Ей вдруг стало жарко внизу от тепла тела, прижатого к ней. Дафна обвила руками шею Ашерада, как бы пытаясь успокоить, но его прикосновения становились лишь грубее. Горячие пальцы мужчины скользнули под тонкую ткань, касаясь холодной кожи и обжигая её, словно пламя. Это заставило Дафну вздрогнуть.

Посмотрев на Дафну, Ашерад резко дёрнул ткань — пуговица со звоном отлетела в сторону. Тонкая ткань не могла остановить его. В мгновение ока он обнажил Дафну.

Его взгляд медленно и томно скользил по её телу. В глазах читалась жажда. У неё перехватило дыхание. Дафна зажмурила глаза, не в силах выдержать его пристальный взгляд.

— Открой глаза.

Дафна повиновалась, заставив себя посмотреть на него. Голубые глаза встретились со взором мужчины.

Пыль на паркете. Лохань для омовений.

Такую роль отвёл ей покойный император. И Дафна добросовестно исполняла её. Она жила так, даже не подозревая, что её обманывают. Пока однажды Ашерад не явил своё безумие.

Безумие. Она могла назвать это только одним словом.

Она думала, что этот сумасшедший мужчина, пресытившись, оставит её в покое. Однако он каким-то образом заметил её и последовал за ней. Она просто устала от его одержимости.

— Ты так злишься из-за того, что служанка заставляла тебя делать слишком много работы?

— …

— Не волнуйся. Я уже перерезал ей горло.

«С каких пор ты стал таким эгоцентричным?» — мысленно усмехнулась Дафна.

Рука Ашерада лениво перебирала её светлые пряди — с притворной нежностью, хотя всё тело уже пылало от страсти.

Что ж, она вновь и вновь продолжала наступать на одни и те же грабли. Он не просто демонстрировал силу своего желания, но и всегда находил время для нежностей, не забывая погладить её по голове. Но прежде чем она успевает расслабиться под этими прикосновениями...

— Ах!

Она с трудом держала себя в руках. Пальцы, скользящие по внутренней стороне бёдер, и губы, исследующие каждый изгиб тела, не переставали дразнить её.

Он по-прежнему знал тело Дафны слишком хорошо. Её щёки налились румянцем, когда его зубы впились во что-то мягкое и упругое, как тесто.

Он настойчиво терзал её, пока прерывистое дыхание, прорывавшееся сквозь зубы, которое он упорно перехватывал ладонью, не вырвалось в горько-сладкий стон, переросший в крик боли.

Наблюдая, как Дафна, вся красная, судорожно ловит ртом воздух, он медленно раздвинул её ноги ещё шире. Устроившись между её бёдрами, он ощутил собственное желание, которое уже невозможно было сдержать.

— Ах!

Она сдержала стон. Её тело ещё не было готово принять его, но он без промедлений вошёл в неё. Неужто он был так зол? Она уткнулась в подушку, ненароком стиснув зубы.

— А-ах!

Его движения, когда он глубже проникал в неё, становились безжалостными. Глухие хлюпающие звуки, сопровождаемые шлепками плоти о плоть, разносились по комнате. Горячее дыхание обжигало её шею. Хотя голос, низкий и хриплый, был полон похоти, его лицо оставалось невозмутимым.

— Дафна… Дафна.

— …

— Моя дорогая Дафна.

Он ласково произнёс её имя, но Дафна не взглянула на него.

Тогда большая мужская ладонь развернула её лицо. Она открыла глаза и посмотрела на Ашерада. Всё так же соблазнителен и холоден, как прежде. Единственными признаками его возбуждения были тяжёлое дыхание и хриплый голос.

Он посмотрел на девушку в своих руках как на незнакомку и сладко прошептал слова любви.

Кто мог поверить такому признания в любви? Кто. Раньше я хотела, чтобы это оказалось правдой, но теперь мне всё равно.

Она всё ещё была игрушкой в его руках. Дафна слегка повернула голову.

Его глаза, встретившиеся с её голубыми глазами, сузились. Это указывало на то, что ему что-то не нравится.

— Ах, ах!

Вместо ответа он грубо двинул бёдрами, заставив её выгнуться. Стиснутые зубы разомкнулись сами собой, и Дафна резко застонала.

Его рука стимулировала самое чувствительное место. Она выгнула спину и вскрикнула. Он продолжал входить снова и снова.

***

Взгляд Дафны был рассеян. Утро встретило её щебетанием птиц.

Ашерад не выпускал её из объятий. В конце концов, ей не оставалось ничего, кроме как полностью ему покориться.

Силы покинули её тело, а желание убежать давно улетучилось.

— Проснулась?

Услышав тихий голос, она слабо кивнула. Он нежно провёл по распущенным волосам, коснувшись её лица губами. Она прикрыла глаза так, словно сдавалась, словно она получала от этого удовольствие.

— Я представлял тебя в двадцать один год.

— …

— Ты выглядишь красивее, чем я ожидал. Мне нравится.

Через некоторое время он поднял её обмякшее тело и отнёс в ванную.

Тёплая вода, нагретая магией, полилась на Дафну. В тот момент, когда ладонь, покрытая лёгкой ароматной пеной, коснулась её кожи, она окончательно пришла в себя.

Мыльные пузыри обволакивали её тело, словно лёгкое одеяние. Пока она разглядывала переливающиеся пузыри, рука Ашерада скользнула по коже.

— Ах!

Его пальцы дотронулись до ноющего соска. Он мучил её всю ночь, так что даже мимолётное касание вызывало у неё покалывание и щекотку. Дафна в досаде прикусила губу — её тело снова предательски отозвалось на его прикосновение.

— Болит?

— …

— Похоже, что да.

Услышав ласковый голос, она открыла крепко зажмуренные глаза. И всё же Ашерад был нежен с ней. Он погладил её грудь.

— Должно быть, тебе было очень больно.

— …

— Это от моих укусов, да?

Она ждала, что он продолжит намыливать её тело, но его руки стали наглее.

Длинные пальцы ласкали чувствительное место. Когда Дафна вскинула влажные ресницы, на его губах дрогнула улыбка. Этот мужчина наслаждался её болью.

Дурманящий запах дешёвого мыла с розой вызвал у неё головокружение. Ашерад неторопливо массировал её грудь, словно замешивал тесто, будто в этом не было ничего необычного.

Он медленно погладил след от зубов на её груди, как бы наслаждаясь им, и она ощутила лёгкую тупую боль.

Другой рукой он провёл по кончикам её лопаток — там тоже остались следы зубов. Уши, плечи, шея… Ашерад оглаживал всё тело, разглядывая красные отметины.

При нажатии на них боль немного усиливалась. Когда она нахмурилась, он мягко провёл большим пальцем по всей области. Его прикосновения были исполнены вожделения.

Но его лицо с изящными чертами, на удивление, оставалось спокойным, словно он играл на музыкальном инструменте, и от этого у неё пробежал холодок по спине.

Длинные пальцы снова коснулись того места, которое отдавалось дрожью.

Дафна потеряла дар речи. Её тело, охваченное жаром, полностью предало её разум.

Его пальцы скользнули вниз по тонкой талии, а грубые, с выступающими венами руки — между ног.

— Ах… Ах.

— Как же ты собралась мыться, если вся дрожишь от моих прикосновений?

— Я смогу, прошу…

В конце концов Дафна не смогла больше сдерживаться. Он наклонился, взглянув на неё.

Создавалось впечатление, что его тёмно-зелёные глаза затягивали её в свою пучину. Казалось, в глазах Ашерада, окутанных тьмой, не отражалось ничего.

— Дафна.

— …

Она опустила голову и посмотрела на него, когда на нежную кожу между её бёдер попали мыльные пузыри. Её тело дёрнулось, стоило его пальцам коснуться самого чувствительного места. Держись, не показывай, что тебе стыдно.

Дафна изо всех сил старалась не поддаваться, но прикосновения Ашерада лишь распаляли её больше.

— Ах, ах... хах.

— Как мило.

Он произнёс это, не отрывая взгляда от её пылающих щёк и вишнёвых губ, будто готовых истечь соком от малейшего нажима.

Когда её терпение лопнуло, Дафна вцепилась в воротник его рубашки, коснувшись лбом мужской груди. Вода, стекавшая с её волос, снова пропитала его одежду.

— Ах, ах, хах!

Хлюпающий звук эхом разнёсся по ванной комнате.

— О, пожалуй, я присоединюсь к тебе.

Его голос прозвучал мягко, но Дафна уже не слышала.

***

Те, кто видел, как Дафну затаскивали во дворец, хмурились. Дафна тоже не могла поднять голову. В конце концов она вернулась в это отвратительное место.

Она посмотрела на Ольгу, стоявшую позади неё. Это была та ядовитая и коварная женщина, прислуживавшая Ашераду, наследному принцу. Дафна вспомнила, как та дала ей зелье.

Хотя Ольга пыталась скрыть своё волнение, в её глазах читался ужас.

Безжизненный взгляд Дафны встретился с остальными. Служанку, которая считала её занозой в боку, нигде не было видно. Похоже, её и вправду убили, как и заверил Ашерад.

— Почему ты просто не сдохнешь? — прошипела Аманда, служанка из того же крыла.

В её словах не было и намёка на шутку.

— Ты... Как ты думаешь, что стало с Сарой?

— …Она умерла?

Аманда занесла руку, услышав ответ Дафны.

— Аманда! — позвала какая-то служанка.

Дафне удалось избежать пощёчины благодаря служанкам, окликнувшим Аманду.

Когда она снова увидела Ашерада, у неё возникло предчувствие. Её близкая подруга, Сара, умрёт. Может быть, она уже мертва.

«Эгоистичная сука, ты знала, что я умру по твоей вине? А теперь ты так легко просишь меня о помощи?»

«..»

«В целом мире не сыскать такого надоедливого человека! Ты лишь помеха! Просто умри, пожалуйста, просто умри!»

Дафна слушала это с каменным лицом. Она вернулась в место, наполненное проклятиями и презрением. Дафна выдавила из себя улыбку.

«Прости. Я не могу умереть».

«Эй!»

«Я не могу умереть».

Уголки её губ дрогнули. Она задыхалась от слёз, полных глубочайшего сожаления.

«Я сама лишила себя права умереть».

Ведь даже жизнь не принадлежала ей. Служанки прикрыли рты, глядя в эти далёкие, бездонные глаза.

Девушка, чьё тело было покрыто красными отметинами, будто её без конца сжимал в объятиях новоиспечённый император, улыбалась безучастно.

Дафна задумалась:

«С каких пор моя жизнь стала такой паршивой?»