Глава 2

Боевые кони, которых использовали Паладины Церкви, заметно отличались от обычных лошадей.

Церковь улучшила выносливость и силу лучших скакунов, выведенных на юге, создав породу, выделявшуюся своей скоростью и мощью.

Айден, едва покинув дом, погнал свою лошадь Петру на предельной скорости.

Раздался громоподобный топот.

Он, конечно, должен был учитывать, что демон мог сбежать, услышав приближение, но это было не важно.

Здесь простиралась открытая равнина.

Где бы тварь ни спряталась — она всё равно оставалась в поле зрения Айдена.

Айден надеялся, что мерзавец покинет винокурню сам.

Бой в узком, тёмном здании мог бы повредить имущество, а для деревни Тедранг, живущей виноделием, это стало бы тяжёлым ударом.

И всё случилось, как он и думал.

Едва они добрались до винокурни, как изнутри донёсся звон разбитого стекла, и осколки рассыпались по полу.

Из разбитого окна выскользнула чёрная фигура и рванула по равнине.

Айден соскочил с седла, и на его лице появилась жестокая усмешка.

Он вытащил копьё, укреплённое за спиной, и напитал его клинок божественной силой.

Он плотно упёрся ногами в землю и развернулся корпусом.

— Похож на таракана!

Вспышка белого света пронзила темноту, сопровождаемая раскатистым грохотом.

Копьё с оглушающим свистом вонзилось тваре в нижнюю часть спины. Айден хлопнул Петру по крупу:

— Беги на полной скорости.

Но сам он не вскочил в седло — остался у ворот винокурни.

Петру унеслась прочь — в сторону, куда упал силуэт. В этот момент скрипнула дверь.

На пороге стоял красавец в дорогом сюртуке и плаще.

По виду — знатный дворянин.

— Демон, значит, умеет думать, — бросил Айден.

Услышав его голос, лицо инкуба помрачнело.

— Но что поделаешь? Попался, — усмехнулся Айден.

Тень, что выскочила из окна, была всего лишь проекцией.

С такими чувствительностью к магии и зрением, как у Айдена, это не было проблемой для различения.

Он сделал шаг вперёд, вытащил меч.

Инкуб выпрямил плечи, скривил губы в усмешке:

— Судя по всему, ты не паладин. Охотник на демонов?

Айден понял — перед ним низший демон, даже не чувствующий следов божественной силы. Жалкое существо, не связанное с основной целью.

Он разочарованно посмотрел на демона.

— С тобой даже говорить не о чем.

Айден убрал меч и ухмыльнулся:

— Сдаёшься? Жаль. Я убиваю всех, кто не женщина…

Но не успел он договорить, как Айден с силой ударил кулаком.

Кожаная перчатка разорвала кожу на лице инкуба, разбив нос.

Демон взвыл, прижимая руку к лицу — чёрная кровь текла из разбитых ноздрей.

Глаза налились алым, воздух затянулся чёрной магической энергией.

— Как ты посмел тронуть моё лицо?!

Айден вспыхнул божественным светом. Над его спиной пылал нимб. Ослепительный свет прогнал мрак.

И только тогда демон понял, с кем столкнулся. Перед ним был не охотник — паладин.

— Псина Церкви…

Айден не дал ему времени на размышления. Он ударил демона в бедро стальным голеном и сбил с ног.

Зрение твари поглотила тьма. Он был беспомощен.

— Грязное отродье.

Айден схватил его за волосы, прижал к земле и с размаху пнул по лицу, словно мяч.

Раздался хруст — череп инкуба откинулся назад.

Верхняя часть тела скрутилась в неестественном изгибе. Человеку бы сломало позвоночник, но это был демон.

Тот зашевелился. Кости с хрустом встали на место.

Айден поморщился.

— Живучий ублюдок.

Изо рта инкуба выпали обломки зубов. Чёрная кровь растекалась по земле. В глазах — ненависть.

Айден не хотел убивать его сразу, потому силу сдерживал. Но демон восстанавливался быстрее, чем ожидалось.

— Поганая псина! Я выпущу тебе кишки!

Он вытащил когти и метнулся вперёд.

Двигался, как зверь, но Айден легко увернулся, схватил его за горло и поднял одной рукой.

А затем — вырвал обе лопатки, чтобы тот не мог драться.

Крик вырвался из его горла — настолько мерзкий и пронзительный, что стало нехорошо.

Айдену, как Искателю Разрушения, хотелось снести ему голову, но… Церковь приказала доставить инкуба живым — к виконту Траппелю.

Потому убивать его было нельзя.

Айден усилил хватку. Себас судорожно дёргался. В его глазах — не злоба, а страх.

Он сломлен.

Айден цокнул языком и швырнул демона на землю.

Он перевернул его лицом вниз и отрезал пятки ножом, извлечённым из-за пазухи — чтобы не сбежал.

Клинок был наполнен божественной силой, а значит, и регенерация не поможет.

Айден свистнул — Петра вернулась, держа копьё в зубах.

Айден прикрепил цепь с седла к шее лежащего демона.

— Скольких ты убил? А теперь, когда всё изменилось, каково это?

Глаза инкуба задрожали.

— Что ты…

Айден взобрался в седло.

Петра двинулась вперёд, цепь натянулась.

Айден ударил по бокам, и лошадь рванула с места.

Для инкуба паладин казался воплощением демона.

* * *

Жители деревни ругали демона, которого волокли по земле.

Особенно те, кто потерял близких. Они бросали камни и били палками.

Айден не вмешивался — лишь бы не убили. Такую ярость он мог понять.

Когда он собирался покинуть деревню, к нему подошёл староста.

— Я даже не знаю, как отплатить за такую услугу. Благодарю вас от имени всей деревни.

Сгорбленный старик, кланяясь, казался ещё меньше.

Отголоски классового общества.

Айдену, едва вступившему во взрослую жизнь, было непривычно видеть старца, кланяющегося ему.

Он понимал это с точки зрения современного человека, но со временем принял местные устои.

Староста достал из-за пазухи обёртку.

— Пусть мы бедны, но не бездушны. Примите, пусть и скромную, но благодарность.

Деньги, видимо, собрали всей деревней, наскребя последние монеты.

Айден спешился и вежливо отказался.

— Церковь не принимает плату от простого люда.

Звучит благородно, но истина в том, что Церковь выжимала пожертвования из знати, а те — из простого народа.

Порочный круг, скрытый за маской благочестия.

Айден знал это лучше многих и чувствовал отвращение к собственному лицемерию — но всё ради характеристик.

— Потратьте эти деньги на тех, кто потерял родных. Думаю, Бог этого бы хотел.

Толпа благодарно загудела. Кто-то даже прослезился.

Айдену стало не по себе. Он хотел скорее уйти.

И тут к нему подбежал мальчишка.

— Дядя! Подождите!

Отец мальчика окликнул его в ужасе, но ребёнок не остановился.

Он смотрел на Айдена с восхищением и завистью.

— Спасибо, что спасли мою сестру.

Староста смутился:

— Это брат той девочки. Он ещё мал, не знает приличий…

— Всё в порядке.

Айден слегка улыбнулся.

— Я тоже могу стать рыцарем?

В этом мире почти всё решал статус, но стать паладином было возможно — при должных талантах.

Айден опустился на корточки и потрепал мальчика по голове.

— Я хочу служить Богу.

— Я не очень понимаю, что это значит… Но хочу быть сильным, как вы. И помогать людям.

Чистота ребёнка пробудила в Айдене лёгкую улыбку.

Он вынул печать церкви Варанчес и передал её мальчику. Символ на ней исчез.

— Если твоя решимость будет крепка, Бог ответит. Когда на печати появится солнце — приходи в храм.

Он сел в седло.

Мальчик долго смотрел ему вслед.

В его сердце зародилась мечта.

* * *

Проверив свои вновь обретённые способности, Айден стремительно оседлал коня. К счастью, дорога к замку виконта Траппеля была свободна от затоплений — никаких препятствий на пути.

Это было неудачно для закованного демона. С другой стороны, тот, кто искал Айден, извлек из этого большую выгоду.

Сквозь шум и гул он заметил приближение знакомой фигуры. Инквизитор Зерат — его наставник из монастыря — мчался к нему с горизонта. Его серебристый доспех и белоснежный плащ ярко сверкали под солнцем, символизируя его должность.

«Вот и момент нашего воссоединения»

пронеслось в голове Айдена.

— Кто из вас настоящий дьявол?

Зерат с хитрой улыбкой переводил взгляд с демона на Айдена и обратно.

— Давно не виделись, Учитель.

— Всё ещё тяжело, — ответил Айден.

— Кажется, мои воспоминания ещё не вернулись.

Память о времени, проведённом в монастыре, была как затонувший корабль — затеряна и забыта.

После окончания школы Зерат стал навязчиво преследовать Айден. Когда я создавал персонажа, я знал только заданный мной фон.

«Так оно и есть».

— Встреча, чтобы обнять друг друга, это ещё далеко, усмехнулся Зерат. Ты меня даже не вспомнишь... Жаль.

Несмотря на дружелюбную улыбку, Айден чувствовал холод и недоверие.

Зерат был фанатиком — так он его помнил.

— Что происходит? — спросил Айден.

— Ха-ха, это же обычай — сопровождать ученика в его последнем путешествии, не так ли? — ответил он с насмешкой.

Айден не знал всех тонкостей игры, но кивнул в знак согласия.

— После этой миссии ты официально станешь Святым Рыцарем. Это твоё последнее испытание.

— Удивительно, — задумчиво произнес Зерат. — Не могу поверить, что ты прошёл через это за два года.. Говорят, это новый рекорд. К тому же большинство твоих одноклассников погибли. Ты — единственный выживший. Позор.

— Я думаю, они нашли покой, посвятив себя Богу.

Зерат посмотрел на Айдена с бессмысленной улыбкой.

— Кстати, были ли жители деревни, обманутые демоном?

Зерат не щадил людей, сжигая их заживо. Он был тем человеком, который утверждал, что дворяне также должны очищаться таким образом.

Айден напрягся и ответил.

— С этим мы справились.

Он коротко ответил.

— Отлично.

Сказал Зерат, словно удовлетворённый.

Айден не хотел больше говорить.

Зерат заметил его молчание и сменил тон на более мягкий.

— Не волнуйся.

Айден вновь почувствовал знакомое холодное ощущение — характерное для людей с узкими глазами.

— Пойдём, — сказал Зерат. — Епископ уже прибыл в виконтство, и твоя святыня выбрана удачно. Он сияет, словно платина.

Они ехали рядом, молча, каждый погружённый в свои мысли.

Спустя два года после того, как Айден попал в эту игру, он наконец сделал первый шаг в неизвестность.