Эпизод 4

Святой рыцарь был одним из символов Церкви Варанчеса.

Символы существуют для глаз других и служат проявлением идентичности группы.

Власть, достоинство, святость и благородство. Как и доктрины церкви, Святой рыцарь, её символ, должен был воплощать все эти ценности.

Именно поэтому внешние факторы имели большое значение.

Айден сбрил свою неопрятную бороду и аккуратно причесал волосы.

Затем он снял свои тёмные кожаные доспехи и надел священные.

— Лорд Айден, вы просто совершенны.

Так сказал один из пяти новобранцев, предоставленных епископом. Он временно исполнял роль оруженосца Айдена.

Оруженосцы были необходимы для паладина. Надеть или снять священные доспехи самостоятельно было крайне трудно, а иногда требовалась помощь и в других вещах.

Айден находился в комнате для особо важных гостей в замке лорда. Он проверял своё оружие и разрабатывал план для предстоящего ночного сражения.

— Не слишком ли это?

Айден пробормотал, стоя перед зеркалом. В игре это выглядело круто, но в реальности казалось слишком броским.

Хотя практичность была идеальной. Большинство клинков не оставят и царапины, и доспехи поглощают большую часть ударов.

Проблемой был вес, но для Айдена это не имело значения.

— Возможно. Но вам очень идёт.

Оруженосец смотрел на Айдена с восхищением. Сверхновая звезда прошёл испытания всего за два года и стал Святым рыцарем. Слухи уже распространились по всей Империи.

Для оруженосца была огромной честью служить такому человеку, пусть даже временно.

— Как тебя зовут?

— Эурон.

— Я хочу узнать, на что способны ты и остальные новобранцы.

Эти новобранцы были элитой, профессионально подготовленной церковным орденом. Их боевые навыки и тактическое мышление намного превосходили обычных солдат.

Возможно, он был уверен в себе, но по лицу Эурона этого не было видно.

— Это…

Айдену это показалось странным. Как бы там ни было, ему нужно было узнать их уровень.

— Вынь меч.

— Что? Зачем?

— Быстрее. Мне нужно увидеть, на что ты способен.

Странный приказ. Эурон не скрывал своего удивления.

— Прямо здесь?

Не обязательно выходить на улицу. Достаточно обменяться парой ударов, чтобы понять.

Эурон немного поколебался, но, почувствовав серьёзность в голосе Айдена, медленно обнажил меч.

— Прошу вас, будьте снисходительны.

Айден сделал жест, предлагая атаковать. Эурон сразу пошёл вперёд. Это была обычная колющая атака, но Айден понял — его навыки действительно низкие.

Даже не вынимая меча, он отбил удар стальной перчаткой.

И даже момент, когда Эурон выронил меч, был идеален.

Лицо Эурона покраснело. Стыд за собственную слабость и разочарование в себе.

Но голос Айдена был спокоен:

— Остальные четверо такие же?

Эурон не мог сразу ответить.

— Мне нужно знать ваши силы. Отвечай.

— …Примерно на том же уровне.

— Понятно. Можешь идти.

Эурон с поникшим видом посмотрел на Айдена. Странно, но он не почувствовал разочарования.

Наоборот, спокойствие. Как будто Айден всё это предвидел.

И действительно — Айден сосредоточился на том, что его инстинкты становятся всё точнее.

"Всё слишком неряшливо."

Культ Демонического Бога замешан, но в распоряжении всего пятеро людей. К тому же их навыки неравномерны.

Да, допустим, это возможно, потому что в команде есть сильнейший паладин и святой маг — Зерат, а их задача — засада и разведка.

Но тогда возникает вопрос — кто в основном отряде?

План епископа заключался в том, чтобы напасть на место, где культ приносит в жертву детей, отследить пути бегства уцелевших, а затем уничтожить их базу.

С точки зрения здравого смысла, ключевые фигуры врага должны быть на месте жертвоприношения. Тогда логично было бы сосредоточить основные силы именно там.

Есть ли другие паладины, кроме Айдена? В таком случае не было бы необходимости обходить все процедуры и напрямую назначать Айдена.

К тому же, тот факт, что место засады — кладбище, вызывал тревогу.

Айден хорошо знал, кто такой епископ Форель. Он обязательно попытается вернуть похищенных детей — ради собственной выгоды.

Но почему тогда в задание включили Айдена и Зерата? Если не использовать их как боевую силу, то от них одни хлопоты.

"Может, кроме детей там есть кто-то ещё?"

Дверь внезапно открылась, прерывая мысли Айдена.

— Ого, говорят, одежда украшает человека — и правда. Но почему ты выглядишь, как рыцарь в страданиях? Всё так плохо?

Зерат вошёл, шутливо улыбаясь. Его серебряная мантия была вся в грязи, и от него пахло гниющим трупом.

— Где ты был?

— Быстро ты догадался. Как понял?

— У тебя стало больше грязи на одежде. И запах. Похоже на гнилую шахту.

Зерат почесал затылок, смущённо.

— Я вроде бы всё стряхнул… Но у тебя, похоже, не зрение, а какой-то артефакт. То же и с обонянием.

На самом деле никто бы не подумал, что Зерат выглядит неопрятно. То, что Айден заметил даже пылинку на одежде, объясняется его высоким параметром зрения.

Для паладинов, ведущих сражения преимущественно ночью, зрение было крайне важно. Поэтому Айден вкладывал в него всё, что мог.

С такого расстояния он мог разглядеть даже сальные поры на коже собеседника. Хотя, удовольствие это сомнительное.

— Но почему ты так пристально смотришь на моё лицо?

— Ничего. Просто… Где ты был?

— Похоже, об этом стоит поговорить.

Зерат посмотрел на Айдена своими прищуренными глазами.

— Вы не почувствовали ничего странного? — голос Зерата звучал неожиданно серьёзно, без привычной усмешки.

В этот миг он был не просто магом, но фанатиком своего дела. Вопрос был прямым, словно клинок, и отражал его полную сосредоточенность.

Айден молча кивнул.

— Всё странно. С самого начала и до этого самого момента, — ответил он тихо.

— Хорошо, — Зерат придвинул стул и сел за стол, скрестив руки. — Тогда не будем тянуть.

Он говорил прямо и без обиняков:

— Я пришёл проверить место, о котором упомянул епископ. Считается, что сегодня ночью там Церковь Демонического Бога принесёт в жертву детей.

Тень повисла над разговором.

— Энергия демона там действительно сгущена. Более того — стоит барьер.

Айден напрягся.

— Барьер?

— Да. Я не стал касаться его. Было очевидно: если тронешь — они почувствуют. Вероятно, он был поставлен именно с этой целью. Неаккуратный, грубый... но действенный.

Зерат вздохнул, будто сожалея, и продолжил:

— Мы решили отступить. Вместо этого направились к кладбищу, где планировалась засада. И там... нашли нечто интересное.

Он замолчал на мгновение, прежде чем выдать:

— Несколько могил были выкопаны.

Айден помрачнел.

— Следы некромантии?

— Именно. Кто-то заранее наложил заклинание на тела, чтобы, когда момент настанет, черная магия разбудила мёртвых.

Он нахмурился.

— Уровень был высоким. Заклятие распространялось по всей территории. Я попробовал отменить... не смог. А это, знаешь ли, говорит о многом.

Айден молчал, впитывая услышанное. Если даже Зерат, один из сильнейших магов, не смог сломать заклинание — враг был не из простых.

— Как думаешь... зачем всё это?

Зерат кивнул, будто только и ждал этого вопроса.

— Возможно, это всего лишь подготовка. А может... ловушка. Один из двух вариантов. Что-то тут не так.

Он поднял взгляд:

— Почему именно кладбище стало местом засады? Почему всё складывается так, будто нас вели сюда с самого начала?

Айден прищурился. Вопросы множились. Если за этим стоит епископ — зачем? Если кто-то другой — то кто?

— В любом случае, у нас два пути, — Зерат развёл руками. — Сообщить епископу... или попасть в ловушку самим и узнать правду.

— И что ты сам предпочёл бы?

Улыбка скользнула по губам мага.

— Ты же знаешь меня. Я всегда за второй вариант.

Айден кивнул, медленно поднимаясь.

— Ненавижу, когда болит голова. Посмотрим на всё своими глазами.

— Вот и отлично, — Зерат одобрительно хмыкнул. — Мы с тобой на одной волне.

Вечер быстро сгущался. Солнце садилось за чёрные силуэты деревьев. Было решено — они двинутся с наступлением сумерек. И новобранцы отправились за ними, не зная, что идёт охота.

И не они — охотники.

* * *

На горе, в разгар ночи, не было видно ни огонька, но форма и перчатки Зерата отражали лунный свет и сияли особенно ярко.

— Лучше надень это.

Зерат протянул Айдену чёрный капюшон.

В тот же момент, как он его надел, блеск священных доспехов исчез.

— Это материал, поглощающий свет. В такие моменты он особенно полезен. Возьми и себе один.

Когда последний источник света исчез, окружающее пространство погрузилось в безмолвную темноту.

Новобранцы дрожали — вероятно, от напряжения.

— Дальше идём пешком.

Привязав лошадей к деревьям, они начали подъём на склон. Чем ближе становилось кладбище, тем гуще сгущалось демоническое скопление в воздухе.

Теперь уже почти ничего не было видно. Лунный свет терялся в оседающей туманной магии, окрашивая окрестности в холодный фиолетовый цвет.

Эурону с трудом удалось удержать дрожащие руки и ноги и последовать за Айденом.

Лишь спустя долгое время им удалось добраться до места назначения.

Гробницы и надгробия были аккуратно расставлены, а масштабы — впечатляюще велики.

— Это идеальная среда для того, чтобы стать одержимым дьяволом — произнёс Зерат.

Новобранцы замолчали, услышав его слова. Айден хотел оставить их позади, но не мог — опасался вызвать ненужные подозрения.

Честно говоря, они были совершенно бесполезны. Было ясно — епископ оставил нищих на попечение судьбы.

— Ах, лорд Айден, что мы можем сделать? — спросил Эурон, несмотря на свой страх.

— Ничего. Просто оставайтесь здесь.

Хотя было больно, Айден ничего не мог с собой поделать — это было лучше, чем потерять драгоценную жизнь из-за необдуманного поступка.

Он полностью спрятался в густых кустах и затаил дыхание.

Вокруг была кромешная тьма, не пробивалась ни искра света, но глаза Айдена пристально смотрели на кладбище.

Новобранцы полагались только на слух, не имея возможности увидеть и дюйма перед собой.

Кузнечики кричали, листья шелестели. Иногда холодно раздавались вопли животных.

Айден услышал звук приземления. Он тут же отвернулся — на кладбище внезапно появился человек.

В тот же миг все звуки, издаваемые лесом, прекратились.

«Новые солдаты взволнованы», — тихо произнёс Зерат.

Ни звука, ни света. Казалось, будто тьма засасывает в бездну, словно тонущий корабль.

Солдаты впали в панику. Возможно, правильно было оставить всё как есть.

Айден думал об отступлении. Ты просишь меня отказаться от огромного опыта нежити?

Кроме того, разгадать тайну можно было только, поймав некроманта.

«Делать»

Он обменялся взглядом с Зератом.

В тот момент, когда все кивнули, звуки застывшей жизни сменились звуками мертвых.

Треснул!

Существа, жаждущие жизни больше, чем кто-либо другой, поднялись на кладбище.

Они стряхнули с себя гниющую плоть и устремились красть у живых.

«Хехехе!»

Упорство тоски по жизни было обращено на живых.

Айден тут же снял черный капюшон. Когда лунный свет осветил мертвецов, новобранцы ужаснулись.

Не бойтесь! — прозвучал его голос.

Яркий нимб осветил тьму и окутал мертвых.