* * *

Я вертелась, сидя на стуле, страдая от того, сколько одежды было на мне.

Ужин должен был начаться рано, однако восьмой принц не торопился и ощущение, что происходит, что-то новое и необычное постепенно начало угасать, поэтому мне всё больше и больше не сиделось на месте. В конце концов, вскочив на ноги и выхватив из рук служанки веер, я начала яростно обмахиваться им. Сестра нахмурившись спросила:

- Что, настолько жарко?

- Если бы я только могла, то тотчас же вернулась и переоделась. Это настоящее мучение! - я ответила, обмахиваясь веером.

Едва я произнесла эти слова, как увидела, что кто-то поднял занавес, и в комнату вошли три человека. Тому, кто шёл впереди, на вид было лет двадцать два или двадцать три. У него было стройное телосложение, одет он был в серебристо-голубой длинный халат, подпоясанный зелёным кушаком, на котором висела такого же цвета нефритовая подвеска, а его красивое лицо было похоже на ясную звезду.

Мне понравилось то, как выглядел восьмой принц, хотя он и был чуть-чуть женственным, всё равно оставался красавцем-мужчиной.

Он увидел меня и в его глазах промелькнуло удивление, но через мгновение его выражение лица стало обычным. Улыбаясь лишь уголками губ, он взглянул на старшую сестру. В это мгновение все в доме поклонились, и только тогда я вспомнила, что мне тоже надо это сделать. Увы! Я, кажется, пока ещё не привыкла кланяться, как это было здесь принято.

Восьмой принц улыбкой разрешил старшей сестре подняться и сказал:

- Можете все встать! - а потом смеясь обратился к Жо Лань: - Я задержался, потому что с Девятым и Десятым братьями совещался по одному делу, а потому мы вместе сюда и пришли. Так как это случилось неожиданно, я также не смог тебя заранее предупредить.

Старшая сестра улыбаясь ответила:

- Сейчас это уже неважно

После этого восьмой, девятый и десятый браться уселись, а прислуга начала вытирать им лица и руки. Старшая сестра вышла, чтобы отдать распоряжение евнуху, чтобы начали подавать еду. Я же стояла в стороне и думала о Жо Лань: "Как ты могла забыть обо мне?"

Девятый брат сидел с невозмутимым видом, а десятый был похож на хулигана. С тех пор как он вошёл в дверь, время от времени он бросал на меня взгляд. Восьмой брат улыбался лишь уголками губ, он казался немного уставшим из-за того, что сидел, слегка прикрыв глаза.

Старшая сестра вернулась и с лёгкой улыбкой сказала:

- Еда сейчас будет подана.

Восьмой брат открыл глаза, взглянул на меня и улыбаясь спросил:

- Так это и есть Жо Си? Мне говорили, что ты неважно себя чувствовала. Сейчас уже стало лучше?

- Мне уже почти хорошо! - ответила я.

Восьмой брат рассмеялся и сказал:

- Садись, нечего стоять!

Я бросила взгляд на старшую сестру, но та никак не отреагировала, и я присела.

В ходе встречи восьмой брат смеясь разговаривал с Жо Лань. Девятый брат ел в молчании. Зато десятый, который как раз сидел напротив, веселился от души, глядя на меня, и аппетит у него был прекрасным. Я же не хотела есть из-за жары и от того, что он постоянно наблюдал за мной, мне было всё труднее глотать. Я думала: "была бы еда вкуснее, если бы он не сидел напротив меня?"

Украдкой посмотрев на сидящих за столом и, заметив, что никто не смотрит, я тут же свирепо уставилась на десятого, который до этого весело ел. Но взглянув на меня, он вдруг застыл, забыв вытащить изо рта палочки для еды. Я несколько секунд полюбовалась его глупым и забавным видом, а потом, тихонько улыбнулась, опустила голову и принялась за еду.

И сделала я это как раз вовремя, потому что старшая сестра и восьмой с девятым принцы посмотрели на меня. Моё сердце подпрыгнуло, а затем не поднимая глаз я начала быстро есть и подавилась. Опираясь на край стола и прикрыв рот ладонью, я одновременно махнула сестре, что всё в порядке. Десятый брат рассмеялся, однако я не осмелилась взглянуть на него. Притворившись, что ничего такого не случилось, я прочистила горло, а затем как ним в чём ни бывало принялась есть. И только моё пылающее лицо выдавало меня.

* * *

Я сидела под деревом около озера и читала стихи династии Сун. Со времен ужина с принцами прошла уже неделя. Вчера я попросила Жо Лань прочитать несколько стихотворений, потому что любила читать и многие запомнила наизусть. Сравнивая стихи из этой книги, и стихи их моих воспоминаний, я узналавала много традиционных китайских иероглифов.

Поскольку я старательно училась в течение целых шестнадцати лет, то считала себя образованной, современной женщиной. Тем не менее, теперь, в древнем мире, я превратилась в неграмотного человека.

Всего несколько дней назад, из-за того что евнух, который отвечал за почту, не смог прийти, я вызвалась прочитать письмо для сестренки. Однако, когда я начала читать, то поняла только половину написанного. Еще до того как я закончила, после очередного моего "что-то", сестра начала смеяться, сжимая живот.

- Когда ты сказала мне, что хочешь прочитать письмо, - сказала она продолжая смеяться,- я подумала про себя: "не думала, что за те несколько лет, что мы не виделись, ты стала успешной в учебе". Ну, ты определенно немного продвинулась. Теперь ты знаешь, что следует использовать "что-то", в качестве замены слова, которое не можешь прочитать.

Она смеялась так сильно, что потребовалось много времени, чтобы сказать эти слова, между приступами смеха. Я могла только беспомощно стоять на месте, чувствуя смущение и досаду. Я сразу же сказала себе: "Нет, так не пойдет! Я должна преодолеть стену неграмотности! Я полна решимости стать умной и хорошо образованной девушкой!"

Вспоминая обо всем этом, я не могла горько не улыбнуться. Слава богу, что я попала в тело молодой госпожи и мне не приходится беспокоиться о таких вещах, как еда и одежда. В противном случае такая как я, которая не могла "нести что-то в своих руках и поднимать на плечах", вероятно, умерла бы с голоду.

Закончив читать, я начала любоваться окружающим пейзажем. Даже сейчас мне было скучно. Увидев несколько муравьев в траве, я вдруг вспомнила времена, когда копалась в муравейниках, будучи ещё ребёнком. Я взяла небольшую ветку и преградила путь муравьям, не давая пройти. Если бы они сделали два шага вперед, я бы оттолкнула их, а если бы сделали еще два шага, их бы снова вернули назад. Вот так я тайно веселились.

Но тут я услышала дыхание рядом со своим ухом. Посмотрев в сторону звука, я увидела десятого принца, присевшего рядом со мной, и наблюдающего за муравьями. А через мгновение заметила ещё одну пару ботинок стоящую рядом с ним. Проследив, кто был хозяином обуви, я увидела полуулыбку восьмого принца. Я быстро выпрямилась, чтобы торжественно поприветствовать царственных особ.

Десятый принц так же встал и все также легкомысленно улыбнулся восьмому принцу и шутливо произнес:

- Посмотрите на эту озорную девушку. Я думал, что она правильная молодая леди, но, похоже, я был слишком высокого мнения о ней.

Я не осмелилась ответить что-либо, особенно перед восьмым принцем. Вместо этого просто подумала про себя: "Вообщем-то, вам тоже нечем гордиться".

Восьмой принц, улыбаясь, спросил меня:

- Читаешь лирические стихи?

Взглянув на упавшую на землю книгу, я тихо ответила:

- Да.

Десятый принц добавил:

- Она смотрит на муравьев. Она только притворяется, что читает, чтобы произвести впечатление.

Я смотрела на него думая: "тебе только семнадцать, восемнадцать лет, но ты нарочно ведешь себя передо мной, как взрослый". Но в реальности ответила:

- Разве вы не знаете поговорку: "Каждый цветок целый мир, каждое дерево - Бодха?(1)" Я наблюдаю за муравьями, но в тоже время я не смотрю на муравьев.

Как я и думала, болван десятый принц опешил и был ошеломлен моими словами. Не зная, как нужно среагировать, он мог лишь смотреть в сторону восьмого принца. Восьмой принц улыбнулся и кивнул:

- Десятый, ты должен быть более прилежным! - Затем он спросил меня: - Ты читала буддийские писания?

- Нет, просто я часто слушаю, когда старшая сестра читает их. - ответила я мгновенно.

Он улыбнулся, а затем повернулся к озеру, любуясь его гладью. Через некоторое время он сказал:

- Она часто читает их.

Я задумалась над его словами, но, видя, что он все еще улыбался, не смогла понять, что же он имел в виду. Я могла только спокойно ответить:

- Она читает их, надеясь, приобрести мир и спокойствие, а так же ваше расположение.

Он не ответил, а лишь смотрел на гладь озера и улыбался. Стоящий рядом десятый принц, вероятно, не зная, что сказать и потеряв интерес к нашему разговору, поднял с земли книгу, спросив:

- Ты узнаешь всех персонажей в этой книге?

Увидев его провокационный взгляд, я очень хотела сказать: "да, я знаю их всех!" Но, к сожалению, я не знала. Я лишь ответила:

- Я знаю их всех! Они знают меня, но я не знаю их. Тем не мене, мы находимся в процессе знакомства друг с другом.

Он разразился смехом, услышав мои слова. "И почему же каждый раз, когда вижу хулиганский настрой десятого принца, я становлюсь немного вспыльчивой?" - для меня это было загадкой. Я говорила первое, что приходило в мою голову, не продумывая, тщательно, свои слова.

Восьмой принц со смехом спросил:

- Тогда как ты собираешься с ними познакомиться?

- Я подумаю.

- Это работает? Тогда нам не надо нанимать репетиторов, просто нужно угадать все самим. - со смехом воскликнул десятый.

Покачав головой, восьмой принц с улыбкой, обратился к брату:

- Пойдем!

И направился к выходу. А десятый, в свою очередь, бросив мне книгу, побежал за ним следом. Но сделав всего несколько шагов, повернуться и спросил:

- Мы едем во вторую резиденцию, чтобы покататься верхом. Ты идешь?

Услышав его приглашение, я была заинтригована. С тех пор, как я появилась здесь, я не выходила за ворота поместья. С желанием польстить, я подбежала к нему:

- Могу я пойти вот так? Как насчет моей сестры? Что я должна ей сказать?

- Почему ты не можешь пойти? Мы просто найдем тебе спокойную обученную старую лошадь. Если не станешь скакать слишком быстро - будешь в порядке. Что касается твоей сестры, то какое она может иметь к этому отношение?

Видя, что он снова ведет себя высокомерно и язвительно, я хотела повернуться и уйти. Но опять же, вспоминая, что это редкая возможность выбраться из поместья, я решила смириться.

Он шел не очень быстро, но я вынуждена была чуть ли не бежать, чтобы поспевать за ним. Я притворилась, что у меня есть хорошая идея, и, надеясь, что он заглотит приманку, сказала:

- Что бы ни сказал Восьмой принц, сестра обязательно выслушает. – он внимательно посмотрел на меня.

- Тогда иди и сама скажи это брату.

Я заскрипела зубами: "он вообще может прочувствовать ситуацию?" И с раздражением сказала:

- Вы тот, кто пригласил меня. Вы должны нести ответственность до конца. Иначе я не пойду!

В его взгляде читалось: "как тебе будет угодно". Увидев это, я повернулась чтобы уйти, но он схватил меня за руку, остановив.

- Хорошо! Хорошо! Я пойду и расскажу ему. Теперь ты счастлива?

Только тогда я улыбнулась и сбросила его руку, чтобы последовать за ним.

Восьмой принц удивился, что я последовала за десятым. Но тот не дожидаясь, когда брат заговорит с ним, быстро произнес:

- Восьмой брат. Я видел, что она скучает, сидя взаперти в резиденции и, поэтому, пригласил с нами на конную прогулку.

Восьмой принц нежно улыбнулся и сказал:

- Если она хочет пойти, то пусть идет.

_________________________________

(1) Дерево Бодхи — в буддизме — легендарное дерево в роще Урувелла, медитируя под которым, принц Гаутама достиг просветления и стал Буддой.