Глава 19

Сразу после разговора с Юриэль Айден направился прямиком к подъёмному мосту Святой Империи.

На конце моста он увидел Эйрона, ожидающего с огромным сундуком и багажом. Любому было ясно, что ноги у него подкашивались.

Расстояние было немаленьким, но Айден отчётливо всё видел.

Рядом с Эйроном стоял крупный мужчина, лицо которого казалось смутно знакомым, но вспомнить его Айден не мог.

Он сразу оседлал своего коня и направился к ним.

Крупный человек радостно замахал рукой:

— Эй! Господин Айден, сюда! Сюда! Давненько не виделись… Хотя, разве это было давно? Ха-ха. В любом случае, рад встрече.

Как только Айден подъехал, мужчина пожал ему руку. В памяти Айдена всплыла сцена: этот человек когда-то хвастался, что убил чудовище на Севере. Имя вылетело из головы, но он был паладином, которого Айден жестоко побил на церемонии посвящения.

Айден спешился и ответил на рукопожатие. Мужчина моментально посерьёзнел.

— Хочу официально извиниться за неуважение, проявленное ко мне и моему оруженосцу. Вы поистине великий человек. Кажется, теперь и зерно, посеянное здесь, даёт всходы.

Сундук, который нёс Эйрон, содержал оружие Айдена. Лицо его опухло, как будто вот-вот лопнет, но он держался.

Едва достав коробку, он упал на землю.

— …Два часа.

Громкий смех паладина разнёсся по мосту.

— И оруженосец ваш — основательный малый. Усилие — это всегда правильно. Оно не бывает напрасным. Но, господин Айден, вы примете мои извинения?

— Я и не держал зла. Только напомните ещё раз ваше имя.

— Ха-ха! Ну теперь-то надо сказать всерьёз. Меня зовут Тирун. Имя, которое скоро греметь будет не только на Севере, но и по всему континенту. Ха-ха!

Он был болтливым дураком, но полон пыла. Айден кивнул и сказал:

— Похоже, скоро я услышу ваше имя снова. Потому что мы как раз направляемся на север.

Первая руина, где покоятся святые реликвии. Записи и благородный артефакт великого героя Архана были погребены в вечной мерзлоте.

Глаза Тируна расширились:

— В такое-то время? Если это правда, я бы хотел вас остановить. Сейчас ведь не зима на Севере. Это время, когда животные мигрируют на юг в поисках пищи, поэтому церковь отступила после поселения. Я руководил этой операцией. Так что уверяю — это самое опасное время на Севере.

Зима приходила на Север раз в пять лет. Это был период, когда полулюди, живущие за ущельем, уходили на юг из-за сильнейших морозов.

Обычно Империя в это время праздновала: сезон охоты на эйнов. Один раз в пять лет это была возможность захватить полулюдей, идущих на юг.

Их использовали везде: на аренах гладиаторов, в экспериментах с рабынями-магов для удовлетворения особых потребностей… и т.д.

Использование полулюдей не ограничивалось ни одной сферой, так что в эти времена народ стекался на Север.

Но не в этот раз. Масштабная операция по поимке была отменена. Вся мощь церкви, основной силы охоты, была сосредоточена в Ватикане.

Если бы всё шло, как обычно, Тирун всё ещё был бы на Севере.

Айден тоже планировал отправиться в Донгто исследовать руины через пять лет.

Примерно тогда он собирался пройти испытания Папы и получить Элохимдерк.

Один из Элохимдерков уже висел у него на шее.

Тянуть времени не было смысла. Для Айдена это была тыква, свалившаяся прямиком на голову.

Айден покачал головой, когда Тирун попытался его отговорить.

— Нам нужен хотя бы один паладин в качестве наблюдателя. Если полулюди не прекратят движение на юг и вторгнутся в империю, верхние земли превратятся в ад.

Это была ложь. Полулюди не стали бы спускаться ниже определённого уровня. По крайней мере пока.

Единственная причина, почему Айден спешил — была в том, что исследовать руины можно было только в самую холодную неделю на Севере. Времени оставалось немного.

Тирун кивнул, не усомнившись.

— Впечатляет. Искренне восхищаюсь вашими мыслями. Эта личность… ээ. Ладно, лучше промолчу.

Айден, впрочем, был благодарен церкви. Если бы Тирун увязался за ним, было бы куда больше проблем.

— Ваше Высочество, несомненно, найдёт тут себе дело.

— Наверное. Но всё равно немного жаль. Я был бы свободнее, если бы не получил повышение, как вы.

У паладинов тоже были ранги. Айден не стремился подниматься выше — ему нужна была свобода.

— В любом случае, раз уж так, примите от меня маленький дар. Не откажите.

Тирун вынул из-за пазухи потускневший красный камень.

— Это высокого уровня. Если в вашем отряде есть кто-то, умеющий колдовать, он немного снимет холод.

Предмет был редкий. Один из артефактов, купленных Эйроном, был лишь подделкой этого камня.

— Благодарю. Я воспользуюсь им.

— Не стоит.

Айден забрался на Петру.

— Я запомню вашу доброту.

— Ха-ха, это пустяки. А теперь бегите. Я и так держал вас слишком долго.

— Тогда до скорой встречи.

Айден поскакал на север.

* * *

Три дня спустя.

Топот копыт был мягким. Когда-то зелёные земли теперь были укрыты белым, и холодный северный ветер резал лицо.

— Апчхи!

Эйрон чихнул, кутаясь в меха.

Вокруг Айдена и Эйрона стелился мороз — и это было только начало.

— Ты жару переносишь хорошо, но с холодом у тебя беда.

— Я вообще-то вырос на юге, снег вижу впервые. Теперь понимаю, почему северяне так поэтично говорят о снеге…

Эйрон поёжился, достал белую меховую накидку из рюкзака и подал Айдену:

— Вам бы сейчас её надеть, сэр.

Айден, на самом деле, не чувствовал холода. Он заранее вложился в сопротивление к холоду, зная, что однажды пойдёт на Север.

— Пока не нужно. Убери.

Он не сказал Эйрону надеть мех. Тот тоже должен был привыкнуть к климату. Север был по-своему милостив — чем выше поднимаешься, тем холоднее, но постепенно. Словно давая время привыкнуть.

Они шли дальше по белоснежному ковру. И вдруг вдали что-то замаячило.

— Господин Айден? Вы это видите? Похоже на дом… но почему он тут…

Это была хижина посреди снежного поля. Из её трубы поднимался дым, уносимый холодным ветром.

— Если Дарил мне поверил, он должен быть там.

А может, и нет. Даже если сбежал, Айден не собирался его искать. Связь была окончена.

Они с Эйроном привязали лошадей у забора и постучали в дверь.

— Есть кто?

Не успел Эйрон договорить, как дверь распахнулась.

На пороге стоял низкий старик с глазами, куда более глубокими, чем его облик. Он окинул Айдена взглядом с головы до ног.

— Рад знакомству. Я паладин Айден.

— Странный логотип на теле. И подвиги не по возрасту. Сколько тебе лет?

— Двадцать два.

Сюжет был другой, но установка — та же.

— Моложе, чем я думал…

Айден подумал, что, возможно, стал выглядеть старше. За два года он изменился полностью. Даже выражение лица и взгляд стали другими.

— А этот кто?

— Мой оруженосец.

— Хм.

Эйрон почувствовал дрожь от взгляда старика. Казалось, будто глаза его ощупывали, как руки.

— Трудно будет…

Пробормотав это, он жестом позвал их внутрь.

Внутри хижины было очень тепло. Потрескивали дрова, витал запах фитонцидов.

Сейн, сидевшая за столом, сияя улыбкой, поприветствовала Айдена:

— Парадис!

— А где Дарил?

— Брат там…

Вдали за окном шел Дарил, в одних трусах, с огромным камнем на спине.

Старик цокнул языком:

— Тск, Кадак испортил мальчишку. Что там маги знают…

Имя архимага Кадака вызвало у Эйрона изумление. Он посмотрел на Айдена с широко раскрытыми глазами:

— Этот старик — один из мечников-клинков континента.

Святой Меча — Гилан Фенрир. Старый друг архимага Кадака и защитник Севера.

Настоящая стена, сдерживающая полулюдей от вторжения. Один из чудовищ этого мира.

— Фехтование, всё это — бессмысленно. Какой толк в славе, если ты заперт в глуши?

Айден покачал головой:

— Те, кто унаследовали меч старика, славятся по всему континенту. Мечник жив, и воля его продолжается.

— Неудачники. Пародии. Только позорят моё имя.

Гилан был всё такой же, как и прежде. Он взглянул на Айдена с подозрением:

— Зачем ты прислал ко мне этих детей?

Айден посмотрел на Сейна, увлечённого разговором с Эйроном.

— Чтобы спасти их.

— Ты же паладин?

— Да.

Старик усмехнулся:

— Странный ты. Когда я слышал о тебе, ты якобы заявил, что очистишь чёрную кровь.

— Верно. Но предупреждаю сразу — даже если спросите, я не отвечу.

— Ха! Нагло. Но аж хочется спросить.

Запрет — значит смерть.

— Ответ лежит в руинах, связанных с Элохимдерком. Больше сказать не могу.

— Говорят, ожерелье выбрало тебя.

— Похоже на то.

— Знаешь, что там спит?

— Благородный артефакт великого Архана?

— Это даже дети знают. А точнее?

Айден знал. Гилан удивился:

— Похоже, ты и правда понимаешь.

— Я и пришёл, чтобы его получить.

— Кто сказал, что тебе его отдадут просто так? Слушай внимательно. Ты, конечно, далеко пойдёшь. Но пока твоя чаша не полна. Если зазнаешься — поплатишься.

Айден хорошо знал свои пределы. У него была только одна жизнь, и он не собирался рисковать зря.

Он пришёл, потому что считал, что готов.

— Я приму ваши слова к сердцу.

— Оставь оруженосца. Он умрёт.

Это был вопрос, который Айден давно обдумывал. Эйрон развивался, но на Севере был не больше чем травоядный. Айден не сможет его защитить. Он был благодарен, что Гилан сам поднял эту тему.

— Благодарю.

— Теперь у меня будет кого подразнить.

— Зато по хозяйству он хорош. И готовит отлично.

— Если хочешь уйти — не болтай, а уходи. Скоро ударят настоящие морозы.

Айден поклонился и подошёл к Эйрону:

— Эйрон.

Тот встал, собрал вещи.

— Ты останешься здесь.

Рука Эйрона замерла. Он посмотрел на Айдена с растерянностью:

— Эм… Это…

— Ты — обуза на Севере.

Тень прошла по лицу Эйрона. Он знал это лучше всех.

Айден подошёл ближе и тихо прошептал:

— Старик любит страсть и старание больше, чем талант.

Если он сообразит, то поймёт. В этот момент вошёл Дарил, дрожа от холода. У него было недовольное лицо — видно, старик с ним не церемонился.

— Проклятый старик. Разве я от холода сильнее стану?

— Надень одежду Дарила и выходи. Мы уходим немедленно.

Он хотел было понежиться у тёплого очага, но, не говоря ни слова, Айден взял Сейна и вышел с ним.

На улице Айден снял ожерелье.

И наполнил его божественной силой. Кристалл взмыл в небо и озарил его синим светом.

Длинная светящаяся дорожка протянулась сквозь небеса, пересекла ущелье и ушла за горизонт.

Это был путь, видимый только глазам его обладателя.