Глава 3

Атмосфера в поместье виконта Вейла Траппеля была куда более подавленной, чем обычно.

Даже у крестьян в деревне у подножия поместья лица были скорбными.

Айден посмотрел на их лица и спросил Зерата, ехавшего рядом верхом:

— Почему у всех такие выражения лиц?

— Посмотри туда.

Когда они свернули за угол, в том направлении, куда указал Зерат, показалась башня замка виконта.

На башне висели тела десяти человек. Некоторые из них уже начали разлагаться — зрелище было отвратительное.

— Что это? Восстание, что ли, подняли?

— Как бы не так. Дочь виконта потеряла девственность с этим.

Зерат кивнул на полубессознательного инкуба.

— Причина простая. Виконт решил, что стража не справляется с обязанностями.

Это было время, когда человеческая жизнь не стоила и мухи. Айден уже начал привыкать к таким смертям.

Горько. Будто он сам постепенно растворяется в этом проклятом мире.

— Ха, похоже, тебе неприятно. Но если встать на место виконта — всё вполне объяснимо.

— Ладно. А как долго мы ещё будем тащить за собой этого дьявольского ублюдка?

— Скоро сам узнаешь.

На самом деле Айден уже догадывался, зачем демона держат в живых. Личная месть. Но с каких это пор церковь занимается чужими обидами? Церковь, которую знал Айден, такой не была.

Мысли прервались, когда они подъехали к воротам замка. Один из солдат выбежал навстречу, поклонившись Айдену и Зерату.

— Верховая езда в замке запрещена, но сейчас… обстоятельства. Пожалуйста, следуйте за мной в зал. Я проведу вас.

Зерат фыркнул.

— Похоже, та ядовитая леди снова взбесилась. Пошли скорее.

Главный зал находился на втором этаже. Айден, передавая поводья одному из слуг, сказал:

— Господин, поднимайтесь. Я сначала брошу эту тварь в темницу.

— Никак нет. Тащи с собой.

Притащить демона в замок лорда — звучит безумно, но Зерат был непреклонен.

Да и Айдену было спокойнее, пока демон оставался в поле зрения. Кто знает, что с ним могут сделать эти люди.

— Если мои догадки верны, церковь зашла слишком далеко.

— Если хочешь, чтобы организация выжила, игнорировать выгоду нельзя.

— Они скажут, что и это — воля Бога. Удобная формулировка.

— Богохульство. Ну да ладно, спишем на усталость.

Слова, которые Айден хотел сказать, подступили к горлу, но он их сдержал.

Он отвязал цепь от седла, ухватился за неё и начал подниматься по лестнице.

Как только он вошёл в коридор второго этажа, раздался крик:

— Я слышала, вы прибыли! Живо ко мне!

Женский голос, полный яда. Айден невольно подумал, что это, должно быть, сам демон.

— Не пугайся. У виконтовой дочки характер особый.

Пахло неприятностями.

Зерат вздохнул и распахнул двери зала.

Внутри — несколько рыцарей, молодая леди, множество стражников и слуг. Как только двери отворились, леди выбежала вперёд с криком:

— Себас Ли Бог!

В её глазах бушевала жажда мести. Айден её понимал.

С момента, как Себаса доставили сюда, его жизнь принадлежала этой девушке.

Промахнулся.

Пока благородное лицемерие давало возможность превращать зависть в божественную силу, «Искатель Разрушения» — черта, повышающая характеристики за убийство демонов.

Даже низкоуровневый демон, как Себас, давал прибавку, хоть и небольшую. Но в целом — ничего особенного. Не стоило того.

Но что поделаешь? Айден дёрнул цепь и бросил демона к ногам девушки.

— Что? Почему он в таком состоянии? Он так скоро сдохнет.

В голосе леди зазвучал холод.

— Я хотела, чтобы он молил меня о смерти. Играть с ним, медленно убивать.

Эта эпоха навязывала женщинам целомудрие, особенно — дворянкам. Потеря чести стоила ей слишком многого.

Айден это понимал. Но пытать демона… было отталкивающе.

— Ха, делать нечего. Эй! Подойдите, поднимите эту мерзость.

— Это невозможно.

— Что?

Леди уставилась на Айдена. Удивлённая, сузив глаза.

— Что значит "невозможно"?

Для неё Айден был просто охотником на демонов.

— Если оставить его, чёрт знает, что он выкинет. Лучше убить прямо сейчас.

Это было прикрытие. На самом деле, Айдену нужно было закончить с Себасом до пробуждения Джули.

Иначе она навсегда останется под влиянием демонической скверны.

Леди нахмурилась.

— Ха, ещё и дерзкий. Простолюдины...

Она подошла к Айдену и замахнулась — видимо, не в первый раз в жизни била пощёчины.

Но её удар остановила широкая ладонь Айдена.

— Ты… ты с ума сошёл? Как ты смеешь прикасаться к дворянке?! Охрана! Отрубите ему руку! Руку!

Один из рыцарей потянулся к мечу, но Зерат остановил его:

— Господин, не торопитесь. Этот человек — рыцарь ордена, прошедший обучение и вернувшийся как святой рыцарь.

Рыцарь отпрянул. Он знал, насколько сильны паладины. Один из них мог положить целый отряд обычных рыцарей.

Он не имел права отрубить руку паладину.

Леди тоже осознала ошибку и понизила голос:

— …Почему вы сразу не сказали?

Айден вздохнул и отпустил её запястье.

— Я прекрасно понимаю вашу боль. Поэтому дам ему достойную смерть.

Он схватил демона за лодыжки — и разорвал пополам, как лист бумаги. Кишки и кровь разлетелись по полу.

Никто не мог поверить, что человек способен на такое. Все замерли в тишине.

Чвак.

Леди упала на зад, прямо в лужу чёрной крови. Айден протянул ей руку.

— Надеюсь, этого достаточно.

Она лишь икала, не в силах вымолвить ни слова. В зале царила тишина, только Зерат улыбался — еле заметно.

В этот момент дверь распахнулась.

— Епископ прибыл!

В зал вошли епископ, виконт, вооружённые новобранцы и несколько жрецов.

— Инквизитор, что здесь произошло?

— Это доказательство того, что Айден преодолел последнее испытание. И помог облегчить боль леди.

Брошенный взгляд епископа на виконта — и тот тут же посмотрел на дочь.

Она быстро кивнула, глядя на Айдена. Виконт с облегчением вздохнул.

— Церковь оказала нам великую милость.

Айден тоже поклонился епископу. Но, встретившись с ним взглядом, нахмурился.

Архиепископ Форел?..

Этот человек, с лицом святого, был на деле редкостной мразью.

Зерат в игре имел спорный статус, но Форел — чистейший злодей.

Неважно, кем ты играешь — охотником, магом, паладином — однажды ты обязательно столкнёшься с Форелом.

Айден рассчитывал встретить его ближе к середине сюжета. А тут — уже сейчас?

Похоже, он пока ещё "просто" епископ.

Стоит ли прибить его на месте?.. Мысль промелькнула, но он её отбросил. Убить епископа без причин — значит встать против всей церкви.

Слишком много глаз. И Зерат — среди них.

— Значит, ты и есть тот самый Айден. Рад встрече. Форел, Юго-Западная епархия.

— Для меня честь, епископ.

По жесту Форела, новобранцы начали уносить тело демона.

— Прошу простить, что отвлекаю до того, как ты успел отдохнуть после обучения.

— Говорите, пожалуйста, свободно.

— Благодарю. На самом деле, я хотел бы провести твоё посвящение в святого рыцаря прямо здесь. Неофициально.

Что-то было не так. Посвящение в паладины обычно проходило в столице. Лично от папы. Есть ли нечто столь важное, чтобы это можно было проигнорировать? Хотя в глубине души понимал — предложение пришло как нельзя кстати. Но всё же решил спросить сначала.

— Могу я узнать причину?

— За южными землями была зафиксирована активность культа Демонического Бога.

Церковь Тенариса считала Демоническую Церковь своим извечным врагом. В официальной доктрине их называли слугами Бездны, но на деле это был один из тёмных путей, доступных Искателям.

Те, кто ступал на этот путь, принимали профессии от тёмных жрецов до рыцарей ночи и некромантов.

— Если это культ...

— Они безбожники, — резко отрезал Зерат. — Дети юга исчезают. У нас есть все основания полагать, что это их рук дело.

Слово «дети» заставило Айдена насторожиться. Он понял, о чём умалчивает епископ.

Форелл. Архиепископ, за которым тянулась грязная тень. И если он вновь появился...

— Я бы не стал просить большего, если бы ты согласился присоединиться к карательным отрядам. Ты ведь знаешь, ныне Святой Рыцарь — редкость?

Большинство Рыцарей Света, скорее всего, сейчас были отозваны в столицу — в Вечный Храм. Шли обсуждения о возвращении священных рубежей, и каждый клинок был на счету.

Если всё пойдёт по плану, первая экспедиция может быть отложена. И именно сейчас церковь начинала мобилизацию.

— Его Святейшество уже дал своё согласие. Если ты не возражаешь, я возьму на себя руководство на месте. Присоединишься к нам?

Право отказа? Его не существовало. Но Айден не возражала. Путь к храму теперь отпадал, а главное — была возможность вырвать сорняк по имени Форелл с корнем.

— Если воля церкви — это воля Света, я покорюсь и приму её как свою. Я готов.

Епископ кивнул с одобрением.

— Я запомню твою преданность. Да пребудет с тобой благословение Света.

Он хлопнул в ладони, призывая к торжеству момента.

Новый солдат передал ему меч и писание. Зерат обвёл взглядом собравшихся.

— Все — на колени.

И дворяне, и простые горожане преклонили колени. Между двумя рядами стояли Айден и епископ.

Холодное лезвие меча коснулось плеча.

— Се дитя, рождённое под знаком Света, взращённое в Его милости, и ныне готовое стать Его клинком. Да будет угодно Свету — чтобы твой взор разогнал мрак, а клинок пронзал тьму...

Чтение продолжалось долго. Айден склонил голову, сохраняя благоговейный вид.

Наконец, Зерат закрыл писание и произнёс:

— Айден, готов ли ты посвятить свой клинок Свету?

— Посвящаю его.

— Встань.

Он удовлетворённо кивнул.

— С этого дня ты признан Святым Рыцарем. Тебе даровано право упрощённого суда. Никто вне церкви не вправе разоружить тебя или препятствовать набору рекрутов.

В зал вошли солдаты, неся тяжёлые доспехи и клинки, сиявшие под платиновым светом.

Это было оружие, выкованное из чистейших минералов, зачарованное старшими жрецами, предназначенное лишь для воинов Света.

Зерат качнул головой:

— Каждый раз не перестаю удивляться. Они сражаются в этом, как живые бастионы. Паладины — они вообще люди? Что скажешь, Айден?

В ответ тот поднял клинок одной рукой, не напрягаясь. Зерат тяжело вздохнул.

— Всё кажется сумбурным, но на деле всё именно так. Я выделю тебе рекрутов. Сможешь выступить сегодня ночью?

Старик будто бы пылал внутренним жаром. Айден кивнул, не выдав отвращения, которое вызвал в нём епископ.

— Я оправдаю ваше доверие, епископ.