгляды и убеждения. Они должны были защитить будущее, в которое они верили. Они должны были защитить надежду, которую они верили.

И поэтому они сделают всё возможное, чтобы скрыть самый страшный инцидент в истории Академии «Пик Надежды».