Сегодня я не должна была дежурить, однако вспомнила, что после обеда доставят свежий чай, и боясь, что Юнь Сянь и Ю Тань не поставят чай туда куда следует и испортят его вкус, я в спешке вышла из комнаты, чтобы проверить их. Проходя через рощу, я увидела, что десятый и четырнадцатый братья идут мне на встречу. Я торопливо поклонилась и сошла на край тропы.

- Здесь нет других людей, почему ты настолько учтива? - грубо спросил десятый брат.

Четырнадцатый брат, в свою очередь, лишь холодно хмыкнул и ничего не сказал.

Я выпрямившись и, подойдя к десятому брату, спросила, улыбнувшись:

- Вы возвращаетесь домой?

- Я покидаю дворец, но пока не собираюсь возвращаться в свою усадьбу, - ответил он с улыбкой. - Сначала мы зайдём к Восьмому брату.

Я, задумавшись на мгновение, сказала:

- Я уже давно не видела Восьмого господина. Пожалуйста, передайте ему от меня приветствие и добрые пожелания.

Десятый брат ещё не успел ответить, когда заговорил четырнадцатый. Выражение его лица было холодным.

- Ты так говоришь, словно действительно беспокоишся о Восьмом брате. Но к чему вся эта притворная вежливость, когда в твоем сердце совсем другой человек? Хочешь выставить себя в лучшем свете перед другими людьми?

Я и десятый брат остолбенели, не понимая причину этих слов. Мы обменялись недоумёнными взглядами, а потом вместе посмотрели на четырнадцатого, с видом полным озадаченности. Однако четырнадцатый нетерпеливо сказал:

- Десятый брат, ты идёшь или нет? Если нет, то я отправляюсь один, - закончив говорить, он, не дожидаясь ответа, немедленно направился прочь.

Десятый брат бросил на меня ещё один недоумённый взгляд, а потом помчался его догонять. Я, нахмурившись, смотрела им вслед, пока их силуэты не исчезли из виду. Когда я успела обидеть четырнадцатого брата? Или же это опять из-за тринадцатого? Однако последние несколько лет он и так знал, что я и тринадцатый были хорошими друзьями. Так почему он снова сердится на меня?

Я, продолжив свой путь, подсознательно коснулась браслета на своём запястье. Если место в моем сердце для восьмого принца? Он каждый год задаёт мне этот вопрос. И что же я ему отвечу в этом? Но он уже три года этим интересуется, спросит ли он вообще об этом сейчас? Возможно, восьмой принц уже устал ждать.

Я настолько глубоко задумалась, что, не заметив, внезапно столкнулась с каким-то человеком. Покачнувшись, я чуть не упала. К счастью он, протянув руку, поддержал меня. Увидев, что это тринадцатый брат, я не удержалась от того, чтобы его не отругать:

- Вы негодник! Почему, увидев меня, не окликнули?

Он ответил смеясь:

- Увидев, насколько ты глубоко задумалась, мне стало любопытно столкнёшься ты со мной или нет. К тому же это было напоминание для тебя, чтобы ты не теряла бдительности.

Он сделал паузу, затем, подпер кулаком подбородок и, сдерживая улыбку, продолжил:

- Это небольшое дело, если ты хочешь упасть в мои объятия. Но если посторонние увидят, что такая красавица прыгает в мои руки, боюсь, что они всё поймут неправильно!

Я, надув губы, бросила на него шутливый взгляд.

- Ты о чём так задумалась? - спросил он.

Я, весело посмотрев на него, сказала:

- Не скажу! Мне ещё надо сделать кое-что важное, и нет времени разговаривать с тобой о всякой ерунде.

Он смеясь ответил:

- Иди! Только опять не впади в задумчивость на ходу.

Я не ответила, намереваясь сразу же уйти. Но проходя мимо тринадцатого брата не смогла не удержаться от того, чтобы сильно толкнуть его в локоть. И услышав, как он преувеличенно вскрикнул "ой!", рассмеялась и ускорила шаг, затем до меня долетел его хохот.

Но я не успела далеко отойти, как услышала позади шаги. Я торопливо обернулась и увидела, что тринадцатый стремительно приближается ко мне. Озадаченно посмотрев на него, я спросила:

- В чём дело?

Он быстро подошёл ко мне ещё на два шага и, остановившись, сказал:

- Я хотел тебя кое о чём спросить, но всё не было подходящего момента. И я уже почти забыл об этом.

- Можешь спросить сечас! - ответила я.

- Почему в прошлый раз ты помогла Четвёртому брату? - улыбнулся он.

Я остолбенела, мои мысли стремительно завертелись, но я так и не смогла понять, о чём он говорит, и мне осталось только спросить:

- Я когда-то ему помогала? Кроме того, что могло случиться, чтобы Четвёртому принцу понадобилась моя помощь?

Он с лёгкой улыбкой кивнул и ответил:

- Во время инцидента с данью ты пролила чай на Десятого брата.

Я глубоко вздохнула и приоткрыв рот посмотрела на него. В моей голове словно гром прогремел, я наконец-то поняла почему четырнадцатый злится на меня.

Лишь спустя долгое время я, словно баклажан поражённый морозом, смогла привести свои мысли в порядок и сказала:

- Но ведь тогда я просто нечаянно ошиблась. Это не более чем удачное совпадение.

Он сказал с улыбкой:

- Неважно намеренно это было или нет, в любом случае я здесь, чтобы поблагодарить тебя. А то мало ли что ещё мог тогда сказать Десятый брат! И вовсе не потому, что мы его испугались, просто всё разъяснить Отцу-Императору было бы очень хлопотно.

Он замолчал, но не увидев от меня никакой реакции, добавил:

- Я ухожу, и у тебя ведь тоже есть свои дела!

Я растерянно кивнула и развернувшись медленно направилась прочь.

Я не знала о чём и думать. Я лишь медленно шла, поглаживая браслет. И пришла в себя лишь, когда поняла, что иду не в ту сторону, и что дворец Ясного Неба уже далеко. Вздохнув, я почувствовала, что сил заниматься чаем у меня уже нет, а потому я, развернувшись, пошла домой.