История возвращается на миг назад, к моменту перед встречей с Императрицей.

Вызвав Лактею и Луну через птицу-посланника, я прибыл к вратам столичного филиала вместе с Руби, продолжая играть свою роль.

— Если вмешаетесь, я убью эту женщину.

— …Нет. Держитесь твёрдо и не дайте им уйти из Голубой Магической Башни!

Хотя маги столичного филиала, предупреждённые отделением виконта Гапельта, окружили врата, полностью подготовившись…

— Н-незваный гость признан одним из десяти сильнейших в мире! Всем отступить!

Благодаря серьёзному недоразумению верхушки башни, нам удалось сбежать с удивительной лёгкостью.

— Хе, идиоты-маги. Думают, что наш капитан «один из десяти сильнейших».

Верно.

Чтобы те так перепугались из-за обычного человека и дали столь преувеличенную оценку — назвать это щедростью было бы преуменьшением.

— Кстати, Руби.

— Да, капитан?

Выйдя из столичных врат, я шепнул девушке, игравшей заложницу.

— Гапельт всё ещё жив?

Это был вопрос, который я отложил из-за хаоса, вызванного Хан-Ряном и системным окном.

— Ах, забыла упомянуть раньше, но, похоже, он не совсем умер благодаря трансцендентному артефакту восстановления.

— Трансцендентному?

Блеск этих слов привлёк моё внимание.

В сеттинге <Вавилонии> предметы делятся на четыре ранга: <Обычные>, <Легендарные>, <Мифические> и <Трансцендентные>.

«Трансцендентный — это практически предмет эндгейма вселенной <Вавилонии>!»

Даже находка одного <Легендарного> артефакта могла превратить обычного человека в наёмника в этом мире.

И теперь <Трансцендентный> предмет появляется, когда пролог даже не завершён?

— Да, капитан. Один трансцендентный, два мифических и три легендарных. Эти предметы, циркулирующие в подполье, известны своими уникальными именами и прежними владельцами. Если продать их все, можно основать небольшое королевство.

— И всё это было у одного Гапельта?

— Да. Но, с другой стороны…

Когда я рефлекторно задал следующий вопрос, Руби ответила со зловещей улыбкой:

— Таким уж был Гапельт.

Таким уж был Гапельт.

Классический теневой торговец, притворявшийся добрым, но обманывавший людей ради удовольствия, за что и получил прозвище «Золотой Купец».

«Кстати, в оригинальной истории он выжил до двенадцатой главы из пятнадцати

Наконец-то всё встало на места. Трофеи, которые позже достались бы <Партии Героя>, теперь в моих руках. Неудивительно, что это казалось странным.

Эта ситуация напоминала новичка в игре, наткнувшегося на предмет эндгейма. 

Но это не моя вина — меня насильно сюда переселили.

«Пошёл ты, админ. Я использую это на полную. Будут патчи баланса? Делай что хочешь»

В любом случае, едва я услышал о «трансцендентном восстановлении», у меня появилась идея. Я протянул руку Руби.

Шлёп.

Та инстинктивно положила подбородок на мою ладонь.

— ?..

— ?..

Я слегка отодвинул её мягкую щёку и дал новый приказ.

— Отдай все артефакты.

— А? Ох, да, капитан! Сначала позвольте объяснить каждый…

Руби, сейчас соответствовавшая своей фамилии «Ред», торопливо начала объяснять.

— Вот этот…

Среди трофеев, полученных после устранения команды Гапельта, выделялись три предмета:

Трансцендентный — Кольцо Иасо (SS+)

Мифический — Кольцо Вулкануса (A+) 

Мифический — Ожерелье Призрака Меча (A+)

Каждый обладал уникальными способностями: <Абсолютное Восстановление>, <Нейтрализация Магии> и <Поглощение Ауры>. Однако самым важным было <Абсолютное Восстановление> — <Кольцо Иасо>.

«Остальные полезны, но сначала разберусь с этим»

Выбрав его для личного использования, я шепнул Руби, после чего та кивнула и передала <Кольцо Вулкана> и <Ожерелье Призрака Меча>.

И наконец, для получения <Кольца Иасо>…

— Отдай, ублюдок.

— Кииииик!!

— О? Хочешь жить? Ладно, я сделаю из тебя куклу, но сначала отдай кольцо.

— Хрррани егооо!

Треск!

— Готово! Вот, капитан!

— Э-э, спасибо. Да… спасибо…

Руби вырвала кольцо из останков Гапельта, очистила его от крови, плоти и надела мне на палец.

【Трансцендентный артефакт — <Кольцо Иасо (SS+)> активирован】

【<«Помни, никакая боль не сможет убить тебя.»>】

С этими мягкими словами способность предмета влилась в меня.

«Исцеляйся, не умирая»

Просто и понятно, но абсолютно мощно.

Остальные предметы были не менее впечатляющими.

【Легендарный¹ артефакт — <Кольцо Вулкануса (A+)> активировано.】

【<«Магия, как и раскалённое железо, сломается под истинной силой.»>】

Твёрдый голос исходил от <Кольца Вулкануса>.

【Легендарный артефакт — <Ожерелье Призрака Меча (A+)> активировано.】

【<«Пожелай, и оно станет твоим»>】

Его голос был зловещим, едва сдерживавшим безумие, напоминавшее кошмар — даже страшнее самой Руби.

«…С этим»

Даже я, застрявший в: <Пелена теней, глава 1 — Притворяйся сильным>, теперь стал немного мощнее.

Пока я осваивал базовое использование предметов, знакомый голос достиг моих ушей.

— Прошу прощения за опоздание, капитан.

— …Простите, капитан.

Это были вице-капитан Лактея и четвертый номер — Луна.

Как и упоминалось ранее, я не собирался раскрывать истинную личность <Чёрного Волка> сейчас, так что дал Руби короткий приказ.

— Выполняй.

Девушка, игравшая заложницу, должна исчезнуть в подполье, вся потрёпанная и в синяках.

— Да, капитан.

Она скрылась, и только тогда остальные приблизились.

Примечательно…

— П-простите! Я правда прошу прощения, капитан!!!

— ?..

— Это моя вина… потому что я отправила его по пустяковому поручению…

Звяк.

Луна сняла маску. Её изумрудно-зелёные глаза блестели, а дрож в теле была видна невооружённым взглядом.

— Это моя ошибка. Я сама спасу его, так что, пожалуйста, капитан, снимите мои <Ограничения>. Умоляю, позвольте мне искупить вину.

Хват.

Маленькая, покрытая шрамами рука крепко сжала подол её чёрной мантии.

Лактея добавила от себя, объясняя, что Луна отправила Хан-Ряна купить ингредиенты для ужина, который та хотела приготовить для меня. Вместо этого он столкнулся с Императрицей, что привело к нынешней беде.

Она чувствовала ответственность за то, что поставила Хан-Ряна и <Чёрный Волк> под угрозу, и была полна решимости взять всё на себя.

Однако…

«Если ошибку совершил член <Чёрного Волка>, большинство промахов игнорируется без слов»

Эта информация уже была у меня в голове, так что…

— Я верну его.

— Н-но, капитан?!

— Достаточно.

Хлоп.

Я положил руку на дрожащую голову Луны, слегка погладил её волосы и отвернулся.

— Идём.

— …А?

Мне показалось?

— …Спасибо, капитан.

Даже через маску казалось, будто я вижу её покрасневшее лицо. Но сейчас не время было об этом думать.

— Веди.

— …Да, капитан!

Мы немедленно отправились на поле боя.

***

И вот мы здесь.

— Луна.

— Да, сестра?

Шшш.

Используя изумрудно-зелёную пелену <Персоны>, мы проникли в пространство между Императрицей и Хан-Ряном, выжидая подходящий момент, пока я крутил <Кольцо Иасо>.

В отличие от Императрицы S+-ранга в своей пиковой форме, Хан-Рян, с активными <Ограничениями> <Чёрного Волка> и без оружия, был максимум A+-ранга.

— …Простите, капитан.

Его поражение было неизбежным.

— Сними пелену, Луна.

— Да, капитан.

Когда та спала, мы раскрыли себя, привлекая внимание Императрицы и её рыцарей.

— К-кто вы?!

— Шш. С этого момента говорю только я. Призрак Белого Клинка, Персона, откроете рты — я вас убью.

— Да, капитан.

— Да, капитан.

Подавляющая аура Лактеи и леденящая мана Луны мгновенно захватили пространство, а я развеял маленьких кукол Руби, словно пыль.

Бум, бум, бум…

БУМ!

Жуткие <Куклы из плоти>, каждая с физическими способностями, сравнимыми с воинами A-ранга, полностью окружили Императрицу и её дюжину рыцарей.

Внезапно они оказались в кольце зловещих монстров и неожиданных нападающих.

Для обычного человека этого хватило бы, чтобы вызвать ужас и крики.

【Активация <Пелены теней> не удалась.】

【Причина: Цели не испытывают <Страх> перед <Вами>.】

Как и ожидалось от Императрицы и её стражи — они вздрогнули, но страха не показали.

— …Руби?

Я медленно приблизился к Хан-Ряну, с опозданием поднявшего голову, схватил его за шею и шепнул:

— В итоге ты меня разочаровал

— А… К-капитан…

— И вот твоё наказание.

В тот же момент активировалось <Ожерелье Призрака Меча>.

【<Пожелай> — Временно крадёт силу цели <Хан-Рян (S)> на 5 секунд】

Я вытянул его чудовищную силу и усилил свою хватку.

Треск!

Ощущение было жутким, словно я голыми руками ломал пропитанное водой бревно.

Шокирующая лёгкость этого действия вызвала холодящее осознание — убийство может быть таким простым.

— …Он только что убил того монстра одной рукой?

— Не может быть! Проверьте ещё раз!

— Он… точно мёртв.

Наконец, Императрица и её рыцари показали страх, и системное окно появилось вновь.

【Обнаружен страх цели(ей).】

【<Пелена теней (Ex)> активирована.】

Навык, ранее не сработавший, теперь был успешно применен.

Затем я спокойно снял <Кольцо Иасо> с пальца и надел его на толстый палец Хан-Ряна.

Треск!

Когда его сломанная шея восстановилась и дыхание вернулось, я забрал кольцо назад, после чего повернулся к Луне.

— Персона, забери его.

— Да, капитан.

Пока противники застыли, парализованные страхом, мы начали готовиться к отступлению.

─【Побочный квест активирован!】─

◆ <На худой конец>

: Разозлите Императрицу Вавилонии, <Рейну Вавилонию (S+)>!

◆ Условия

• Упомянуть <Чёрный Волк>.

• Получить элитный ордер на розыск.

• Убить трёх имперских стражей. (0/3)

◆ Награда

: Любовь <Лактеи Вавилонии (S+)>.

◆ Провал или отказ

: Смерть <Лактеи Вавилонии (S+)>.

Снова появился побочный квест.

Но на этот раз на кону была не моя жизнь — а жизнь вице-капитана Лактеи.

— Капитан, что будете делать?

Она теперь висела на волоске.

Ток, ток-ток.

Сам того не замечая, я перенял привычку <Чёрного Волка> постукивать по бедру.

Бежать и без того было страшно, а теперь ещё и надо спровоцировать Императрицу?

Если бы произошло нечто вроде:

— Ваше Величество, можно вас потрогать?

— ?!

— Можно? Можно? Ой, уже потрогал, хаха.

— …К чёрту страх, я убью тебя прямо сейчас.

— А…

Что мне делать, если произойдёт такой сценарий?

Этот монстр S+-ранга был бы неподъёмным.

«К тому же условия абсурдны».

Сначала я должен раскрыть, что являюсь <Чёрным Волком>.

Затем получить высший ордер на розыск.

И, наконец, убить трёх монстров A+-ранга, маскирующихся под имперскую стражу.

«Чёрт тебя побери, админ»

Словно издеваясь над моими прежними насмешками о патчах баланса, система закинула меня в хардкорный режим.

— Капитан, что Вы решили?

— …Это я и пытаюсь понять.

Все застыли, ожидая моего следующего шага.

Честно, это было немного чересчур.

Но когда первые лучи рассвета начали пробиваться, я принял решение.

«Посмотрим… что-то, чтобы разозлить Императрицу…»

С полным знанием оригинальной <Вавилонии> и <Энциклопедии>, я поднялся и приблизился к женщине.

— З-защитите Её Величество Императрицу!

— Ух!.. Н-ноги не двигаются!.. 

— Ааа! Не подходите ближе!

Рыцари шумели громче самой Императрицы, но это создало идеальную возможность поговорить с ней напрямую.

— …Как твоё имя? — напуганная женщина гневно смотрела на меня, её глаза расширились от страха.

— Чёрный Волк.

【Условие выполнено!】

【Условие 1. Успешно упомянуть <Чёрный Волк>.】

Я мгновенно выполнил первое условие и наклонился, чтобы прошептать:

— Рейна. Если бы твой отец увидел это, он бы вырвался из гроба от ярости.

— …

Простите за грубое знакомство.

«Но у меня не было выбора»

Величайший комплекс Императрицы, описанный в романе, — её семья.

Она потеряла отца из-за интриг дворян, а единственную сестру — в войне.

Для такой, как она, это был самый эффективный способ принести боль.

Как и ожидалось.

— Ты сказал… Чёрный Волк?

Треск.

Треск-треск!

Она так сжала зубы, что казалось, будто те вот-вот расколются. Вены вздулись, пока она сопротивляясь страху шагала вперёд.

— …Повтори.

— Я сказал, что если бы твой отец увидел тебя сейчас, он бы вырвался из гроба от ярости.

— …Поняла.

Рейна кивнула раз, а затем медленно подняла взгляд, чтобы объявить мне:

— Потеряв свою голову, ты больше не сможешь болтать.

— ?..

— Рыцари славной Империи, слушайте! Отныне этот человек, Чёрный Волк, — враг Вавилонии и её союзников.

Как только её провозглашение завершилось, глаза стражников. загорелись явной враждебностью.

【Условие выполнено!】

【Условие 2: Получить <элитный ордер на розыск>.】

С объявленным ордером Рейна выхватила меч и направила его на меня.

— Как ты посмел оскорбить покойного Императора не раз, а дважды! Я отрублю тебе шею здесь и сейчас.

Страх, охвативший меня, был сильнее, чем во время подозрений руби. Однако чувство несправедливости горело внутри.

Я осторожно открыл рот, чтобы возразить:

— …Один раз. Я оскорбил его только раз.

Я ведь сказал это только раз, верно?

Лицо женщины исказилось, и она шагнула вперёд, тяжело и решительно.

— Один был, когда ты сказал это впервые, и второй, когда я велела повторить. В сумме два.

【<Рейна Вавилония (S+)>, наполненная <Страхом (Ex)>, наступает】

— Поэтому я убью тебя дважды, Чёрный Волк.

Погоди, постой…

«Второй раз был, потому что ты велела повторить!»

Возмущённый и готовый спорить, я открыл рот, но…

Шшшк.

Холодящий звук клинка, рассекающего воздух, пронзил мои уши.

— ?..

Удар был так быстр, что даже мои усиленные чувства не могли за ним уследить.

Пока я стоял, ошеломлённый невозможностью происходящего, мягкий, мелодичный голос успокоил меня.

— Позволь мне разрубить нашу проклятую связь своими руками.

Но я был не единственным, кто услышал её голос.

Другая фигура, опустившая только что свой клинок, тихо заговорила:

— …Сестра?

И в следующий момент…

— Давно не виделись, Рейна...

...Ты всё ещё выглядишь поразительно глупо.

.

.

.

【<Корпус наёмников Чёрный Волк>】

– Ранг: D (Временно)

– Члены:

◆ Капитан: <Нахан — Чёрный Волк>

◆ Вице-капитан: <Лактея Вавилония (Новое!) — Призрак Белого Клинка>

***

¹Задание со звёздочкой — ну или попытки понять ошибку в оригинале. Там неиронично мифический (신화급) стал легендарным (전설급), скорее всего в следующих главах автор определится.