Роскошный верхний этаж особняка.

В самой пышной комнате толстый, пузатый мужчина дрожал, побледнев от ужаса.

— Бывшие рыцари A-ранга были среди солдат! А наёмники — все из высшего B-ранга!

Луи Гапельт. Сейчас он в панике нацеплял на себя лучшие артефакты.

Виконт империи Вавилония, умелый торговец и добродушный аристократ.

Точнее…

— Проклятые крысы, сдохнув, выдали нас? Чёрт, кто это? Кто ворвался сюда?! Семьи тех, кого мы держали, сплотились и наняли одного из десяти сильнейших наёмников континента?!

На деле он был одним из ключевых фигур развращённого союза аристократов и лишь притворялся святым.

Звяк!

Жадные, короткие и толстые пальцы рылись в роскошном сейфе.

Ожерелье сверхъестественного восстановления трансцендентного ранга.

Кольцо нейтрализации магии мифического ранга.

Ожерелье поглощения ауры мифического ранга и остальное.

Это были трофеи, полученные за поддержку <Партии Героя>.

Артефакты, о которых многие мечтали всю жизнь, текли рекой, окутывая его тело.

— Готово, с этим я!..

Виконт Гапельт — маг .

Пусть сила достигнута не тренировками, а деньгами, факт оставался фактом — он .

Теперь, в чрезвычайной ситуации, с пятью сильными артефактами, Гапельт считал себя равным S-рангу.

В тот самый момент, когда он завершил приготовления…

— Приготовить его? Ответит на всё вмиг.

— Какое еще «приготовить»?! Поговорим по-хорошему.

— Хм?..

— Хватит, открывай уже.

Голоса незваных гостей донеслись из-за двери, увешанной защитными заклятиями и барьерами.

Скрежет!

Виконт, проглотивший эликсир, с гнусной ухмылкой уставился на дверь.

«Убью…»

Мужчин разорву на куски и выставлю в подземелье, а женщин обмажу мёдом и брошу в темницу с голодными тварями.

«Нынешний я способен одолеть даже одного из десяти сильнейших наёмников континента»

— Есть! Слушаюсь!

Они идут…

Гапельт, сжав кулаки в неуклюжей стойке, синхронизировал активацию магии седьмого круга с разрушением защитных чар.

Щёлк!

— …А?

Дверь открылась.

Ни защитная магия S-ранга, созданная свитком за миллионы, ни барьер восьмого круга, возведённый <Великим Мудрецом> из <Партии Героя>…

Треск!

— Что… чтооо?!

Не продержались и секунды, рассыпавшись белыми осколками маны.

«Нет, спокойно…»

Хоть тело и неповоротливо, Гапельт был умён и, отказавшись от боя, начал придумывать слова для подкупа. Но тут…

— Привет. Вы ведь виконт Гапельт, да?

【Активирована <Пелена теней (Ex)>】

◆ Эффект:

Если противник хоть на миг испытает страх перед <Вами>, он начнёт воспринимать <Вас> как саму смерть. Состояние <Ужас> будет преследовать его до последнего вздоха.

Смерть нашла его.

— Аа, д-дышать… не могу, не подходите! Ааа!..

Тысячи клинков разрывали тело, ледяная рука сжимала сердце.

Источник ужаса — монстры перед ним.

— Вы же сказали «по-хорошему», капитан…

Густой запах крови.

Белая одежда, залитая алым.

Безумие, бьющее из глаз.

Куклы с жутким видом, словно слепленные из раздавленных трупов, выстроились за женщиной, готовые наброситься.

Но нет.

Ужас, что давил его, исходил не от неё.

— По-моему, это достаточно вежливо.

Зловещий низкий голос, впивающийся в уши.

Волосы, извивающиеся, точно змеи.

Глубокие чёрные глаза, несущие бездну.

«Вот оно…»

Монстр, что ввергал в первобытный ужас, заставляя желать исчезнуть…

— Аа… ааа! Ххааа!!!

Гапельт бился, поглощённый тьмой, пожиравшей его тело.

Расширенные зрачки,

Ноги, барахтающиеся, как в воде,

Мокрые от страха штаны.

«Как я мог стоять перед этим чудовищем, не думая бежать, мечтая напасть или подкупить его?!»

— Кхх… кхааа!!!

Просто глядя на него, Виконт, рыдая, раздирал себя.

Сколько прошло? Секунды, часы, дни?

В агонии ужаса он резко поднял голову.

«Лучше умереть»

Единственный способ вырваться из лап этого монстра — покончить с собой.

И это…

«Будет счастьем».

Улыбнувшись, Гапельт потянулся к сердцу, чтобы вырвать его.

Шшух!

Но словно кто-то выдернул его из трясины, ужас, сковавший тело, мгновенно исчез.

И тут же…

— Выкладывай всё об Императрице.

Шёпот чёрного монстра.

Как уже сказано, мужчина был умён.

***

— Господин виконт Гапельт. Если появится тот, кто, как мы, не использует титулов в обращении к Императрице, не расслабляйтесь, а следите внимательнее.

— Почему?

— Самая опасная сила, что нам противостоит, — <Чёрный Волк>. Они служат Императрице, но не используют титулов, как и мы.

— Смешные ребята. Друзья этой чудовищной женщины?

— Не любопытствуйте. Не пытайтесь узнать. В тот момент, когда вы заинтересуетесь ими, они уже будут целиться вам в шею.

Слова архиепископа культа Арии, что поддерживал Гапельта в делах с «крысами».

— Кстати, если встретите их, бегите без оглядки.

— Бежать? Удирать, что ли?

— …Когда придёт время, поймёте.

***

Вспомнив этот разговор, он невольно открыл рот:

— Так и знал… Хватит… Это ты! Бешеный пёс Императрицы, <Чёрный Волк>!

Он вздрогнул.

Выдавив крик, Гапельт заметил, как нахмурился мужчина.

Эта реакция подтвердила его догадку.

«Точно <Чёрный Волк>»

Но что меняет правильный ответ?

— Заставляешь меня спрашивать дважды?

Зловещий голос и глаза, подобные бездне, никуда не делись.

— Ска.. скажу! Всё о наших планах, обо всём, что мы делали!

Ужас смерти вновь захлестнул Гапельта, и его разум начал работать на пределе.

«Я лишь старейшина низшего ранга <того места>, но знаю не так уж мало. Если передать сведения об Императрице и Герое, попросив принять меня в <Чёрный Волк>…»

«…Я, быть может, выживу?»

Шшш!

На жадном, толстом лице вспыхнула жажда жизни.

«Я выживу!»

Тонкая надежда, родившаяся из ужаса, заставила его открыть рот:

— Наше <Затмение> замышляет свержение Императрицы…

Бум!!!

Его разорвало.

Лишь теперь Гапельт понял.

«Когда придёт время, поймёте»

Архиепископ говорил не о страхе перед <Чёрным Волком>, а о цене предательства.

— …Что это?

Ошеломлённый Нахан смотрел на то, что осталось от Виконта, а Руби, вспыхнув, завопила:

— Ааа! Он вдруг стал таким милым! Спасибо за подарок, капитан! Это ведь Вы сделали, да?!

.

.

.

─【Побочный квест завершён!】─

◆ <Окровавленное золото> (Завершено!)

: Убейте <Золотого Купца — виконта Гапельта>, чтобы завладеть тайными фондами Императрицы!¹

◆ Условия (Завершены!):

: Спасти <Монахиню>, запертую в подземной камере, до того, как она поддастся <Порче> (Выполнено!)

: Выполнить все задачи до рассвета завтрашнего дня.

◆ Награда (…в обработке):

: Полный комплект <Вавилонии> будет передан Спасителю — <Нахану>!

◆ Провал или отказ (…удаляется):

: Активация плохой концовки <4. Порча>, приводящей к уничтожению Спасителя – <Нахан>.

.

.

.

«…Это не я, психопатка».

***

Я вспомнил разговор с единственным другом.

— Что будет, если корова навернется с лестницы? Короврат.

— Ха-ха-ха, хватит!!!

— А если миска умрёт? Череп-миска!²

— Ааа! Скоро взорвусь от смеха!

— Да ладно, кто умрет от такого?

И вот теперь…

— Наше <Затмение> замышляет свержение Императрицы…

Бум!!!

Человек буквально взорвался от смеха.

— …Что это?

Пока я ошарашенно смотрел, Руби, вставшая передо мной в момент взрыва и принявшая на себя останки, покраснела:

— Ааа! Он вдруг стал таким милым! Спасибо за подарок, капитан! Это ведь Вы сделали, да?!

«…Это не я, психопатка»

Проглотив рвущиеся наружу слова, я огляделся, чтобы оценить ситуацию.

Динь!

С весёлым звоном перед глазами всплыло синее системное окно.

【<Окровавленное золото> завершено!】

【В награду полное содержание <Вавилонии> будет передано спасителю — <Нахану>!】

【Так как до рассвета осталось более 6 часов, выдаётся <дополнительная награда>!】

【Дополнительная награда: <Одобренная автором энциклопедия — эксклюзивное издание>】

【Желаете усвоить содержание <Вавилонии> и <Энциклопедии>?】

【Требуемое время: 1 час.】

【Принять / Отложить / Отказаться】

Чёртов побочный квест <Окровавленное золото> завершён, и меня одарили дополнительной наградой.

— Отложить.

Пробормотав, я наблюдал, как окно исчезало, а лунный свет вновь освещал комнату.

«…Выжил»

Ощущение, будто с шеи сняли лезвие, принесло облегчение.

«…И даже особо не давит»

Я убил сотни по пути сюда, человек взорвался у меня на глазах, а мой разум — разум <Нахана> — оставался спокоен, как и в повседневной жизни.

«Ну, я же всё-таки капитан наёмников, хоть и C-ранга»

Для тех, кто всегда рискует жизнью, такие сцены — обыденность.

— Ой?! Движется! Ещё движется! Чтооо! Как милооо!

...Посмотрите на нее.

Она наемница А-ранга и еще более беззаботна, чем я.

«В любом случае она полезна»

Нет гарантии, что новых квестов не будет, так что лучше оставаться хладнокровным, пока все плохие концовки не будут предотвращены.

Я решил полностью принять жизнь капитана наёмников <Нахана>.

«<Затмение>, Императрица, навыки Ex-ранга… Соберу всё на базе, а пока разберусь с последствиями»

В этом мире вместо науки есть магия.

Я слышал, что маги могут воссоздать место преступления и даже узнать, что происходило до него.

«Что делать?..»

До сих пор я только гонял бойцов и отсиживался дома, так что не имел понятия, как замести следы такого массового побоища.

— …Ха.

Может, сдаться и отсидеться в тюрьме?

«Это четвёртая предотвращённая концовка…»

Если так пойдёт и дальше, все концовки будут предотвращены за год.

«Или меня казнят раньше?»

Ответа не было, и я лишь смотрел на кровавую сцену.

Щёлк!

Руби, сунув что-то в карман, посмотрела на меня и весело спросила:

— Капитан!!! Пора делать «это»?

— Это?

— Да! Чтобы уйти, надо прибраться!

Прибраться?

Я спокойно уточнил:

— Можешь замести следы, будто ничего не было?

— Конечно! Я давно не ходила с Вами, так как шпионила в Лиге Наёмников, но уборка всегда была на мне!

«Ну, она A-ранга, что-нибудь да придумает». Уверенность Руби невольно успокоила меня.

— Тогда поручаю это тебе.

— Есть! Думаю, часа хватит, так что отдохните. А вы, отсюда и до туда, охраняйте капитана!

— Всё норм… уф, нормально.

— Нет-нет! Конечно, мои малыши слабее и кусочка плоти капитана, но наличие охраны со стороны важно!

«Ты всех поубивала, кто смотреть будет?»

Но я хотел поскорее уйти, так что просто кивнул.

— Тогда!

Хлоп!

Руби хлопнула в ладоши, и сотня кукол из плоти начали уборку.

— Используйте магию уничтожения! Всё равно сожжем остальное, так что глотайте крупные куски!

Куклы разбрызгивали красную ману, как из пульверизатора, и вырывали куски окровавленной плоти, заглатывая их.

— …Уф.

Пусть разум и спокоен, желудок всё равно бунтовал, поэтому я отвернулся.

— Кстати, раз есть час…

В самый подходящий момент я вызвал системное окно с наградой.

【Желаете усвоить содержание <Вавилонии> и <Энциклопедии>?】

【Требуемое время: 1 час.】

【Принять / Отложить / Отказаться】

Гапельт запирал двери особняка после десяти вечера ради своих утех.

Руби наложила барьер, а куклы меня охраняют…

«Пора узнать больше»

Знание сюжета — фактор, напрямую влияющий на мое выживание.

Клик.

Сев на диван, где крови было меньше, я нажал «Принять», и глаза медленно закрылись.

【Награда выдаётся!】

【Содержание <Вавилонии> и <Энциклопедии> передаётся спасителю — <Нахану>.】

«Чуть припозднился, но посмотрим…»

Что это за история, затянувшая меня в эти мучения?

***

Час спустя.

— …Чёрт возьми!!!

Усвоив награду, я вскочил.

Надо бежать.

«Размеренная жизнь? О чём я вообще думал!..»

Даже если я не вернусь в свой мир и останусь здесь навсегда, нужно бросить всё и сбежать как можно дальше.

— D-ранг — чушь, меня отправили на верную смерть!..

В ярости я выплюнул слова, но тут за закрытой дверью послышался шум.

Тук,

Тук-тук-тук.

— Капитааан? Вы проснулись?

— Кхх!

Я закрыл рот, притворившись, что меня нет, но, конечно, это не сработало.

— Уборка закончена, можно войти?

Скрип…

Дверь вот-вот откроется, а я поспешно убрал руку.

— По.. подожди! Нет, стой, не входи, Руби!

— А?.. А, да, конечно, капитан!

«Подумает, что я странно себя веду, но ничего не поделаешь»

И все потому что…

【Поздравляем!】

【Вы — капитан худшей теневой организации <Вавилонии>, <Чёрного Волка>!】

Я не наёмник С-ранга, а главарь самой ужасной теневой организации в этом проклятом тёмном фэнтези.

И, что хуже…

─【Побочный квест активирован!】─

◆ <Игра в куклы>

: Шестой член <Чёрного Волка> — <Руби Ред (S-)> — подозревает Вас. Выберите: полностью обмануть её, убить или стать идеальным кукольным другом.

◆ Условия выполнения:

: Убить или полностью обмануть <Руби Ред (S-)>.

◆ Награда:

: При смерти Руби Ред — <Ничего>.

: При выживании Руби Ред — <Воспоминания Чёрного Волка>.

◆ При провале или отказе:

: Особая концовка — <?. Кукольный друг>.

— …Капитан?

Я понял, что эта безумная женщина начала меня подозревать.

***

¹Тут текст немного поменялся, исправил ошибку перевода

²Как бы ни крутил, ни вертел эту шутку, ничего придумать не смог. Видимо короврат — предел моей фантазии, с черепной миской уже не справился.