Глава 16

Площадь была полна людей, но стояла тишина.

Всё происходящее казалось настолько нереальным, что реагировать на него было попросту невозможно.

С неба упали монстр с древних фресок и человек, пылающий божественным светом.

И мало того, что они упали — человек разорвал чудище изнутри и вышел наружу, встав во весь рост.

Для собравшихся это выглядело как сцена из сказки, мифа или Библии.

Демон бился в конвульсиях. Его тело скручивалось, он издавал глухой рык. В последней попытке сопротивления он раскрыл пасть, но не смог дотянуться до человека — и безвольно обмяк.

Лишь тогда пылающий свет, окутывавший мужчину, угас.

Некоторые склонили головы. Кто-то закрыл глаза и начал молиться. Никто не сомневался — это либо возвращение героя, либо пришествие льва Господня.

Глаза мужчины метались, словно он преследовал насекомое. Казалось, он читал нечто невидимое в воздухе, при этом с горечью улыбался.

В этот момент от входа на площадь начал раздаваться шум.

— Посторонитесь! Господин Серенгаля прибыл!

— Расступитесь! Освободите дорогу!

Толпа разошлась моментально. Повозка и сопровождающие её солдаты протиснулись к фонтану через отступающих людей.

Один из легко вооружённых солдат, увидев демона, остановился и подошёл к мужчине:

— Назовитесь.

— Паладин. Меня зовут Айден.

Айден показал печать Церкви Варанше.

— …Прошу прощения, — солдат вежливо поклонился, поглядывая то на монстра, то на паладина.

Затем поспешно подбежал к повозке и что-то доложил в окно.

Дверь распахнулась. Из неё показалась плотная фигура, усыпанная драгоценностями.

Блестящая кожа и золотые шелка ясно говорили о высоком положении.

Дарил шепнул Айдену:

— Это лорд Серенгаля.

Мужчина распахнул руки в преувеличенном жесте.

— О, святой рыцарь! Вы покинули церковь!

Он выглядел скорее как торговец, чем как правитель. Айден сразу уловил это.

Лорд приблизился к Айдену.

— Я Броден, правитель Серенгаля. Но... что здесь вообще произошло?

— Я — паладин Айден. В процессе подавления демонов из гробницы, Серенгаль оказался вовлечён. Приносим свои извинения.

— О, что вы такое говорите? Благословения церкви — это небесный дар, и разве это может быть проблемой? Ха-ха!

На окраинах знатные особы особенно усердствовали в попытках понравиться церкви. Ведь даже один посланный паладин мог решить множество проблем — от ереси до нашествия демонов.

Магические племена боялись святых рыцарей сильнее большинства армий.

Поэтому и правитель Серенгаля хотел наладить отношения.

— Вместо того чтобы стоять здесь, давайте войдём в замок. Пусть Серенгаль — и на окраине, но он богат. Еда, вино — всё на высшем уровне. Прошу!

Лорд сделал приглашающий жест рукой, будто угощая. Айден, вытащив меч из пасти зверя, покачал головой:

— Ещё не всё. Остались выжившие и мой отряд в гробнице. Это все ваши силы?

Собралось около сорока-пятидесяти солдат и один рыцарь.

Лорд покачал головой:

— Э, нет! Если дать им меч — они сработают отлично!

Он указал на толпу собравшихся жителей и усмехнулся.

— Не нужно. Использую только солдат.

— Ха-ха… вопросов нет.

Айден подошёл к войскам:

— Кто здесь командир?

Мужчина у кареты взглянул на него:

— Я. Рыцарь Кидан.

— До завершения операции командую я.

Кидан слегка напрягся, но, глянув на мёртвого демона, кивнул.

Он тут же повёл отряд за ворота замка.

* * *

Айден с войском мчался через пустыню на полном ходу.

Хотя верблюды медленнее лошадей, всё же двигались достаточно быстро.

Айден был доволен — если не считать того, что лорд, решивший поехать с ними, сильно отстал.

Он осветил окрестности своим нимбом. Физические силы были на пределе, но он собирался поддерживать нимб, пока отряд не найдётся.

Нужно было найти их как можно скорее.

Каждая минута могла стоить жизни. Что, если гробница обрушилась, и всех завалило? Мысль, от которой Айдену становилось дурно. Он сжал зубы и подстегнул верблюда.

* * *

В это время отряд специального назначения сражался насмерть с демонами посреди пустыни.

Эйрон и Систина прикрывали тыл, охраняя детей, а спереди их вели священник Бандел и Зейн.

К счастью, гробница не рухнула.

Она могла обрушиться в любой момент, но пока они успели выбраться.

Эйрон уложил очередного гибрида. Он не махал мечом вслепую. Колол точно в уязвимые места, как учили в тренировочной школе.

Кровь хлынула из горла обнажённого старика. Мясистое тело с выпученными глазами завопило. Тот, у кого был оторван плавник, упал и завыл.

Танец Систины завершился на предсмертном крике демона, но оба уже были на пределе.

А демоны всё не заканчивались.

И тут дети, до этого плакавшие, вдруг радостно закричали.

Эйрон и Систина обернулись — на горизонте появился яркий свет.

Сияние, достающее до самого неба, приближалось. Оно разгоняло тьму и успокаивало тревогу.

Все почувствовали облегчение.

Эйрон сжал меч сильнее. Всё ещё не закончено.

Он продолжал наносить удары. Лезвие было покрыто чёрной кровью.

Шу-у-у-у! Вспышка молнии пронеслась мимо и задела щёку Эйрона.

Огромное копьё, охваченное пламенем, испепелило полчища тварей.

Где-то впереди звенел меч. Раздались ликующие крики.

— Поддержка!

Демоны замерли в нерешительности. Потом некоторые бросились бежать.

Песок взметнулся. Что-то пролетело мимо Эйрона. Бегущие демоны выли.

Копьё пронзило их, заливая землю чёрной кровью.

— Не оставлять никого в живых!

— Уничтожить!

Эйрон наконец-то ослабил хватку.

Айден с солдатами добили оставшихся и направились к отряду.

Солдаты тяжело дышали. В их взглядах сквозила зависть к паладину.

Айден спрыгнул с верблюда, подошёл к Эйрону и похлопал по спине:

— Хорошая работа.

Эйрон чуть не пожал плечами, но спокойно склонил голову:

— Этого было мало.

— Не похоже на тебя.

— Ха-ха...

Айден прошёл вдоль колонны и подошёл вперёд. Священники Зейн и Бандел встретили его со слезами в глазах.

— Паладин! Демон…

— Я его убил. Можете быть спокойны.

Зейн выдохнул с облегчением, Бандел приложил руку к груди:

— Это поистине великое деяние. Бог наверняка наблюдал за всем.

Айден слегка кивнул и взглянул на детей:

— Все ли дети в порядке?

На лицах обоих священников промелькнула тень. Систина сказала за них:

— Из тридцати двух человек шестеро погибли. Четверо отравлены магией. Мы сделали всё, что могли, но… простите. Я не справилась.

Айден покачал головой:

— Нет. Благодаря вам выжило большинство. Вам не в чем себя винить.

Если и есть вина — то на мне.

Если бы я остановил призыв, как приказывал Тегайн, дети бы выжили.

Хотя, даже остановив, демон мог быть призван в другом месте. Но всё же, шесть жизней были отданы за развитие событий.

Имею ли я право взвешивать жизнь и долг? Айден резко встряхнул головой, отгоняя мысли.

Он клялся себе не колебаться. Потому что знал, что стоит перед ним.

Айден не мог предсказать будущее. Никто не прошёл эту игру до конца.

Не было верного ответа. Оставалось лишь верить, что его путь — правильный.

Даже если это не так — узнать можно только дойдя до конца.

Нельзя идти вперёд, сомневаясь в себе.

Но жизни, что ушли, он должен был нести. Сегодня — ещё шесть.

Он пытался собраться, но в душе оставалась ледяная пустота.

— О! Паладин!

Мысли прервал голос лорда. Он прибыл с опозданием, запыхавшись.

Айден взглянул на него.

— Мой лорд, вы говорили, что Серенгаль богат?

Лорд тяжело дышал. Хоть он и ехал верхом, казалось, что это его сильно измотало.

Он наконец-то выговорил:

— Ха-ха, конечно, богат. Раз уж всё так завершилось…

— Четверо детей отравлены магией. Прошу излечить их святой водой. Церковь потом возместит расходы.

Разумеется, оплатить должен был он. Производство святой воды — один из источников дохода ордена.

Выражение лица лорда помрачнело. Лечить простолюдинов за свой счёт — немалые затраты.

Он нервно усмехнулся:

— Ха-ха, по поводу этого…

— Я бы хотел вернуться с хорошим впечатлением о Серенгале.

Лорд собирался что-то сказать, но закрыл рот. Похоже, он сдался.

— …Хорошо.

* * *

Слухи о паладине, победившем Мартикораса, распространились повсюду.

Пока тема отступничества епископа ещё не угасла, Святая Империя снова всколыхнулась.

Святая Уриэль тоже была ошеломлена, услышав об Айдене.

Она вспомнила короткий разговор с ним на церемонии назначения:

— Ты всегда будешь верен?

— Нет.

— Встанешь ли во главе борьбы с злом во имя Бога?

— Нет.

— Будешь ли ты всегда предан Господу?

— Нет.

Для неё это было непостижимо. Паладин без веры. Он отказывается сражаться за Бога и не служит ему, несмотря на силу, что получила от Него.

Это было противоречие. Насколько ей было известно, божественная сила — плод веры. Без преданности Богу её не получить.

Святые, паладины, жрецы, маги света — все они получали силу через молитвы.

Но Айден? Без капли веры, он обладал невероятной божественной силой. Более того — совершал подвиги и стал известен всей Империи.

И всё же...

— Будешь ли ты распространять учение Бога?

— Да, буду.

Человек, отрицающий Бога, распространяет Его слово. Какой абсурд.

Но это правда. Если такое существо действительно существует, Уриэль не знала, как его трактовать.

······Однако она отчаянно пыталась отбросить одну мысль, которая вдруг закралась в её разум.