Под палящим солнцем лазурного неба солдаты, словно муравьиный рой, шествовали по улицам столицы. Народ ликовал, приветствуя Чёрную армию. Лу-Лавда вернулся!

Пограничный конфликт с Асалой, вяло тянувшийся около ста лет и затронувший три поколения, завершился спустя три года после появления наследного принца Ашерада на политической арене.

Двадцатитрёхлетний сын императора, прежде не отличавшийся особыми заслугами на поле битвы, теперь навеки запечатлелся в памяти людей победами в этой войне.

Дафна холодно улыбнулась, стоя в толпе восторженных возгласов.

Дафна, прячась среди глупцов, которые даже не догадывались о причине, по которой солдаты были в чёрной форме, смотрела на того, кто шёл впереди. Ей следовало бежать без оглядки, но она всё ещё стояла на месте, не находя этому объяснений.

Лу-Лавда, бог солнца и войны.

По мере того как армия одерживала одну победу за другой, все начали величать его этим именем.

Он, не имея ни единого изъяна во внешности, был столь безупречен, что осмеливался сравнивать себя с богом.

Когда он снял шлем, каждому взору открылись его блестящие тёмные волосы, которые плавно струились во время езды на коне.

Невозмутимый профиль, словно высеченный из мрамора, сразу привлекал внимание. Пронзительные зелёные глаза орлиной формы смотрели с равнодушием, время от времени окидывая собравшихся скучающим, почти высокомерным взглядом.

Вид его в полных латных доспехах указывал на то, что он вернулся в спешке. Сверкающую на солнце броню покрывали зловещие пятна крови.

И без того крупное тело в доспехах казалось ещё более устрашающим. Однако это лишь усиливало восторг людей.

За его спиной развевался плащ с гербом империи Пеней. Он резко контрастировал с обликом, вобравшим в себя само солнце.

Смерть императора Белена.

Однако народ не скорбел о закате прежнего светила, ведь новое солнце уже утвердилось на небосклоне. Никто не ведал ни страха, что стабильность пошатнётся, ни горечи об ушедшем — лишь непоколебимая уверенность царила в сердцах. Рыцари и солдаты шагали гордо, без тени сомнения. Люди приветствовали Лу-Лавду — нового императора, в прошлом наследного принца империи, Ашерада.

Дафна смотрела на него как зачарованная. Его взгляд стал глубже, а черты лица — острее с тех пор, как она видела его в последний раз. На поле боя ему пришлось сражаться не на жизнь, а на смерть.

Мужчина, прежде излучавший элегантность, теперь уверенно держался впереди с достоинством и величием монарха.

Было время, когда она чувствовала себя счастливой, глядя на него. Теперь же его вид вызывал лишь отвращение.

Я увидела твоё лицо. Этого достаточно. Времени больше нет.

Она уже собралась уйти, когда ей почудилось, что их взгляды встретились.

Но, взглянув на него снова, она увидела, что Ашерад смотрел вперёд и махал рукой своим сторонникам.

Её бешено колотящееся сердце снова забилось в нормальном темпе. Сейчас она была замаскирована под мужчину. Шляпа скрывала её волосы, так что он не смог бы узнать её.

На самом деле спешка была ни к чему. Ашерад в ближайшее время будет занят урегулированием дел, связанных со смертью предыдущего императора, и своим восхождением на престол.

На что она могла надеяться, будучи всего лишь игрушкой? Она слишком хорошо осознавала своё положение.

В любом случае, ей необходимо покинуть столицу сегодня же. Она спокойно проверила багаж и села на лошадь.

Она покинула столицу, где родилась и выросла, покинула место, где жила с матерью. Она уехала так поспешно, что даже не навестила её могилу. В пути её на мгновение охватила горечь, но она крепче сжала поводья и пришпорила лошадь, продолжая путь.

***

Она ехала довольно долго. Солнце, светившее высоко в небе, в скором времени село, и наступила ночь.

Сердце Дафны снова защемило после отъезда из столицы. Ей нужно было поскорее найти место для ночлега. Хотя рядом со столицей было относительно безопасно, она всё равно могла подвергнуться нападению бандитов и диких зверей.

Двадцатиоднолетняя девушка могла бы стать особенно лёгкой мишенью для бандитов.

Несмотря на то, что её жизнь была довольно жалкой, она не хотела стать добычей для бандитов или умереть.

Только когда на ночном небе взошла полная луна, Дафна добралась до ближайшего к столице города, расположенного на её окраине.

Она зашла в самую большую гостиницу в округе, расплатилась и получила комнату. Хозяин окинул её подозрительным взглядом, нахмурившись, но она подумала, что причина в том, что она заплатила золотом.

Вздох невольно сорвался с губ Дафны, едва она переступила порог комнаты.

Как она сказала: «Мне нужна хорошая комната», и комната действительно оказалась неплохой. Стены, окутанные лунным светом, отливали зеленоватым оттенком, а постельное бельё было чисто-белым. К комнате даже примыкала ванная. Всё это было несоизмеримо лучше её комнаты во дворце.

Это напомнило Дафне ту уютную комнату, в которой она жила с матерью.

Во дворце она прозябала в жалком существовании, словно плесень, свернувшаяся в месте, где всегда стоял затхлый запах и где по потолку сновали крысы, шурша.

Но теперь всё изменилось.

Чувствуя усталость и одиночество, Дафна бросила рюкзак и сняла шляпу.

Её сверкающие золотые волосы рассыпались по спине. Расчесав их, она плюхнулась на постель. Она слышала, что чем дальше от столицы, тем хуже условия проживания в гостиницах. Она задумалась, насколько плохими они могут быть.

Но чем больше она думала об этом, тем выше ползли уголки её губ. Страх перед будущим сводил Дафну с ума, но теперь у неё было будущее, новое будущее. Она наконец-то вырвалась из оков этого ужасного дворца.

«Я бы хотел, чтобы ты была свободна.»

Голос мужчины, исполненный горечи, эхом отдавался в её голове. Дафна отчаянно пыталась забыть его слова.

Она испытывала лёгкую радость и страх одновременно.

«Сара.»

Каждый раз, когда Дафна думала о веснушчатой шатенке, она мысленно благодарила её.

Вспомнив дни, проведённые во дворце, она решила, что обязательно отправит ей письмо позже, когда всё уладится.

Она пережила те годы, взяв на себя наказание, которое предназначалось для её матери. Но теперь всему пришёл конец. Император мёртв.

Она подумала о следующем императоре, Ашераде. Если бы не Ашерад, она бы не смогла пережить то время. К сожалению, это было правдой. Но он...

Дафна зажмурила глаза. Даже с закрытыми глазами она отчётливо видела перед собой человека, с головы до ног залитого кровью. Его голос звучал ласково.

«Моя дорогая Дафна.»

Медленный, сладкий голос, так не похожий на его жестокий вид, всплыл в памяти, и её сердце сжалось. Но с тех пор прошло много времени. За три года, что Ашерад провёл на поле боя, он, возможно, уже успел забыть её.

Неужели не осталось никаких доказательств их связи? Когда он ушёл на войну, их отношения оборвались. В том месте, где жизнь и смерть шли рука об руку, она была всего лишь крошечной песчинкой.

Было бы самонадеянно полагать, что кто-то будет помнить о столь незначительном существе, как дочь презренной женщины.

Она — игрушка, которая когда-то была щенком Ашерада.

Её мысли путались, когда она думала о человеке, стоявшем в месте, которое, казалось, вобрало в себя свет всего мира. Она испытывала странную смесь ненависти и горечи.

Да. У того мужчины не было никаких причин помнить её. Она закрыла глаза, пытаясь унять дрожь, которую ощущала где-то внутри.

Дафна услышала шаги.

Она вздрогнула от испуга, вскочив, словно травоядное животное, почуявшее приближение охотника. Однако дверь оставалась неподвижной.

Разве она не звуконепроницаема? Что ж, этого следовало ожидать. Она подошла к двери и, вспомнив, что не заперла её, подумала, что это могло бы обернуться катастрофой. Но тут она услышала голос позади себя.

— Ты что, пытаешься её запереть?

Голос был очень низким и хриплым. Она обернулась в изумлении и вскрикнула. Мужчина холодно улыбнулся, увидев её замешательство.

Его тело было покрыто шрамами, о которых она не знала, а мышцы были рельефными, чётко очерченными. Красивое тело сверкало от влаги, словно он только что вышел из душа.

Лишь тогда Дафна осознала, что шаги, которые она слышала, были хлюпающими, как по мокрому полу.

С его вьющихся тёмных волос стекали капли воды. Когда мужчина сделал шаг вперёд, она отступила назад. Его светло-зелёные глаза прищурились.

— Дафна.

— Ваше Величество, Ваше Величество.

— Ваше Величество?

Уголки губ мужчины слегка приподнялись. Это не предвещало ничего хорошего. Он был зол.

— Как вы здесь оказались… — сказала она, глядя в окно.

— Как я мог тебя не узнать?

— …

— Я был в курсе твоих намерений.

Это означало, что он уже предвидел весь спектр её действий. Именно поэтому он подкупил хозяина гостиницы, проник в комнату, где она остановилась, и заранее подготовился…

— Почему ты сбежала?

— …

— Скажи.

И хотя его голос звучал нежно и успокаивающе, в нём ощущалась режущая, убийственная угроза. Это было как заглядывать в бездну, готовую поглотить тебя в любой момент. Она с трудом сглотнула, посмотрев в светло-зелёные глаза мужчины.

— Ваше Величество...

— Нет. Назови меня по имени.

— Ашерад.

Из глаз Дафны потекли слёзы. Неужели он не догадывается? Ему, должно быть, хорошо известны причины её побега из дворца. В тот момент, когда она не могла вымолвить ни слова, её резко дёрнули назад, и дыхание внезапно прервалось.

— Гм-м, м-м!

Горячее дыхание опалило её лицо. Дафна широко раскрыла глаза от неожиданности, приняв поцелуй Ашерада. Его язык смело исследовал её рот.

Ей было трудно принять его поцелуй. Она инстинктивно отступила назад, упёршись в стену. Крепкие бёдра раздвинули её ноги, и глаза Дафны округлились, когда она почувствовала силу его желания на своей талии.

Хлюпающие звуки заполнили её уши. Он, долго не отрывавший губ, всё же отстранился. В отличие от неё, которая тяжело дышала, Ашерад оставался совершенно спокойным.

Ашерад заговорил, проведя указательным пальцем по её влажным от слюны губам.

— Я всё время представлял тебя.

— …

— А ты разве не думала обо мне?

Казалось, его пристальный взгляд вот-вот испепелит Дафну.