Небо потемнело и, один за другим, стали зажигаться дворцовые фонари. Хотя они светили не так ярко, как электрические, однако в тусклом свете всё словно было окутано дымкой и поэтому представлялось более прекрасным.

Все собрались на первом этаже. Только я с Цяо Хуэй осталась на втором. Снизу до нас доносился обворожительный смех. Я, опершись на подоконник, стала рассматривать усердно хлопочущих внизу слуг, одновременно кое-как поддерживая разговор с Цяо Хуэй. Время от времени бросая крошки от пирога, в озеро, подкармливая уток.

Внезапно Цяо Хуэй наклонилась ко мне и прошептала:

- Госпожа.

- М? - я повернулась к ней.

Моя компаньонка склонила голову и в почтительной позе стояла за мной. Я в недоумении оглянулась. И только тогда заметила в оконном проёме на противоположной стороне здания четвёртого и восьмого братьев. Мерцающий свет свечей отбрасывал на их лица танцующие тени. Даже не осознавая этого, я поднялась на ноги, всё время думая, что эти привлекательные мужчины, подобные нефриту, сегодня стоят рядом, однако придёт день, когда они будут противостоять друг другу, не на жизнь, а на смерть. Поэтому, несмотря на красоту открывшегося зрелища, мне стало грустно.

Цяо Хуэй, всё ещё стоящая позади, потянула меня за рукав. И тут я поняла, что пялюсь на них, не сводя глаз. Я торопливо натянула на себя улыбку и приветственно поклонилась. Двое мужчин напротив синхронно подняли руки. Я медленно выпрямилась и встала рядом с Цяо Хуэй.

Молодой слуга подошёл к восьмому брату и что-то прошептал. Тот в свою очередь сказал несколько слов четвёртому, кивнувшему в знак согласия. Друг за другом мужчины стали спускаться. Через некоторое время к нам подошла служанка, чтобы сообщить о начале торжества.

- Я думала, что Наследный принц еще не прибыл.

- Только что Наследный принц прислал сообщение, что он как раз завершил свои дела, но хочет сначала переодеться в другую одежду, - улыбаясь ответила она. - Он разрешил всем присутствующим не ждать его и начинать банкет!

Я кивнула и последовала за ней вниз по лестнице.

Моими соседками за столом оказались две девочки примерно моего возраста. Когда я прибыла, они как раз разговаривали и смеялись, но увидев, что я пришла, приподнялись и поклонились мне. А после этого уселись обратно.

Я осмотрелась. За центральным столом, что стоял впереди, никто не сидел. И я предположила, что должно быть он оставлен для наследного принца. Слева по порядку сидели восьмой, девятый, десятый и четырнадцатый братья, а с правой четвёртый, одиннадцатый, двенадцатый и тринадцатый.

Вошёл старший дворцовый евнух, неся деревянный поднос, накрытый ярко-красным атласом, на котором лежала программа выступления. Он подошёл к столу четвёртого принца. Тот не глядя бросил евнуху несколько слов. Тогда он подошёл к десятому брату, который выслушал до конца, но ничего не сказал, только кивнул головой, взял программу и небрежно просмотрел её. А после вернул её дворцовому евнуху, предварительно что-то начертав внизу кисточкой. Тот вернулся к столу четвёртого брата, который тоже что-то написал внизу. Потом дворцовый евнух с подносом подошёл к восьмому брату и попросил выбрать пьессу. Но тот махнул рукой, говоря этим, чтобы тот ушёл.

В результате всех этих усилий, на сцене наконец-то начали петь. В этом времени не существовало Пекинской оперы, поэтому на сцене исполнялась Куньшаньская опера. Жаль только, что через триста лет, она уже не будет такой популярной.

Я была знакома с пьесами "Западный флигель", "Пионовая беседка", самыми известными из них, ну и вдобавок вчера ночью я познакомилась с "Желающей долгой жизни Ма Гу". Однако, глядя на театральные костюмы, я поняла, что сейчас показывают акт из пьесы "У Сун убивает тигра"[1]. Думаю, что её выбрал десятый брат, чтобы немного развлечься. Как раз начали показывать, как У Сун, сидя верхом на тигре, поднял кулак собираясь ударить, когда старший дворцовый евнух громко выкрикнул:

- Прибыл Наследный принц!

И в считанные секунды все сразу, и актёры на сцене, и зрители, низко поклонились.

Я выглянула из толпы, склонившихся людей, и увидела человека одетого в халат из жёлтого узорчатого шёлка. Его черты лица были сдержаны и прекрасны. Он не спеша прошёл мимо. После этого люди поднялись и снова уселись за свои столы. Старший дворцовый евнух вновь взял театральную программу и подошёл к наследнику престола.

- Сегодня день рождение Десятого брата. Пусть именинник решит, что стоит смотреть первым!

- Я уже выбрал пьесу. Теперь мы просто ждем, пока Второй брат, что ни будь выберет. – ответил десятый принц, встав со своего места. Услышав это, наследный принц взял листок и принялся его изучать.

На этот раз я не знала, что за песню начали петь на сцене. Но две девушки, сидящие рядом, со мной смотрели с восхищением.

Старшие сыновья императора перебрасывались шутками, и пили совсем немного. Однако десятый и младшие пили вино словно воду. Они подошли к столу тринадцатого брата, желая с ним выпить. Тот не отказался. Подняв бокал и произнеся тост, осушил его до дна, а после громко сказал:

- Сегодня вечером мы обязательно должны преподнести ещё несколько чарок имениннику.

И все братья один за другим, повернувшись к десятому, подняли свои бокалы! Я подумала: "вот уж действительно! Десятый играет с огнём!"

Я уже вдоволь наелась. К этому времени на сцене сменился акт пьесы, но я всё ещё не знала, что там пели. Тогда я и заметила, что десятый брат покинул банкет. Я взглянула на старшую сестру, та была занята представлением и беседой. Я сразу же поднялась и последовала за десятым братом. Цяо Хуэй хотела пойти со мной, но я сказала:

- Ты подожди меня здесь, я скоро вернусь.

Впереди шёл молодой евнух с фонарём, указывая дорогу. Десятый брат следовал за ним, виляя из стороны в сторону. Я подумала, что в выпивке ему никогда не угнаться за тринадцатым. Другие всё ещё бодры, а десятый брат уже совершенно пьян. Только увидев перед собой дом, я поняла, что он вышел помочиться. Я торопливо отвернулась и немного отошла назад.

Спустя какое-то время он вместе с евнухом вышел наружу. И увидел меня.

- Почему ты здесь стоишь? - спросил он, подойдя.

- Хочу сделать подарок имениннику! - ответила я.

- Где он? - поинтересовался он, видя, что в моих руках ничего нет.

Я многозначительно взглянула на евнуха.

- Иди вперёд! - приказал десятый ему, сразу все поняв.

Молодой дворцовый евнух спокойно ушёл.

Я пошла впереди, указывая дорогу, десятый брат последовал за мной.

- Так что за подарок? - опять спросил он.

Я проигнорировала его, продолжая идти вперёд, и вывела нас к беседке на берегу озера. Нельзя сказать, что сцена отсюда была далеко, она была ярко освещена, и людей на ней всё-таки можно было разглядеть, но песни были лишь чуть слышны. В конце концов, акустические колонки ещё не существовали. Я остановилась и указала на деревянную скамью у перил, сказав десятому принцу:

- Садитесь!

Он выглядел озадаченным, к тому ж, казалось, ещё немного и его терпение готово было лопнуть, но всё же он, прислонившись к перилам, сел. Повернувшись к нему лицом, я серьёзно и официально его поприветствовала, пожелав благополучия. В беседке не было фонаря, она освещалась лишь полумесяцем. Старина десятый сидел в тени, и видеть его лицо я не могла. В этот момент я услышала, как он спросил:

- Только не говори, что весь твой подарок заключается лишь в этом официальном приветствии.

В ответ я, прочистив горло, нежно запела:

"Поднимается вверх дым от курений,

И длинны тени от свечей дня рождения.

В нефритовом кубке вино долголетия,

А на блюде лежит персик бессмертия.

Долгих лет жизни желаю и счастья.

Пусть вместе Цин Лу и Юй Чжи и Жуй Цао [2]

Продлят твою жизнь, уберегут от ненастья.

В праздничном зале так много веселья.

Как бусы сплетаются в ожерелье,

Так сыплются тост за тостом бесконечно,

И в каждом слова о жизни долгой, беспечной.

Смех слышится всюду, здесь радость, веселье.

Состязаются гости в своих поздравлениях."

Едва затихло последнее слово, как я услышала аплодисменты, доносящиеся снаружи беседки.

- Мне было интересно, куда ушёл Десятый брат! А, оказывается, он устроил здесь индивидуальное представление, - сказал четырнадцатый брат, заходя в павильон и всё ещё продолжая хлопать. Позади него я увидела улыбающееся лицо тринадцатого брата.

Я поприветствовала их, но мне было неловко, и я не знала, что сказать в ответ. Десятый принц, как ни странно, не произнёс ни единого слова возражения. Он лишь встал и сказал:

- Вино несколько ударило мне в голову. Поэтому я решил немного отдохнуть здесь. Возвращаемся!

Четырнадцатый брат обошёл меня кругом, смерив оценивающим взглядом.

- А когда ты споёшь для меня?

Его пристальный взгляд начал немного раздражать.

- Когда у вас будет день рождение, и если вы не будете против, то, конечно, ваша раба споёт для вас.

Он рассмеялся и обратился к тринадцатому:

- Тринадцатый брат, ты тоже хочешь попросить спеть эту маленькую птичку?

Тот же только улыбнулся, но ничего не ответил. Тринадцатый принц был более беззаботен и беспечен, по сравнению с братьями, но он не хотел подшучивать над Десятым. Десятый и Четырнадцатый принцы же были близки и поэтому могли свободно подшучивать друг над другом.

Кажется, Четырнадцатый принц не мог остановиться, но, заметив, что мое лицо становиться все мрачнее и мрачнее, Десятый принц поспешил исправить ситуацию:

- Четырнадцатый!

- Хорошо, хорошо, хорошо! Пойдём тогда! - сказал тот с улыбкой, замахав руками.

Трое мужчин один за другим покинули беседку.

"И что же всё это значило?" - я просидела на скамейке довольно долго прежде, чем наконец решила, что если не вернусь в ближайшее время, то Цяо Хуэй начнет волноваться. Я встала и пошла обратно.

________________________________

[1] У Сун - вымышленный персонаж из романа «Водяной край», одного из 4 великих классических китайских романов китайской литературы. «У Сун убивает тигра» - это особый эпизод, в котором У Сун героически убивает тигра, поедающего человека, голыми руками.

[2] Цин Лу (бирюзовый олень— долголетие и здоровье), Юй Чжи (императорский древесный гриб — символ долголетия, счастья) и Жуй Цао (чудесная трава, появление её считается счастливым предзнаменованием).