Особняк запомнился Дафне очень тихим местом. Её мать всегда предпочитала деревья цветам и особенно дорожила лавровым деревом, напоминавшим ей саму себя.

«Меня тяготит мимолётность цветов. Они распускаются, а потом увядают — такие хрупкие…»

Один раз Дафна сорвала нарцисс. Мать взяла цветок из маленьких ладоней дочери и сказала:

— Взгляни.

Нарцисс в её руках уже погибал, усыхая на глазах. Это был не тот живой цветок, который Дафна хотела подарить матери. Поникший стебель словно кричал о своей скорой гибели.

— Бедняжка, — пробормотала мать, принимая подарок.

Девочка выбрала жёлтый цветок, потому что он напомнил ей мать. Даже ребенком она смутно, но осознавала, что увядший нарцисс был точным отражением Беатрис, её хрупкости и утончённости, грустной улыбки. Казалось, всё это могло разлететься на куски от малейшего дуновения ветерка.

— Всё хорошо, — успокаивала мать, обнимая дочь, рыдавшую так, будто мир рухнул. — У тебя есть мама. Ты — дерево, а не цветок, поэтому с тобой всё будет в порядке.

Коварная соблазнительница, пленившая императора, похотливая шлюха, не способная жить без мужчины, мать незаконнорожденной дочери с грязной кровью.

Беатрис, прозванная множеством имён, была для маленькой Дафны целым миром, миром, которым она дорожила больше всего на свете.

— Ты никогда не проиграешь, моя дорогая доченька, — говорила Беатрис, крепко обнимая своё любимое дитя.

Она не понимала, отчего та плачет. Может, от нежности, с которой Беатрис гладила её по спине?

Или от тепла объятий? Или оттого, что тихий голос, шепчущий ей на ухо, был таким приятным? Дафна плакала долго.

Дафна.

Имя, позаимствованное у нимфы, превратившейся в лавр. Беатрис выбрала его сама. Она ненавидела цветы за мимолётность их жизни, но любила деревья, сбрасывающие листву, чтобы позже вновь возродиться, обновившись. Деревья, прочно укоренившиеся в земле.

— Всегда носи это ожерелье, дочь моя. Никогда не снимай его в присутствии отца.

— Да, мама.

Когда Беатрис развязывала ожерелье, зелёные глаза Дафны становились голубыми. Беатрис любила именно эту голубизну так сильно.

— Снимай его только в тех случаях, если мы с тобой одни.

— Да, мама.

Дафна улыбнулась, зная, как матери нравится их настоящий цвет. Беатрис погладила её по голове.

— Женщины подобны цветам. И мне тоже пришлось стать цветком. Но ты станешь деревом.

— ...

— Мой вечный возлюбленный, которого я любила и буду любить, Оливер.

Беатрис грустно улыбнулась. Тогда Дафна ещё не понимала смысла этих слов. Она лишь знала, что отца звали «Оливером».

***

— Дафна!

Дафна улыбнулась и бросилась в объятия мужчины. Тот, с чёрными как смоль волосами и изумрудными глазами, нежно поцеловал её в щёку.

— Дафна, это так мило.

Отец редко приходил к ним. Он появлялся лишь изредка — когда снег ложился на землю плотным покровом, или когда сухие ветви деревьев покрывались первой листвой.

Сегодня же, в день девятого дня рождения Дафны, сад переливался всеми оттенками летней зелени.

— Вы здесь, Ваше Величество?

Ваше Величество. Она невольно сморщила нос, услышав эти слова. После уроков этикета Дафна понимала, что они значат.

Император этой страны.

Её отец был императором страны. В какой-то момент Дафна поняла, что мужчина по имени Оливер не был ни её отцом, ни императором. Каждый раз, когда она видела этого любящего её человека, сердце сжималось.

Неважно, что мать занимала определённое место в империи. Важно было лишь одно — они обманывали «отца» с зелёными глазами. Именно так она называла его про себя.

— Дафна, как так? Я-то думал, тебе всего пять лет.

Едва Император опустил её на пол, она подхватила подол платья и сделала почтительный поклон:

— Отец, прошло много времени с тех пор, как я в последний раз видела вас.

— Ну и ну! Перестань, ха-ха! — отец рассмеялся.

— Ты умный ребёнок. К девяти годам уже прочла все исторические труды.

— Да?

— Даже учителя хвалят её. Говорят, не по годам развита.

— Это здорово, Дафна. Я горжусь тобой.

В какой-то момент она не смогла заставить себя смотреть в его тёплые зелёные глаза. Дафна прикусила губу и опустила голову. Отец расхохотался, решив, что она стесняется.

Нет.

Нет.

Она была обычной. Ей нравились книги по истории, но только потому, что она находила в них отголоски сказок.

Похвалы учителей были лестью Беатрис, пользовавшейся благосклонностью императора. Когда она услышала, что наставник открыто критикует распутство её матери, мир для Дафны стал театром масок.

— Сын той женщины бесполезен. — Беатрис кокетливо улыбнулась, прильнув к императору. Тот с любовью посмотрел на неё, поцеловав в губы.

— В качестве подарка на день рождения ребёнка ты можешь исполнить лишь одну мою просьбу?

— Какую?

— Возьми Дафну во дворец.

В какой-то момент лицо её матери омрачилось, а глаза приобрели тёмный оттенок. Охваченная печалью и слабостью, мать выражала свою любовь так, как не делала этого прежде — словно пыталась наверстать годы молчания.

Император взглянул на Дафну с улыбкой, приподняв один уголок рта, и ласково произнёс:

— Конечно.

— Это было бы замечательно, Дафна.

Нет, в этом нет ничего хорошо.

Нет, мама. Я не хочу идти туда.

Однако мнение Дафны никого не интересовало.

***

— Пойми, я не могу отправиться туда.

— …Ты должна пойти и показать себя во дворце. Просто будь рядом с отцом.

На Дафне было ярко-зелёное платье — точь-в-точь под цвет её глаз. Это было самое пышное платье, которое она когда-либо надевала. Талию сдавливал белоснежный шёлковый пояс с цветочным узором. Беатрис аккуратно заплела её волосы и украсила их цветами.

Посмотрев в зеркало, она увидела древесную фею.

Её лицо покрывали многочисленные веснушки, щёки были красными как спелые помидоры, светлые волосы же казались тусклыми и безжизненными. Они куда больше походили на солому, нежели на золото.

Говорят, во дворец попадают лишь те, кто прекрасен, как цветы. Разве такая, как она, имеет право там появиться?

— Обязательно надень ожерелье.

 — Да.

На её шее висело золотое ожерелье. Глаза Дафны позеленели, пока она вертела кулон в руках. Они ждали императора очень долго.

Услышав за воротами стук колёс, они вышли наружу. Однако вместо императора их ожидал сопровождающий.

— Его Величество распорядился доставить юную леди во дворец.

— Его Величество?..

Мать больше не смела задавать вопросы — слуга смотрел на неё с презрением. Она лишь подтолкнула Дафну вперёд. Когда та запрыгнула в карету, мать, улыбаясь, проводила её взглядом.

— Бедный принц, — процедил слуга, оглядывая девочку сверху вниз. Дафна не поняла, что он имел в виду.

В самом деле, она не знала.

***

Дафну поразило величие дворца. Он был огромным, широким, высоким и просторным. Её щёки залились румянцем при виде садов, украшенных цветами вместо деревьев.

— Да, именно так.

— Сэр, куда мы идём?

Слуга сердито ответил на невинный вопрос Дафны:

— Занят я. Может, сама дойдёшь до Его Величества? Путь прост — вон туда.

Он указал на самое большое здание в центре. В отличие от небольшого особняка, прямоугольное здание имело синий купол, похожий на разрезанный пополам круглый шар, а его вершину венчали заострённые рога.

Ей предстояла долгая дорога через сад, но Дафна не сомневалась. Мама велела быть стойкой. Это не так трудно. Дафна кивнула с решительным видом. Слуга улыбнулся и сказал:

— Умница. Тогда счастливого пути.

Дафна изящно поклонилась, как учила мать, и направилась к месту назначения.

Но большое здание оказалось гораздо дальше, чем она думала. Кроме того, сад был полон закоулков, напоминающих лабиринт, заставляя её бесцельно кружить меж запутанных троп.

В жаркий летний день солнце палило неимоверно. И где же находилось это место? Она думала, что идёт прямо, но извилистая дорожка раз за разом уводила её в сторону.

Девочка обошла дерево и, тяжело вздохнув, пристроилась в полосе густой тени — там, где было прохладнее всего. Хотелось упасть на траву и лежать, но она не хотела, чтобы у неё появились неприятности из-за неподобающего поведения.

Она кивнула и посмотрела на здание, до которого было ещё далеко. И в тот момент, как из ниоткуда, появился мужчина, нет, мальчик.

— Ты потерялась?

Это был нежный голос. Но теперь она знает, что излишняя нежность может быть пугающей. Дафна обернулась на звук. Кто-то вышел из-за толстого дерева. Первое, что она увидела, — прямой нос.

Мальчик выглядел чужим в этом роскошном, душном месте. Мешковатая рубашка. Изношенная одежда. Может, он здесь работает?

— Я спрашиваю, не заблудилась ли ты?

Может, это из-за взросления? От этого голоса у неё по спине побежали мурашки, и она невольно отпрянула.

Когда мальчик двинулся вперёд, что-то глухо шлёпнулось на землю. Книга. Мальчик наклонился, потянувшись за ней. Дафна заметила, что у него довольно длинные ресницы.

Но в тот момент, когда он слегка поднял голову и пристально посмотрел на неё, она не смогла сдержать удивления, словно кто-то резко сжал её сердце.

Зелёные глаза, пронзительные как у орла, смотрели на неё.

Он был поистине красивым мальчиком. Его чёрные волосы, без малейшего оттенка коричневого, были настолько чёрными, что, казалось, будто сквозь них не проходит даже свет. Они не выглядели зловеще, как вороньи перья, лишь благодаря внешности мальчика и его добрым глазам.

— Ты потерялась, не так ли?

Дафна кивнула. Мальчик усмехнулся. Она не могла понять, что в этом такого смешного.

— Куда ты идёшь?

— Пойдём найдём Его Величество.

— Его Величество?

Он прищурился, моргнув. Похоже, это ничуть его не удивило. Если бы Дафна была взрослой, она бы посчитала это странным, но ей было всего девять. Однако она опережала своих сверстников и чувствовала себя подавленной, неся все заботы мира на своих плечах.

Не зная, что означают эти зелёные глаза цвета листьев, она последовала за ним, широко улыбнувшись.

— Сколько тебе лет?

— Девять.

— А мне одиннадцать.

Он выглядел на все пятнадцать. Мальчик был высокого роста, с длинными руками и ногами. Несмотря на то, что они только что встретились, он говорил с ней легко, будто они знакомы годы, а порой даже смеялся. Если бы у неё были друзья её возраста, смогла бы она вести себя так же непринуждённо? Дафна мечтала, чтобы у неё появились друзья или хотя бы братья и сёстры.

— Вот мы и пришли. — В её голосе дрогнули нотки сожаления. Пришло время попрощаться с мальчиком и встретиться с её так называемым «отцом».

— Тогда, думаю, я пойду.

— Твоё имя… — пробормотала она.

Он прищурился и сказал:

— Ашерад.

«Ашерад». Это было необычное имя. Сказочное, словно из мифа.

Когда она с трудом выговорила его имя, он широко улыбнулся. Уголки его губ приподнялись так изящно, что Дафна смутилась из-за того, как нелепо она выглядела перед ним.

Когда ей стало грустно от мысли об этом, мальчик по имени Ашерад похлопал её по плечу, как бы пытаясь утешить.

Но в следующее мгновение она невольно ахнула, почувствовав, как пальцы впились в кожу с такой силой, что перехватило дыхание. Она впервые испытывала боль. Дафна не смогла даже вскрикнуть. Она подняла взгляд на Ашерада — он улыбался всё той же ласковой улыбкой. Ей потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что в уголках его губ скрывалась жестокость.

— Ай, больно!

— Ой, прости. — Ашерад резко отдёрнул руку.

Дафна испуганно посмотрела на мальчика, но на его лице читалось искреннее сожаление. Когда он взглянул на свою руку, которой крепко держал Дафну за плечо, уголки его губ дрогнули, приподнявшись.

— Ну что ж, до встречи, Дафна.

Ей вдруг почудилось, что она уже слышала этот голос раньше, но не могла вспомнить, где именно. Она грустно кивнула, ведь им предстояло расстаться. Она не испытала ни малейшего чувства, узнав, как его зовут, но Дафну совершенно не удивило и то, что он откуда-то знает её имя.

Оглядываясь назад, она всё чаще и чаще думала: надо было отрезать себе стопы, лишь бы не идти во дворец. Ей не стоило встречаться с ним.

Нет, ей следовало просто придушить того мальчика, того ублюдка, при первой же встрече.