Глава 17

— О, неужели обязательно уезжать так поспешно? Вы так потрудились, может, отдохнёте пару дней? Ха-ха...

Айден двинулся в путь сразу с восходом солнца. Он хотел как можно скорее вернуться в церковь, закончить отчёт и приступить к следующей задаче. Да и климат Серенгала ему совершенно не подходил.

Лорд громко рассмеялся и попытался удержать его, но Айден решительно покачал головой.

— Мне нужно идти. Я запомню вашу любезность.

Губы лорда скривились. Он надеялся сблизиться с паладином, но, похоже, выгоды это не принесло. Раз уж тот столь непреклонен — удержать его невозможно.

Лорд махнул рукой, глядя на паладина с выражением, будто просит отплатить за оказанную услугу.

Айден кивнул и повернулся к Систине и священнику Банделу, пришедшим проводить его у ворот замка.

— Святая Вдова скоро прибудет. Передайте ей грешников.

Святая Вдова — это общее название карательного отряда при Святом Соборе. Особое подразделение, занимающееся разведкой, охотой на еретиков, убийствами, и уничтожением варварских поселений.

Обычно они вмешивались в дела, связанные с Культом Демона. Айден был уверен, что и в этот раз они появятся, ведь демон, которого пытались призвать — Мартикорас, — не был обычным созданием.

Систина и Бандел кивнули. Им предстояло остаться в Серенгале, уладить ситуацию и передать захваченных культистов Святой Вдове.

Систина подошла ближе.

— Не волнуйтесь. Мы будем внимательно следить и передадим их в целости.

— Хорошо. Я возвращаюсь первым, остальное на вас. Мне пора.

— Я...

Её колеблющийся голос остановил Айдена.

Он кивнул.

— Не волнуйся, сестра и брат.

Лишь тогда её лицо просияло. Она низко поклонилась.

— Пусть и ненадолго, но для меня было честью провести это время с вами.

Айден тоже начертал перед ней крест, используя божественную силу.

— Бог видел твою преданность. Ты была честна, защищала слабых и сдержала клятву. Рыцарь без капли стыда, расправь плечи. Никогда не теряй своего благородства.

Систина повторила крест пальцем.

— Я всегда буду молиться за ваше благополучие.

— И я.

Айден слегка поклонился священнику.

— Священник, вы тоже немало пострадали. Планируете остаться здесь?

— Нет. Завершу миссию, возложенную Господом, и направлюсь в западную штаб-квартиру.

— Где бы вы ни были, несите надежду, как сейчас. Если вас будут звать епископом Банделом — мне больше ничего не нужно.

— Ха-ха, Бог сам выбирает. А я буду просто исполнять свой долг.

Айден кивнул. Пора уходить.

— Тогда я отправляюсь. Надеюсь, мы ещё увидимся.

С этими словами он вышел за ворота замка. За ним последовали Эйрон и его полудемонические брат и сестра.

* * *

Территория Империи занимала половину континента. Ледяная северная пустошь и восточные леса были непригодны для жизни, так что по сути Империя контролировала почти весь материк.

Хотя жизнь в этих землях и существовала, это были не люди и не демоны.

Именно поэтому, несмотря на всю спешку, Айден не мог добраться до Святого Королевства за один день — слишком далеко.

Группа решила заночевать в деревушке между центральной и западной частью материка.

Они остановились в том же трактире, где Айден оставил коня и пересел на верблюда по пути в Серенгал.

Проверив состояние Петры, Айден поднялся в комнату.

Там пахло плесенью и сыростью — грязная нора. Но на деле это была база, которую Тегаин подготовил для нужд спецотряда.

Такие базы были по всей Империи.

В комнате сидели Дарил, Эйрон и Сейн. Эйрон сперва сторонился, но постепенно начал сближаться. Видимо, сработало чувство родства, рожденное в борьбе со смертью. Да и Айден считал, что нет смысла точить клинок на того, кто ничего не сделал.

Дарил с жаром рассказывал о битве с Мартикорасом. Эйрон и Сейн качали головами — не верили, но слушали.

Даже Айдену рассказ казался немного приукрашенным.

Заметив Айдена, Дарил прикусил язык.

— Принесите еду, Эйрон, Сейн.

Хотя еду приносили и без приказа, Айден хотел поговорить с Дарилом наедине. Сейна не знала, что Дарил — полудемон.

Эйрон это понимал и быстро увёл Сейну. Айден подумал, что она весьма полезена, даже с учётом странностей.

Он сел за стол и жестом предложил Дарилу присесть.

Дарил напрягся: Айден выглядел слишком серьёзным.

— Если отправишься в церковь, вы с братом умрёте, — начал Айден.

Дарил догадывался. Он и не собирался туда — хотел остаться в Серенгале, доказать Тегаину, что полезен, или сбежать, если придётся.

Но и сбежать от Айдена не выйдет.

— Даже если сбежишь сегодня ночью — умрёшь.

Это тоже правда. Культ достанет их в любом случае. Они найдут и убьют.

В комнате стало холодно. Для Дарила это звучало как приговор. Он на миг растерялся. Может, попробовать сражаться? Но всё казалось безнадёжным.

Просить пощады? Бесполезно. Но другого выхода не было.

— Пожалуйста, спаси меня... хотя бы сестру.

— Я спасу обоих.

Дарил не поверил ушам. Ответ был неожиданным.

— Я не достоин...

— Я сказал, вы оба выживете. Решение принято, пересмотру не подлежит. Ты спас жизни.

Он посмотрел на Айдена в смятении. Он ведь знал свою участь. Полукровка, не принадлежащий никому. Он не раз видел, как любовь оборачивается предательством, как друзья вонзают нож в спину.

Как же паладин может оставить его в живых?

— Почему?

— Из-за твоей сестры. Она рисковала собой, чтобы спасти меня и победить демона. Всё уже решено.

Хотя всё было не так просто. Архимаг Кадак... Его роль велика.

Дарилу Айден не казался лжецом. Но он всё равно не понимал, почему.

Айден, которого он знал — ненавидит демонов...

— Более того, я очищу чёрную кровь в тебе.

Это было потрясением.

— Это не ложь. Надейся. Я знаю способ.

Именно ради этого Кадак передал Сейну Элохимдерк. Ключ к освобождению от проклятия был в первом храме, среди реликвий.

Дарил был в шоке, но чувствовал — Айден говорит правду. Его интуиция редко подводила.

— Поэтому не следуй с нами в церковь. Спрячься от мира.

Айден достал карту и передал ему.

— Здесь указано место.

Дарил дрожащими руками принял её. Его зрачки дрожали.

— А теперь уходи.

Спать в одной комнате стало бы слишком трудно.

* * *

С рассветом Айден направился во дворец Папы. Все встречные пытались заговорить, но он быстро заканчивал разговоры и шёл в канцелярию архиепископа.

Даже письмо от святой он пока оставил без внимания.

— Я паладин Айден.

— Входи.

Накажет ли Тегаин за то, что призыв не удалось остановить? Или воспримет как удачное завершение?

Тегаин выглядел довольным. Поздоровавшись, они перешли к делу.

— Миссия провалена.

— Ха-ха! Иногда провал ценнее успеха. Всё прошло идеально.

— Погибло шестеро похищенных детей. Четверо заражены, многие получили увечья.

— Чтобы что-то получить, надо чем-то пожертвовать. Главное — что ты добился большего. Молодец. Прекрасная работа.

— Спасибо, архиепископ.

Тегаин усмехнулся, по-настоящему довольный.

— Пытался испытать меня, да? Угадал?

— Верно. Хотел понять, как вы это воспримете. Простите за грубость.

Айден понимал, что Тегаин может стать главным в церкви. Надо было знать его принципы.

— Ха-ха! Я люблю честность. Так ты услышал то, что хотел?

Айден не ждал конкретного ответа.

— Это достойный ответ командира.

— Вот именно. Надеюсь, ты понимаешь — я не бессердечен.

— Не думаю, что вы таков.

Тегаин кивнул и сменил тему:

— Что с теми детьми? Полномочия у тебя.

— Хорошо себя показали.

— С ними легко работать. Чего ты с ними сделал?

— Спас. Хочу использовать дальше.

Тегаин немного удивился.

— Думал, ты уже их устранил.

— Можно выбросить в любой момент. Пока пусть служат.

Тегаин кивнул, довольный.

— Как хочешь. Я не вмешиваюсь.

— Благодарю.

— А ты сразу сюда... Ещё не видел дознавателя?

Айден понял, к чему он клонит. Скоро начнётся священный поход. Следом — чистка. Надо будет выбрать сторону.

Он и Зерат уже получили список отступников.

— Не встречал. И вряд ли встречу.

— Значит, сразу к восстановлению Святой Земли?

— Да. У меня есть другое дело.

— Раз ты так честен, буду честен и я. Почему бы не очистить церковь вместе с нами? Даже дознаватель согласен.

Айден покачал головой.

— Моя задача — истреблять демонов. Очистку доверьте себе.

Он не колебался. Тегаин понял, что сломать его не получится.

— Чем больше мы говорим, тем сильнее я этого хочу.

— Жаль, что мы не совпадаем.

Тегаин немного помолчал и, наконец, вздохнул.

— Это нельзя навязать. Ладно, уважаю твоё решение. Ты сразу уходишь?

— Да, выдвигаемся.

— Хмм... Но хотя бы к святой зайди. Она тебя ищет.

Айден знал, насколько велика её сила, и чувствовал себя неуютно.

— Я бы с радостью, но сейчас...

В этот момент дверь скрипнула. Раздался знакомый голос.

— Это святая Уриэль. Можно войти?

— Даже заставил такую важную особу прийти к себе... Удивительно. Ох, это кощунство? Забудь! — хохотнул Тегаин.

А Айден... был в полном замешательстве.