— Мы прибыли, капитан. Теперь наденьте Вашу маску.

— …Понял.

Щёлк.

Надевая маску, которую когда-то вручила мне Луна, я поднял голову и увидел перед собой настоящую башню.

Врата.

Революционный способ передвижения, завершённый благодаря непревзойдённой поддержке покойного императора и неустанным исследованиям Голубой Магической Башни.

Врата были коммерциализированы после бесчисленных испытаний, и их стоимость оставалась столь высокой, что даже дворяне колебались перед применением.

Но Руби была исключением.

— Два билета в одну сторону до врат столицы.

— Ч-что?.. М-мисс Ред?! Что привело Вас сюда в такой час?!

— Мы торопимся, поболтаем в другой раз.

— А… П-простите! Два билета до столицы. Сейчас подготовлю!

Без малейшего колебания девушка достала чек, чтобы оплатить услуги, и шагнула на платформу врат, едва мы прибыли.

«Наёмники A-ранга и выше получают полное покрытие расходов на врата. Лига Наёмников и правда щедра»

Я естественно последовал за ней, чтобы шагнуть на платформу, но…

— Стоять.

Спокойный голос остановил меня, и я обернулся.

— Нельзя уйти без регистрации. Пройдите сюда и заполните документы.

Администратор, вытащив из сумки под синей мантией стопку бумаг, протянул их мне.

— Заполните части, отмеченные синим, и верните.

— ?..

— О, Вы впервые используете врата? Если хотите, я могу заполнить все за Вас, пока…

Не успел администратор закончить, как его прервал резкий стук каблуков.

Щёлк.

Руби, вернувшаяся одним шагом, гневно уставилась на персонал.

— Я сказала, что мы торопимся.

— Н-но, мисс Ред, Вы знаете правило — записывать данные всех пользователей.

— Ха. Разве немного гибкости не заставит Лигу Наёмников чаще использовать ваши врата?

— Э-это правда, но правило установлено покойным императором и Мастером Башни, я не могу просто…

Пока администратор колебался, Руби коротко вздохнула.

【Внимание】

【<Чёрный Волк> — <№3 Таль (S)> имеет менее <10%> здоровья.】

【Если здоровье упадёт до <0%>, наступит плохая концовка — <5. Знамение Тирана (A)>.】

Ситуация стала ещё более срочной.

«Плохая концовка означает конец всему»

В том числе потерю шанса вернуться в мой изначальный мир.

А это означало…

— Исполни мою мечту за меня.

Я провалю желание моего единственного друга.

«Надо думать»

Мне нужно вернуться в столицу, найти Хан-Ряна и предотвратить плохую концовку.

Подумав мгновение, я заговорил:

— …Значит, меня поймали.

— Простите?

— У тебя один шанс, так что слушай внимательно.

Поправив маску, я слегка поклонился администратору.

— Я держу её в заложниках. Если хочешь спасти ей жизнь, активируй врата.

— …Что?

Администратор нахмурился, а затем насмешливо фыркнул.

— Не смешно. Я не чувствую от Вас никакой силы — как именно Вы собираетесь навредить мисс Ред?

Он был прав.

В этот момент я не мог полноценно ощущать или использовать ауру или ману.

Но…

***

— Возьмите, капитан. Мои любимые миниатюрные куклы из плоти.

— Избавься от них.

— А… Но ведь я уже привязала их к Вам. Вы можете вызывать и командовать ими, как я. Просто выбросим?

— Тогда оставь в кармане.

***

Я достал 10 кукол из плоти, что дала мне Руби, восстановил их до изначального размера и создал зловещую атмосферу, схватив девушку за шею.

— Кьяяя!

— М-мисс Ред!

— Не надо! Не пускайте его в столицу! Этот <Чёрный Волк> — монстр, которого нельзя пропустить!

Руби, уловив мой план, убедительно подыграла…

【<Этап 2> — <Погружение> завершён.】

【Вы идеально воспроизвели присутствие <Чёрного Волка>, изначального финального босса.】

Если я мог воссоздать ужасающую ауру изначального хозяина тела и использовать её для устрашения…

— Ты следующий.

Осмелится ли он не открыть врата?

Как и ожидалось…

— П-погодите, пожалуйста! Я сейчас открою, только пощадите!

Администратор, побледневший как полотно, в ужасе бросился к управлению вратами.

.

.

.

【Обнаружен страх цели.】

【<Пелена теней (Ex)> активирована.】

.

.

.

Врата открылись, и я молча шагнул к ним.

«Сперва найти Хан-Ряна и предотвратить плохую концовку».

Убедившись, что Руби, всё ещё играющая заложницу, в безопасности, я вошёл.

Это стало первым инцидентом с появлением Чёрного Волка.

***

Ночной рынок был живым, как и всегда.

— Кхх!

— Куда прочнее, чем ожидалось. Это делает всё интереснее. Посмотрим, сможешь ли ты заблокировать это.

Треск!

— !..

— Рука, должно быть, сломана, но ты даже не кричишь. Как восхитительно.

Огромный мужчина рухнул на землю, окрашивая окрестности алым.

Несмотря на его окровавленное состояние, ночной рынок оставался ярким и праздничным, будто не замечая бойни.

В этот момент человек в маске вспоминал:

***

— Хан-Рян! Сходи за мясом!

— Луна… сделай… это… сама…

— Ну пожалуйста! Это для капитана! Он не вернулся вчера, помнишь? Рынок неподалеку до сих пор открыт!

— …Если… для… капитана…

Их встреча была чистой случайностью.

— Императрица… мой… смертельный… враг…

— Кроме капитана, никому из нас нет дела до Императрицы! Серьёзно, кто в <Чёрном Волке> её любит?!

— Если я… встречу её, мне будет трудно… сдержаться…

— Понимаю, но капитан нас удержит, верно?

Но эта ярость не была случайной.

Убить.

Любой ценой.

Однако в своей ярости Хан-Рян, <Таль> из <Чёрного Волка>, не понял одного.

— Я-убью!..

— Хаа…

Златовласая женщина перед ним была Императрицей не только по праву крови.

— Такой шумный.

Когда он сжал кулаки и бросился в атаку, златовласая щёлкнула пальцами.

— Почему ты уничтожил мою карету?

Шпажка, которую она небрежно взяла перед боем, вонзилась в бедро Хан-Ряна, глубоко пронзив его.

И это был не конец.

Вжииих!

Бум!

Золотая аура вырвалась из раны, взорвавшись с громким грохотом.

— ?!

Потеряв равновесие, огромный мужчина рухнул. Императрица, уже заскучав, не упустила своего шанса.

Хруст!

Толстая шея оказалась придавлена её каблуком. Она холодно посмотрела на поверженного Хан-Ряна и спросила:

— Кто тебя послал?

— Ты… умрешь!..

— Почему ты хочешь меня убить?

— Ты… спрашиваешь… потому что… не знаешь!..

Треск!

— !..

Окруженный давлением, грозившим убить его, мужчина схватился за её ногу, задыхаясь. Но даже когда дыхание вернулось, нога не сдвинулась.

Так было и тогда.

Когда любимая госпожа, которой он посвятил жизнь, была убита этой проклятой императрицей.

— Твой… рыцарь… смотрел… на меня… грязными глазами!..

— Мой рыцарь?

— Оправдания! Ложь!.. Это… твой… приказ! Почему… ты!..

Щёлк!

Всплывшие воспоминания о прошлом поглотили Хан-Ряна яростью. Приготовившись к смерти, он попытался подняться.

Шшух.

Нога Императрицы соскользнула с его шеи, позволяя ему немного прийти в себя.

— Говори ясно.

Она наклонилась ближе, шепча так тихо, чтобы её рыцари не услышали.

— Пока они не вмешались. Поторопись.

Но в тот момент…

— Слишком… поздно. Просто… умри!..

Баааам!

Зрение Хан-Ряна провалилось в землю, когда голова врезалась в неё.

— Не перенапрягайся, Хан-Рян. Твоё тело не выдержит.

— Г-госпожа!

Наконец, жизнь, за которую он так отчаянно цеплялся, начала угасать.

В его сердце осталась вина.

— <Таль>. Так я буду звать тебя с этого момента.

— Понял… капитан.

За предательство капитана, ставшего для него всем.

— …Прости… капитан.

Бормоча себе из-под земли, Хан-Рян решился рискнуть всем и разорвать оковы <Чёрного Волка>.

Тук, тук, тук.

БУМ!

Земля задрожала, и знакомое присутствие пронеслось по округе.

— …Руби?

Застигнутый врасплох, он осторожно выглянул из-под земли, думая, что прибыло подкрепление.

Но в тот момент…

— В итоге ты меня разочаровал

— А… К-капитан…

— И вот твоё наказание.

Глаза, глубокие, словно бездна.

Хруст…

Зрение Хан-Ряна погрузилось во тьму.

Бум!

Тело огромного мужчины с грохотом рухнуло на землю, шея была сломана. Шум принёс жуткую тишину, погружая окрестности в напряжённую неподвижность.

Эта тишина, смешанная с нарастающим страхом, была именно тем, чего добивался незваный гость.

【Обнаружен страх цели(ей).】

【<Пелена теней (Ex)> активирована.】

Вуууш!

Мощная, подавляющая аура взорвалась в мгновение, заставив Императрицу и её рыцарей побледнеть.

Удовлетворённый, незваный гость достал изумрудное кольцо и надел его на палец поверженного гиганта.

— Однако у тебя должен быть шанс на искупление.

Щёлк.

Тишина вернулась вновь.

Ярко освещённый ночной рынок, рыцари, охраняющие Императрицу, и куклы из плоти, окружавшие их, — всё застыло.

Даже некогда гордые рыцари, что сметали поля сражений, прежде чем стать имперской стражей, инстинктивно поняли.

«Если шевельнёшься — умрёшь»

Их гордость A-ранга, ценные мечи и артефакты, даже скрытые подкрепления, следовавшие за ними, ничего не значили перед фигурами в чёрном, стоявшими перед ними.

Императрица, ощутив зловещее присутствие так близко, не была исключением.

«Он находился где-то на грани S-ранга, но неизвестный убил того человека одним движением? Неужели один из десяти предал Империю? Нет… Нет. Эти — далеко за пределами даже великой десятки…»

Пока её разум метался, Императрица притворилась спокойной. Её острый взгляд был прикован к незваным гостям.

Треск!

Когда шея поверженного мужчины вывернулась на место, неизвестный жестом указал за спину.

— Персона, забери его.

— Да, капитан.

Без колебаний самая маленькая из них закинула гиганта на плечи и растворилась в ночи.

Теперь осталось лишь двое.

— Капитан, что будете делать?

Одна — женщина с длинным мечом, а другой...

Тук, тук.

Тук.

Мужчина, постукивающий правой рукой по бедру.

…Глоток.

Императрица и её рыцари нервно сглотнули, когда тот медленно поднялся.

Его следующее решение определит, станут ли их вздохи последними.

Ток, ток.

В знакомой тишине мужчина ненадолго задумался, прежде чем дать короткий ответ.

— Посмотрим…

.

.

.

─【Побочный квест активирован!】─

◆ <На худой конец>

: Разозлите Императрицу Вавилонии, <Рейну Вавилонию (S+)>!

◆ Условия

• Упомянуть <Чёрный Волк>.

• Получить элитный ордер на розыск.

• Убить трёх имперских стражей. (0/3)

◆ Награда

: Любовь <Лактеи Вавилонии (S+)>.

◆ Провал или отказ

: Смерть <Лактеи Вавилонии (S+)>.

.

.

.

«Что, черт возьми, я должен с этим делать?!»