Глава 7

Я бежал без остановки целые сутки.

Даже Айден и Петра, обладавшие нечеловеческой выносливостью, вряд ли могли бы пройти больше.

Это, конечно, хорошо, но, если честно, я вообще не помню, чтобы нормально высыпался с тех пор, как мы вышли из деревни вместе с Тедом.

Далеко за полночь. Айден и Эйрон отдыхали у зернохранилища неподалёку от пункта назначения.

Обе лошади тяжело дышали и били копытами по земле. Я подумал, что хорошо, что оставил все свои вещи — включая Святой Пробел и Святой Меч — в сопровождении.

— Я был по-настоящему удивлён, — проговорил Эйрон.

Он собственными глазами видел, как Айден шагнул в синее пламя. Оно исчезло почти мгновенно, но к тому моменту тело Айдена уже было охвачено огнём.

— Прости, но я честно подумал, что ты умер.

Пламя Зерата сжигает грешников на судилище дотла. Даже сам Зерат не способен его потушить. Но Айден остался жив, и он не понимал, почему.

— Расскажи подробнее, что произошло, — сказал Айден, присев у костра, пока Эйрон подкладывал в огонь сухие ветки.

— Как только огонь охватил твоё тело, он исчез в одно мгновение. Господин потерял сознание, а инквизитор выглядел так, будто впервые оказался в растерянности. Честно, я впервые видел его с таким выражением лица.

— Пламя исчезло? — Айден прищурился. — Это не имеет смысла.

— Да, я видел своими глазами. Вспышка синего — и ничего. Мгновение, и всё пропало.

Это сильно отличалось от того, как всё было в игре. Нужно было поговорить с Зератом лично.

— Он что-нибудь говорил о ребёнке?

— Ты тогда уже ушёл. Но я знаю его прозвище — Огонь. И я не понимаю, почему человек, утверждающий, что даже знать нужно очищать огнём, вдруг спас ребёнка.

Знать звала Серата огненным демоном. Им не нравилось, что тот налагал одни и те же стандарты на всех — и на простолюдинов, и на аристократов.

— Это была случайность, что мы с ним встретились, — пробормотал Айден.

— Скорее, он знал, куда идёт Юриэль. Он посадил тебя на свою лошадь и направился прямиком к процессии.

Айден не стал расспрашивать о епископах и некромантах. Эйрон об этом ничего не знал. Причина, по которой Серат поспешил в штаб церкви, была, скорее всего, в намерении расследовать всё лично.

— Он передал, что хочет, чтобы ты явился в церковь.

Картина становилась яснее, но вопросы всё ещё оставались. Первым делом — встретиться с Сератом.

— Хорошо. Отдохни. Я отправляюсь в город с первым солнцем.

Айден привалился к дереву. Но заснуть не смог.

* * *

Архейм — город под управлением Ватикана. Территориально он находился в пределах Империи, но фактически был независимым государством под властью Папы.

Каналы, окружавшие город, и зернохранилища за ними приносили Архейму процветание. Непрекращающиеся потоки людей делали его культурным кладезем.

Имперцы звали его «Процветающей страной».

Айден и Эйрон подъехали к подъёмному мосту, ведущему в город.

Из-за жёсткой системы досмотра у моста всегда толпились люди.

Торговцы, паломники, авантюристы, странники, священники… Очередь сегодня растянулась, как хвост змеи.

Айден направил лошадь к отдельному проходу с левой стороны.

— Стой!

Стражник обратил на себя внимание людей.

— Это путь не для простых смертных. Возвращайся и жди своей очереди.

На Айдене был обгоревший и изорванный туник. С помощью Уриэль он залечил ожоги, но выглядел всё равно как чудовище.

Айден не остановился. Тогда стражник вытащил меч.

— Ещё шаг, и я арестую тебя по закону!

Айден замедлил шаг, достал из кармана печать и показал её.

— Ты молодец. Благодарю за службу.

Увидев узор, стражник сразу же отдал честь.

— Прошу прощения! Сейчас удостоверим личность и сразу пропустим.

— Я паладин. Айден.

Стражник слегка удивился при упоминании имени.

— Я слышал о вас. Для меня честь. Но… вы прибыли не с семьёй Сашили?

— Я прибыл первым. Дело срочное. Прошу, откройте ворота.

— Сейчас откроем.

Железные ворота задрожали и начали подниматься.

Стражник протянул свиток.

— Это задание, переданное Зератом. Вас просили прочитать его сразу.

Айден развернул свиток. И направился прямо в личные покои Серата.

* * *

— Ты всегда приходишь раньше, чем я ожидаю, — сказал Серат.

Его резиденция была просторной, но до ужаса аскетичной. Слуги почти не встречались.

Серат налил Айдену чай. В комнате распространился пряный аромат мяты.

— Не пахнет, будто тут кто-то живёт.

— Я редко бываю в Архейме.

Серат странствовал по Империи. Как Пес Праведного Порядка, он охотился на еретиков и судил дьяволов.

Где бы он ни проходил, там пахло углём.

— Я не люблю оставаться в Святом Королевстве, — продолжал он. — Говорят, тут корень церкви. Забавно, не правда ли? Корень, что должен быть чистым, оказался самым грязным.

Он поднял чашку.

— Когда я здесь, мне кажется, что мою веру отрицают.

Он внимательно посмотрел на Айдена.

— Знаешь, почему я тебе это говорю?

— Нет.

— Я сразу же задумался, как только прибыл сюда. Между верой и практикой — что ты выберешь? Вот почему я сразу позвал тебя.

Зерат встал и жестом предложил следовать за ним. Они направились в подвал.

Сырой воздух цеплялся к коже. Каменные плиты пола холодили до костей.

Форель и некромант висели вниз головой на верёвках с потолка.

На столе перед ними лежали инструменты. Вид у них был такой, что и думать не хотелось, для чего они предназначены.

— Они ещё живы?

— Пока Бог не разрешит им умереть — да.

Услышав их голоса, Форель и некромант забились в судорогах.

«Убейте… прошу… убейте…» — их тела корчились от боли.

Человеческий облик в них почти исчез.

— На признание ушло меньше десяти часов, — сказал Зерат. — Едва епископ вырвал ноготь — некромант заговорил.

Он подошёл к висящему телу.

— Ты всё ещё служишь демону?

Некромант судорожно замотал головой. Языка у него больше не было.

— Если это правда, Бог спасёт твою душу. До тех пор — кайся.

Зерат повернулся к Айдену.

— Епископ предался похоти и заключил сделку с еретиками. Цена — ты. Взамен — десятки детей, похищенных Культом Демона.

Для некромантов паладин — величайшая награда. Дети были разменной монетой.

Никакого жертвенного алтаря не существовало. Всё — ложь. Епископу были нужны дети, колдуну — паладин.

— Кто бы мог подумать, что едва посвящённый паладин победит воина тьмы?

Айден едва держался. Форель оказался предателем…

Это было отвратительно. И персонажи, и сам сюжет вели себя… неправильно.

— Таков общий расклад. Теперь нам предстоит выбирать между практикой и верой.

Серат указал на епископа.

— Из уст Фореля прозвучало одно имя. Архиепископ Тегейн. Слышал?

Айден кивнул. Архиепископ Тегейн — лидер умеренной фракции.

Святой Синод в смятении: идти ли в Крестовый поход за Землю Обетованную? Радикалы — за. Умеренные — против. Слишком рано, говорят они.

По изначальному ходу событий поход должен быть отменён. И сейчас — тоже.

— Если архиепископа обвинят — умеренные падут.

— Верно. Тогда радикалы поведут армию. Я не против вернуть Святые Земли. Но сейчас — не время.

Святая Земля — край за пределами континента, утраченный двести лет назад. Теперь — царство демонов.

— А ты что скажешь?

— Сейчас — нельзя, — ответил Айден твёрдо.

— То есть ты предлагаешь закрыть глаза на обвинения?

— Нужно смотреть шире. Ради одного еретика прольётся слишком много крови.

Серат улыбнулся.

— А если я всё же донесу на него и инициирую расследование?

— Я, перед Богом клянусь, остановлю тебя, наставник.

— И как?

— Даже если придётся пролить кровь.

Айден не мог уступить. Поход должен случиться только один раз — и только в нужный момент.

Сейчас — не время.

Даже если для этого придётся убить Зерата.

Он не верил, что сможет переубедить фанатика словами.

Серат рассмеялся.

— Ты и правда не колеблешься. Ни в вере, ни в действиях…

Затем он покачал головой, будто был сыт по горло.

— Полагаю, в этом и заключалась разница между нами.

Айден смутился из-за внезапной смены настроения.

— У тебя, наверное, есть вопросы, но ты их никогда не задаешь. Разве ты плохо знаешь моё прозвище? Демон, сжигающий людей заживо. Я — тот, кто первым отменяет приговор.

Зерат вспомнил прошлое. Он вспоминал младшего брата, которого прельстил демон. Тот вырезал сердца у своих родителей и братьев с сестрами, чтобы преподнести их в жертву.

Он сам тогда прятался под кроватью и всё видел. Брат пил святую воду — но почему? Эти вопросы уже ничего не значили.

Он стал свидетелем трагедии. Даже будучи рождённым с голубым пламенем, он колебался.

Зерат спокойно рассказывал и щёлкнул пальцами.

Огонь не вспыхнул нигде.

— В тот момент, когда ты бросился спасать ребёнка, я снова заколебался. А ты — нет. Ты не сомневался ни на секунду. Бог даёт шанс лишь однажды. Второго не будет. Я подвёл Бога.

Пламя Чанёма питается верой. Пока ты уверен в себе — оно будет гореть вечно. Но стоит усомниться — оно угасает.

— Бог отнял у меня пламя.

На лице Зерата появилось нечто вроде облегчения.

— Его даруют тому, кто по-настоящему достоин.

Айден ничего не знал о прошлом Зерата. Исчезновение его дара тоже было ему в новинку.

Сюжет шёл в привычном направлении, но его ответвления становились всё запутаннее.

— В любом случае… Если ты и вправду так непоколебим, тогда веди их к Богу.

Если дело связано с Церковью Демонбога, расследование передаётся в руки особого отряда высшего ранга.

Форель не выдержит допроса. С высокой долей вероятности вскроется участие и вышестоящих.

Если умеренные падут, они исчезнут.

Конечно, они наверняка готовились к этому. Но Айден не хотел оставлять даже малейшую возможность риска.

— Наставник, вы согласны?

— Я уже говорил. Я вновь в сомнениях. Прости своего жалкого учителя за промедление с решением.

— Простите… и идите на покой. Это путь для всех.

Айден встал перед двумя преступниками.

— Простите ли вы их грехи и поведёте ли к Богу?

— Не знаю…

Но эти двое должны исчезнуть. Айден схватил палицу, лежавшую на столе.

И как только собирался нанести удар — почувствовал жар.

— Бог ответил тебе.

Зерат с удовлетворением улыбнулся.

Бледное, жгучее пламя тихо трепетало.