Глава 20.

Айден шёл вдоль едва заметной голубой линии, мерцающей в чистом небе.

Путь от хижины Гилана до этого места не принёс особых перемен — ни окружение, ни температура не изменялись резко.

Бесконечное снежное поле, растянувшееся во все стороны, вызывало лёгкое головокружение.

Но теперь всё было иначе.

Тьма опустилась на белизну равнины. Глубокая долина преградила путь отряду.

След Элохимдерка, сияющий в воздухе, теперь светился ярче на фоне мрака, указывая направление за каньон.

— Начинается. Не теряйте бдительность, — сказал Айден.

Эта долина была границей между Империей и землями полулюдей.

За ней простиралось Вечное Снежное Поле — замерзшая земля, что никогда не тает. Место, где человек не может жить.

Даже когда Империя охотилась на полулюдей, она не смогла перейти этот каньон — в глубинах тех земель жили существа, которых нельзя было терпеть.

Однако у Айдена не было нужды идти так далеко. Он знал точное местоположение древних руин и мог избежать встречи с ними.

— Слушайте внимательно. Полулюди ненавидят людей. Не обманывайтесь их мягким видом и красотой.

Какие бы расы вы ни встретили, один из вас должен умереть. Никогда не проявляйте жалости и не колеблитесь.

Есть народ, наполовину люди, наполовину кролики — внешне милые и очаровательные.

Но они используют свою привлекательность как оружие, чтобы заманивать людей в ловушку.

Ненависть, которую Мяо питали к Империи, была бездонной. Они были готовы на всё ради мести.

И так было не только с ними — большинство, живущих на промёрзшей земле, считали людей врагами.

Айден посмотрел на Сэйн и вновь подчеркнул:

— Чем милее что-то выглядит — тем страшнее оно внутри.

Девочка нервно кивнула.

— То же самое касается и тебя, Дарил.

— Да ладно тебе, я справлюсь. Хоть я и выгляжу так, я прошёл через многое. Я знаю их нрав. Не переживай.

Айден кивнул и направился к самому узкому месту долины.

Расстояние между краями едва позволяло различить противоположную сторону.

Когда он достал копьё, чтобы прикрепить к нему верёвку, Дарил остановил его:

— Доверь это мне. У меня есть кое-что получше.

Он снял с плеча длинный ящик, достал из него детали и начал собирать нечто вроде арбалета.

— Эти западники умеют делать странные штуки. Один дворянин из королевства Бёрк отдал мне это в обмен на услугу. Тогда я чувствовал себя паршиво, но сейчас пригодится...

Собранный арбалет выглядел необычно — чуть меньше двух метров длиной, с узким корпусом.

— Сейчас я покажу, как это работает.

Дарил положил арбалет на плечо, прицелился через каньон и спустил курок.

Крюк, привязанный к верёвке, полетел прямо вперёд и вонзился в камень на противоположной стороне.

— Готово. И главное — без звука. А ведь у зверей слух острый, — усмехнулся Дарил.

Он закрепил верёвку, завязав её на выступе скалы.

Айден остался доволен: если бы он бросил копьё сам, грохот от удара эхом разнёсся бы по всей долине. Лучше не рисковать.

Он кивнул, обнял Сэйн и двинулся вперёд. Девочка с трудом сдерживала дрожь.

Дарил с удивлением наблюдал за ними:

— Вот уж не ожидал, что ты кого-то прижмёшь к себе, — пробормотал он.

Айден лишь коротко ответил:

— Ладно. Я пойду первым.

Он спустился по верёвке, усадил Сэйн в страховочную петлю и начал осторожно переправляться через пропасть.

Ледяной ветер свистел в ушах, раскачивая верёвку, но Айден держал равновесие идеально.

Сэйн, несмотря на страх, ощущала странное чувство покоя.

Дарил последовал за ними.

* * *

Не успели они пересечь границу, как Айден ощутил настоящий зимний холод.

Мороз рвал кожу, а снежинки, превращаясь в бурю, тянули ноги вниз.

Белизна сгущалась, словно пожирая зрение.

— Я здесь! — донёсся слабый голос Дарила сквозь завывание ветра.

Если бы они не были связаны верёвкой, уже давно бы потеряли друг друга.

— Спокойно! — крикнул Айден.

Паника означала смерть — именно поэтому он не взял с собой Эйрона.

Он поднял взгляд. Через пелену снега всё ещё пробивался тусклый голубой свет — направление, данное Элохимдерком.

«Далеко ли ещё?..» — подумал Айден и посмотрел на Сэйн.

Девушка дрожала в его руках.

— Камень зажигания находится с левой стороны от Святого Переплёта, — сказала она, доставая артефакт, который им подарил Тирун.

— Ты знаешь, как им пользоваться.

Айден не мог управлять магией — этот мир не позволял просто “щелкнуть пальцами”, чтобы вызвать заклинание. Он пытался учиться, но безуспешно.

Сэйн позволила магии течь — и вокруг них вспыхнуло алое сияние.

Снежинки, касаясь барьера, мгновенно таяли.

«Нужно поблагодарить Тируна лично», — подумал Айден.

Это был не дешёвый дубликат, а настоящий высший артефакт.

Под ногами больше не проваливался снег — магия и правда разрушала привычные законы.

— Дарил! Иди сюда! — крикнула Сэйн.

Тот сразу почувствовал тепло и нырнул в барьер.

— А, наконец-то! Я уж думал, что отморозил себе всё, что можно. Но с таким светом нас точно заметят звери.

Айден нахмурился:

— Ничего не поделаешь. Дальше будет холоднее, даже я не выдержу.

Они продолжили путь быстрее — тепло возвращало чувствительность, а ясность обзора позволяла ускориться.

Внезапно в пурге послышался низкий рык — хищный, ледяной.

Айден мгновенно выхватил священный меч.

— Дарил! Определи местоположение!

— Принято!

Из его руки взвились десять механических сфер, зависли в воздухе и окружили группу.

Слева мелькнули голубые глаза.

Из метели вынырнула тень на двух ногах.

Айден успел лишь моргнуть — и фигура исчезла, оставив после себя голубой след.

Он поднял меч как щит. Танг! — металл столкнулся с когтями.

Айден попытался схватить врага, но тот уже растворился в вихре.

— Наверху! — крикнул Дарил.

Айден вскинул меч и парировал удар сверху — когти лишь скользнули по броне, сорвав платиновое покрытие.

Существо вновь исчезло.

«Не из простых…» — мелькнуло в голове.

Вдруг послышался женский голос:

— Ах, как тяжело с вами...

Айден не успел среагировать, как из метели вылетела фигура. Белый хвост обвил шею Дарила и потащил его вверх.

Тот успел вылить на врага флакон с ядом — зверь дёрнулся, ослабил хватку, и Дарил рухнул вниз.

Он бросил ещё одну склянку, но противница легко увернулась.

— Эта тварь не глупа, — процедил Дарил.

Женский смех эхом разнёсся по снегу.

Сэйн вырвалась из рук Айдена и начала чертить магические знаки.

— Ветры рая! Пусть буря рассеется!

Сильный поток воздуха вырвался из её тела, поднял тепло артефакта в небо и очистил пространство вокруг.

Снежная буря стихла — словно они оказались в глазу тайфуна.

Теперь врага было видно.

Она была наполовину женщиной, наполовину снежным барсом. Белоснежная шерсть, человеческое лицо и хищные глаза.

— Забавная компания, — усмехнулась она. — Два воняющих демона и святой рыцарь.

Айден бросился вперёд, пока Сэйн не успела испугаться.

Он вспыхнул ореолом света, ослепляя противницу, и нанёс удар сверху.

Та изогнулась, уходя от атаки, и ударила ногой по голове Айдена.

Он пригнулся, схватил её за ногу и дёрнул вниз.

Дарил запустил дроны — они обрушили на зверя десятки стальных игл.

Несколько вонзились в кожу, и она вскрикнула.

Не медля, зверица оторвала себе левую руку, чтобы яд не успел распространиться.

— Трус, прячущийся в железе! — прорычала она, обезумев.

Она рванулась вперёд, схватила Айдена за горло и швырнула его в каменную стену.

От удара он захрипел, кровь брызнула изо рта. Хвост зверя пробил щель между бронепластинами, но Айден стиснул зубы и вонзил меч ей в живот.

Они сцепились, вонзая друг в друга сталь и когти.

Раздался звук рвущейся кожи. Айден зарычал, как зверь, и пронзил её насквозь.

Священный клинок вышел из спины барса, окрасив белую шерсть в алый.

Она закашлялась кровью и улыбнулась — устало, почти очаровательно.

— …Жаль… — прошептала и обмякла.

— Айден! — Сэйн и Дарил подбежали к нему.

Он с трудом поднялся.

— Проклятие… она была сильнее, чем ожидалось.

Дарил посмотрел на его бок — там зияла дыра.

— Ты... ты живой вообще?

— Неважно. Лечи быстрее.

Он не выглядел человеком. Как можно так спокойно стоять, имея рану насквозь?

Айден хотел было присесть в снег, но вдруг тело убитой твари дёрнулось.

Он мгновенно выхватил копьё и метнул.

Кваск! — голова зверицы взорвалась, кровь забрызгала скалу.

Лишь тогда Айден позволил себе выдохнуть.

Он не испытывал к ней ненависти, но не мог позволить уйти живой.

Если бы она привела других — всё бы закончилось.

Одно неверное решение — и всё рухнет, как год назад.

Айден отогнал мысли и произнёс:

— Отдыхаем пять минут. Потом идём дальше.