Спокойно.

— Я же говорил, ты слишком вспыльчив. Не торопись, шаг за шагом.

— …Ладно.

Как учил мой единственный друг.

Если медленно жарить мясо и тушить овощи, шаг за шагом, я преодолею всё.

«Начнём с того, чтобы успокоить Руби».

Если я продолжу тянуть время без причины, её подозрения только усилятся.

Вытерев холодный пот со лба и выровняв дыхание, я наконец заговорил:

— Это последняя комната?

Мой тон стал ниже и серьёзнее, чем раньше, сменяясь с небрежного на подобающий худшему и сильнейшему теневому главарю <Вавилонии>, капитану <Чёрного Волка>.

— …Да, капитан.

— Сколько времени займёт?

— Если позволите войти только мне, примерно пять минут.

Словно отзываясь на мою решимость, её голос лишился привычного безумия.

Благодаря этому я обрёл ещё большую уверенность. Шагнул вперёд и открыл дверь.

В тот же миг в поле зрения мелькнул красный силуэт.

— Ждала Вас, капитан.

Её тонкая, изогнутая улыбка зловеще блеснула, а за ней алые глаза мерцали тревожным светом.

Руби Ред.

Управляющая филиалом <Лиги Наёмников> в столице Вавилонии. Она держалась с элегантностью и обладала силой, достойной своего ранга.

Но в действительности она была шестым членом <Чёрного Волка>, организации величайших злодеев романа.

Известная как <Алая Ведьма>, девушка впадала в безумие при виде крови.

◆ №6. <Руби Ред — Алая Ведьма (Новое!)>

Я проигнорировал обновлённое системное окно и кивнул в сторону комнаты виконта Гапельта.

— Приберись.

Не дожидаясь ответа, я покинул комнату.

«Так, согласно <Вавилонии>, <Чёрный Волк> взаимодействует со своими членами».

Человек, не формирующий привязанностей, говорящий только по необходимости.

Оглядываясь назад, Руби болтала без умолку по пути сюда, пытаясь выудить из меня информацию. Неудивительно, что она заподозрила неладное.

«Завершим это как можно скорее и вернёмся в корпус наёмников <Чёрного Волка>»

Если верить энциклопедии, остальные члены даже не подумают сомневаться во мне.

«Найду способ обмануть Руби. Если это невозможно…»

…Тогда придётся использовать других членов, чтобы устранить её.

Идя вперёд, я нашёл естественный ответ на свою проблему: смерть.

— Тридцать два.

— ?..

— Столько мусора осмелилось присваивать имя <Чёрного Волка> до сих пор.

Холодный, отстранённый голос, совсем не похожий на прежний, вливался в мои уши.

— Ох… Теперь тридцать три.

Звяк.

Острые костяные осколки её жутких кукол застучали друг о друга, поворачиваясь ко мне.

Щёлк!

Руби Ред, <Алая Ведьма> <Чёрного Волка>, с красными глазами, пылающими яростью, спросила голосом, пропитанным гневом:

— Наш капитан. Где он?

Смерть стояла передо мной.

***

Спокойно.

Пожалуйста, сохраняй спокойствие.

Пожалуйста… не дрожи!

Нахан инстинктивно понял.

«Если дрогну, я умру».

Если сердце будет колотиться,

Если дыхание собьется,

Если холодный пот начнет стекать по спине — я умру.

«Этот мир — не та страна, в которой я жил. Это место, где <монстры>, неподвластные закону, бесчинствуют»

И теперь один из главных монстров этого мира превратил свои «подозрения» в «уверенность» относительно истинной личности Нахана.

Спокойно.

Шаг за шагом…

Едва сдерживая себя, он начал думать.

«Что у меня есть?»

Первый эффект его навыка Ex-ранга <Пелена теней>: Устрашение.

А также не слишком глубокая, но и не поверхностная информация из <Полного содержания Вавилонии> и <Энциклопедии>.

Первый вариант.

«Могу ли я подавить Руби страхом?»

Ответ пришёл почти мгновенно.

«Невозможно»

Условие активации Устрашения требовало, чтобы Руби хоть на миг почувствовала страх перед ним.

Не перед Наханом до переселения, а перед тем Наханом, которым он стал после него.

Второй вариант…

«Есть ли информация, известная только членам отряда?»

…Нет, ничего.

«Даже с полной хронологией <Вавилонии>, полученной в награду, и дополнительной энциклопедией, данные о <Чёрном Волке> всё ещё ограничены»

Нахан знал подробности о <Герое>, его спутниках и будущих событиях. Но о <Императрице> и <Чёрном Волке> он оставался в неведении.

Вывод после размышлений…

«Я умру»

Даже если он не просто наёмник C-ранга, а теневой главарь, стоящий над множеством S-рангов, от такой внезапной катастрофы не уйти.

— …Ха.

Ладно. Давай просто умрём.

В конце концов, там, в прошлом мире, меня никто не ждёт.

В момент, когда я вздохнул от досады, вновь послышался голос моего единственного друга.

— …Забирай, что бы ни случилось, никогда… никогда не сдавайся, понял?

Голос моего самого дорогого друга, того, кто спас такого ничтожного человека, как я.

— Открой глаза, хорошо?

— Обещаешь? Ты… ты же обещал, да?

Даже в момент ухода из того мира он отодвинул кислородную маску и протянул мне мизинец.

«…Да. Соберись»

Я дал обещание в тот день. Кивнул и сцепил наши мизинцы. Пока не исполню мечту друга, я не могу умереть из-за такой ерунды.

Глаза Нахана вновь загорелись.

Мысль «Я умру» разлетелась в пыль, уступив место третьему варианту.

Это не касалось навыков, полученных здесь, и не было связано с содержанием оригинала в качестве награды.

Это талант, который Нахан принёс из своего прошлого мира — часть, что сияла ярко среди всей тьмы.

То, что признал лишь один человек.

Этим талантом был…

— Однажды удиви всех своим актёрским мастерством, хорошо?

— Да. Обещаю, что так и будет.

…<Актёрство>.

Закончив вспоминать, мужчина закрыл глаза.

«Чёрный Волк»

Он ещё не появился, так как история находится в <Прологе>, но в итоге они превзойдут империю Вавилонии и наведут страх на весь континент. Худшая и сильнейшая подпольная организация.

«Хладнокровный, молчаливый, безжалостный, подавляюще сильный, равнодушный. Даже члены S-ранга боятся его, замолкая под его абсолютным давлением. Когда подчинённый ошибается, он часто игнорирует это без слов».

【Уведомление — Активировано <Актёрство>!】

【<Этап 1> — <Анализ> завершён.】

【Ваше понимание персонажа <Чёрный Волк> увеличивается многократно!】

Треск!

Нахан отбросил рушащуюся маску спокойствия и полностью воплотил <Чёрного Волка>.

— …А?

Руби инстинктивно почувствовала смену атмосферы и невольно отступила на шаг. Но мужчина проигнорировал её реакцию, сосредоточившись на роли.

Поднимающаяся чёрная аура.

Острый, как лезвие, взгляд.

Глубокая тьма в глазах.

Словно гусеница, сбрасывающая кожу и становящаяся бабочкой, переселённый Нахан превратился в Чёрного Волка.

«Этого недостаточно»

Он вспомнил больше.

«Лёгкий стук разрывает тишину, когда Чёрный Волк погружается в размышления. Он постукивает указательным пальцем правой руки по бедру»

Каждая деталь описания этой личности из оригинальной <Вавилонии>.

Он собирал их воедино.

«Как ни странно, Руби больше всего боится крови и плоти. Она не наслаждается ими, а маскирует свой страх безумием»

Всё полезное адаптировалось и применялось, чтобы сыграть Чёрного Волка.

Шшух.

Рука в перчатке опустилась на правое бедро.

Тук. Тук-тук.

Движения, восстановленные по тексту, ожили через Нахана.

【<Этап 2> — <Погружение> завершён.】

【Вы идеально воспроизводите <Чёрного Волка> на основе вашего понимания.】

Наконец, второй этап завершён.

— Ч-что? П-подождите, что-то!..

Бум!

Руби, в панике отступавшая, споткнулась о своих жутких кукол и рухнула назад.

Нахан заколебался.

«Я ещё недостаточно знаю тон и манеру речи Чёрного Волка. Если скажу слишком много, она снова что-то заподозрит»

К счастью…

«Хладнокровный, молчаливый, равнодушный»

Основываясь на анализе, он быстро решил, что делать, пока тишина не затянулась.

Тук.

Мужчина прекратил постукивать по бедру и опустил взгляд на девушку.

Если бы он действительно был Чёрным Волком, наказанием для подчинённой, осмелившейся усомниться в его сущности, было бы…

— Идём.

…Никаким. Это правильный ответ.

«Если ошибку совершил член <Чёрного Волка>, большинство промахов игнорируется без слов»

С этой холодной фразой он равнодушно отвернулся.

【<Этап 3> не удался!】

【Причина: Недостаток информации о персонаже.】

Нахан инстинктивно понял.

Если бы он достиг третьего этапа, напряжение бы исчезло. Обмануть Руби было бы проще простого.

«Но этот шанс уже упущен»

Теперь он мог лишь продолжать играть Чёрного Волка и надеяться, что подозрения угаснут.

«Конечно, они не исчезнут сразу»

Проанализированный образ Чёрного Волка слишком сильно отличался от реального Нахана.

Если бы другие члены команды были так же внимательны, как Руби, его бы давно обезглавили.

«…А если она продолжит сомневаться? Если расскажет другим? Как я объясню изменения за последний месяц?»

Хотя он шёл спокойно, внутри всё кипело от тревоги.

Но в следующий миг…

— Я поведу.

Хлоп!

Треск!

Руби собрала разбросанные останки своих жутких кукол и прошла мимо Нахана.

Тишина.

Ещё больше тишины.

Они покинули роскошный особняк и наблюдали, как девушка жгла его, пока тот не обратился в пепел.

Когда обугленные обломки рухнули, сотрясая землю, и пепел осел, Руби обернулась.

— Простите, капитан.

Прежде чем Нахан успел ответить, она подошла, обняла его и уткнулась лицом в его грудь.

Её голос, искаженный от плача, прозвучал:

— Были секретные донесения… что тела некоторых из десяти сильнейших на континенте захватывали неизвестные сущности. Поэтому я…

Мужчина молчал.

Потому что так поступил бы Чёрный Волк.

Для него судьбы подчинённых не имели значения; важна была лишь его скрытая <Цель>.

Но в отличие от Чёрного Волка, Нахан медленно протянул руку и мягко положил её на голову Руби.

— ?..

Он, конечно, ничего не говорил.

Но…

«Если я хочу снова двигаться свободно, не помешает начать притворяться, что медленно меняюсь»

Словно в ответ на эту мысль, она прижалась сильнее, её рыдания стали громче.

— Простите, капитан. Правда, простите…

Шлёп, шлёп.

— …Спасибо вам.

.

.

.

─【Побочный квест завершён!】─

◆ <Игра в куклы>

: Шестой член <Чёрного Волка> — <Руби Ред (S-)> — подозревает Вас. Выберите: полностью обмануть её, убить или стать идеальным кукольным другом.

◆ Условия (Выполнены!):

: Убить или полностью обмануть <Руби Ред (S-)>.

◆ Награда:

: При смерти Руби Ред — <Ничего>.

: При выживании Руби Ред — <Воспоминания Чёрного Волка>. (Выполнено!)

◆ При провале или отказе (…Удаляется):

: Особая концовка — <?. Кукольный друг>.

.

.

.

Поглаживая горько рыдающую Руби, я тупо смотрел на системное окно передо мной.

<Воспоминания Чёрного Волка>.

Награда, ценнее любого сокровища в этот момент — то, что гарантирует мое выживание.

«Нужно изучить его интонацию, манеру речи, поведение и даже прошлое членов, как только вернусь…»

Пока я сортировал полученное и желаемое, система выдала предупреждение:

【Внимание.】

【Тиран — <Рейна Вавилония (S+)> встретилась с <№3 Таль>.】

【Плохая концовка — <5. Знамение Тирана (A)> стремительно приближается.】

Произошло нечто совершенно неожиданное.

«Если Таль — это Хан-Рян, значит, плохая концовка тесно связана с <Чёрным Волком>?»

Я попытался поискать причину в оригинале и энциклопедии, но был так загружён, что стал медленнее думать.

«Нужно быстрее собирать информацию»

И для этого…

— Это из-за артефакта? Кажется, виконт Гапельт всё ещё жив…

Мне нужно было вытянуть ответы. Это самый логичный шаг.

Помедлив, я озвучил информацию из системного окна:

— Хан-Рян встретился с Императрицей.

Как упомянула Руби ранее, члены <Чёрного Волка> недолюбливали Императрицу.

Но раз приближение плохой концовки ускорялось, я поднял тему, чтобы подготовиться к любым сценариям.

Наблюдая за ее реакцией, я увидел, как…

Хват!

— Быстрее, капитан! Надо идти!

Девушка, бледная как смерть, схватила меня за руку и рванула к Голубой Магической Башне.

«Разве она не говорила, что мы не будем использовать врата, чтобы не оставлять следов?»

Проглотив свой вопрос, я молча последовал за ней.

Рука Руби дрожала, пока та бормотала:

— …Эта безумная женщина может убить Хан-Ряна.

***

Ночной рынок империи Вавилонии.

Под ослепительными огнями Императрица, чьи золотые волосы сияли, как солнечный свет, носила лёгкую, загадочную улыбку.

— Как ярко. Можно принять за полдень.

Торговцы, узнав о её визите, объединились, чтобы осветить улицы сияющими сферами.

Бесконечные ряды еды.

Разнообразные товары.

Мерцающие лавки.

Ночной рынок обладал своим уникальным очарованием, сверкая, будто заманивая людей. Но, кроме Императрицы и окружавшей её стражи, на улице стоял лишь один человек.

— Итак? Назови причину.

Женщина, взяв с ближайшего прилавка шпажку с фруктами, улыбнулась и обратилась к этой одинокой фигуре.

— Почему ты уничтожил мою карету?

В ответ на вопрос Императрицы массивная фигура в толстой каменной маске коротко ответила:

— Ты... должна… умереть.

Иди…

Ко мне…