Глава 5.

Когда священная сила вознеслась, кусты, скрывавшие тело, обрушились от отдачи.

Более сотни мёртвых упорно продолжали преследовать жизнь взглядом.

Новых солдат сбросили голыми в клетки диких зверей, но вместо того чтобы бежать, они схватились за мечи.

Они сражались, заимствуя божественную силу, исходящую от паладина. Хотя сами не могли её проявлять, но в присутствии паладинов показывали высокий уровень мастерства.

Но Айден не мог им доверять. Как раз собирался приказать им остаться в тылу, как Зерат открыл рот:

— Нельзя всегда сражаться в одиночку. Научись использовать даже силу, которой тебе не хватает.

Затем, произнеся заклинание, он заставил тела мертвецов подняться.

Они начали набухать, из гниющей плоти сочились гной и слизь.

— Я не смог снять проклятие, но кое-что подготовил.

Они продолжали раздуваться, а затем внезапно взорвались. Куски плоти и кости разлетелись повсюду, расплавленные внутренности и жидкости обрушились дождём.

Запах смерти накрыл кладбище. Около гипнотический газ охватил окрестности.

«Когда он союзник на него можно положиться».

А вот как враг — крайне опасен. Настолько, что под него даже составляют отдельные стратегии.

Зерат нахмурился:

— Этот парень непрост.

Газ, образовавшийся от взрыва трупов, полностью закрыл обзор.

Айден ждал, наблюдая за фронтом.

— Будь осторожен. Противник не дурак.

— Не волнуйся за меня, сосредоточься на своей огневой поддержке.

— Ха-ха! Ни капли напряжения. Понял. Оставь мне хотя бы одного новобранца.

Айден слегка нахмурился и посмотрел на Зерата. Он собирался оставить всех новобранцев в качестве телохранителей Зерата.

— Дай им тоже шанс. Никто не становится ветераном с рождения. Разве что монстр, вроде тебя.

Новобранцы сжимали мечи так крепко, что руки дрожали. В них был страх, но и твёрдая решимость.

Айден посмотрел на них, затем коротко вздохнул:

— Запомните: когда бой начнётся — я вас не защищу. Понимаете?

Эурон стиснул зубы:

— Понимаю!

Остальные подхватили:

— Даже если погибну — умру, сражаясь с ересью!

— Пожертвую этим телом ради Бога!

Айден на мгновение усомнился в существовании Бога, но отогнал эти мысли.

Они решили сражаться, готовые отдать жизни. Он не собирался отрицать этот выбор. Айден решил дать им шанс.

Он подошёл к новобранцам и похлопал по плечу:

— Расслабьтесь. Напряжение сковывает тело. Когда начнётся бой, стройтесь клином — по двое с каждой стороны за мной. Не покидайте строй и держитесь до конца. Понятно?

— Понятно!

Газ постепенно рассеивался. Десятки мёртвых вернулись в землю, но их всё ещё было намного больше.

Из уст мёртвых веяло холодом. Зависть к живым подогревала жажду смерти.

— Ересь, которую вы так ненавидите, там!

Айден вытащил священный меч. Лезвие, вобравшее лунный свет и божественность, сияло синим.

— Спасите мёртвых и вершите Божий суд!

Нимб вспыхнул. Он озарил ночь вместо солнца.

Новобранцы начали молиться. Они перенесли божественную силу Айдена на свои оружия и произнесли короткую молитву:

— Мы славим уничтожение зла и совершаем божественное возмездие. Страх — роскошь, смерть — честь.

Айден зарычал, словно зверь, и ринулся в объятия мёртвых.

Я провёл меч в сторону. Чёткая траектория. Лезвие, описав полумесяц, разрезало трупы пополам в районе талии.

Айден мчался вперёд, уничтожая всё на пути. Ключ к клинообразной формации — импульс и подвижность.

Стоит потерять импульс — мораль резко падает. А дальше — полный крах.

Местонахождение некроманта определено. Край кладбища. Человек, который недавно появился с неба.

Останки мёртвых разлетались во все стороны. Всё, что стояло на пути, сметалось в мгновение. Свет проглатывал тьму и расчищал путь.

Новобранцы поняли: паладин впереди — настоящий монстр. Он бежал в тяжёлых доспехах и махал мечом так, что им с трудом удавалось не отставать.

Но и они выжимали последние силы. Шли за Айденом, сражаясь с мертвецами, что окружали с флангов.

В тылу разливался страх.С помощью магия Зерата. Айден мог сосредоточиться на передовой.

«Полезен».

Зерат надёжен, и новобранцы справлялись. Надо было привыкать к такому бою.

— Ускоряемся!

Высшая точка приближалась. Айден набрал скорость и мчался по кладбищу.

Сметал и раздавливал все преграды, словно танк.

Нимб разгорался ярче. За ним тянулся светящийся след.

Новобранцы чувствовали эйфорию. Мышцы кричали от боли, лёгкие готовы были лопнуть, но пока всё шло хорошо.

Для них, считавшихся отбросами учебного центра, возможность сражаться — была потрясением.

Айден вёл.

— Последний рывок! Терпите!

Магия становилась всё злобнее. За мертвецами уже виднелся некромант.

Если поймать его — всё закончится. Мёртвые освободятся от пут и вернутся в покой.

Это ключ к борьбе с некромантами.

Айден присел. Затем оттолкнулся и полетел вперёд.

Лицо скривилось от удивления.

— Тёмный воин…?

Призрак воина в чёрном дыму смотрел на новобранцев. Его глаза сверкали красным.

Тёмный воин взялся за рукоять меча.

— Пригнитесь!

Зловещее лезвие пронеслось впереди. Оно разрубило мертвецов и отсекло голову одному из новобранцев.

Айден даже не знал его имени.

— БЛЯТЬ!

Меч, наполненный тяжестью, ударил сверху. Клинки столкнулись с грохотом.

Тёмный воин отступил назад, поглотив удар.

«Почему он появился именно сейчас?!»

Тёмный воин усмехнулся:

— Весело, да?

Гнусавый голос. Из-за его спины вышел человек в чёрном облачении священника.

— Мой воин признал тебя врагом.

Выступающие скулы, ввалившиеся щёки, и кошачьи зрачки — всё это говорило, что он уже не человек.

Но Айден не помнил его.

Маг, способный управлять Тёмным Воином, наверняка был бы известен. А с такой внешностью — тем более.

— Вот же черт.

Это результат выбора уровня сложности «Ад».

Айден чувствовал головокружение. Спереди Тёмный Воин, которого трудно победить, сзади — приближающиеся мертвецы.

Два года в этом мире. Он преодолел немало преград, но пришла новая.

«Я был слишком самоуверен».

Айден прикусил губу.

— Лорд Айден!

Трое оставшихся новобранцев сдерживали мертвецов, нахлынувших, как прилив.

Один из строя уже потерял импульс. Они отступали всё дальше, скоро упрутся спинами в Айдена — и всё.

Будут окружены и уничтожены.

Но оглянуться нельзя. Стоит отвести взгляд от Тёмного Воина — Айден погибнет.

Против мертвецов война на истощение бессмысленна. Единственная надежда — Зерат. Айден молился, чтобы тот понял это.

— Зерат!

В тот же момент кладбище запылало, пламя охватило мертвецов сзади.

Время выиграно.

— Сколько ещё выдержишь, Айден?!

— Сколько потребуется!

— Отлично! Я выложусь на полную!

Зерат начал бегать по кладбищу. За ним следовала орда мертвецов.

Он окружил зону позади новобранцев стеной пламени. Лицо Зерата слегка исказилось от напряжения.

«Он тоже работает на пределе».

Нужно использовать выйгранное время.

— Цельтесь в командное ядро Айдена! Я поймаю мага!

Некромант заметил Зерата и начал убегать.

Эурон и новобранцы сдерживали мертвецов через пламя. Их плечи дрожали.

Айден громко крикнул:

— Оставляю на вас!

— Доверьтесь нам!

Айден снова сосредоточился на Тёмном Воине.

«Нельзя просто надеяться на Зерата».

Если поймать мага — призрак исчезнет. Но нужно быть готовым ко всему.

Он ринулся в атаку. Удар в сердце. Призрак без сопротивления позволил атаковать.

Из него вытек чёрный дым, словно кровь, но повреждений не было. За этим последовал хриплый смешок.

«Промах?»

Пока ядро не уничтожено — Тёмный Воин бессмертен. Но это и есть его слабость.

У каждой боевой машины, не знающей боли и страха, есть слабое место. Там, где скрыт ядро.

Но у каждого оно в разном месте. Айдену придётся искать.

Тёмный Воин схватил священный меч в груди.

Божественная сила жгла его руку и тело, но он и не моргнул.

Айден довёл божественную энергию до предела. Запахло палёным. Он провёл мечом по диагонали. Верхняя часть тела противника разорвалась.

«Это не низ живота».

Меч противника уже летел вниз. Айден перекатился и ударил по бедру.

Тот потерял равновесие — но лишь на мгновение.

Сразу же пнул Айдена в живот восстановленной ногой.

Сила удара — в разы больше, чем при жизни. Айден отлетел и врезался в дерево.

Если бы не божественная защита — внутренности бы взорвались.

— Всё в порядке?!

— Сосредоточьтесь на задании!

Ответа не последовало...

Остались голова и левая нога. Или всё же рука?..

Без рассечения по частям — неясно.

Он подошёл, пока я думал. Поднял железный меч обеими руками.

Звон стали. Эйден вскинул святой клинок и принял удар на себя.

Искры. Сталь врезалась в металл, волна тяжести прошла по рукам и вгрызлась в плечи.

Мгновение.

Это было второе пересечение. В первый раз тот защищался.

Значит — осознаёт угрозу. Значит — уязвим.

Голова.

Айден вдавился спиной в толстый ствол дерева.

Плечи, трапеции, трицепсы, предплечья — всё напряглось, как струны.

Швы доспеха звенели от перенапряжения.

Схватка силы. Айден едва перехватывал верх.

Он рванул вперёд, сбив клинок в сторону,

и, закрутив корпус, ударил ногой в голову.

Голова разлетелась чёрным дымом.

Тело застыло. Безвольно.

— Всё?

Он отступил. Раз, другой.

Но нечто было не так.

Призрак не защищался. Не пытался восстановить форму.

И всё же… дым начал тянуться обратно. Туда, где было лицо.

— Чёрт.

Айден вспомнил первую атаку.

Траектория меча: голова — грудь — низ живота.

Грудь проверена. Голова — уже не цель.

Оставалась только третья точка.

Он выдернул копьё. Метнул.

Острие рассекло тьму и ушло в грязь.

Призрак дёрнулся. Резче, чем раньше.

Не было ни ярости, ни хохота —

только осознание.

Айден усмехнулся. Холодно.

— Значит, там.

Призрак взвыл и бросился в атаку.

Клинок обрушился градом.

Он не уставал. Он не мог уставать.

А Айден — мог.

— Эурон! Не оборачивайся. Закончи начатое!

— Есть!

Это уже не бой паладинов.

Если бы кто-то увидел… не понял бы.

Айден сменил стойку. Перешёл в наступление.

Удар за ударом — в пах.

Иногда — пинками. Жёстко, грязно, точно.

Ничего не пробивало.

Он отступил на шаг и метнул кинжал.

Низ тела — туда, где копьё вошло в грязь.

И снова бросок. Прыжок.

Клинок отбит. Призрак сбит с ног.

Айден навалился всем телом,

локтем раздробил руку,

и другой — вцепился ниже пояса.

Глаза мертвеца дрогнули. Красный свет дрожал.

Рывок.

Рука прошла внутрь, нащупала сферу.

Призрак забился.

Но Айден не отпускал.

Схватил. Выдрал.

С гнилой плотью и обломками —

вырвал источник.

Глаза угасли.

Душа развеялась, как дым.

Тело — рухнуло.

Молча. Окончательно.

Опыт хлынул в разум, как ледяная волна.

Эйден не стал ждать.

Поднял копьё, метнул.

Острие врезалось в череп мертвеца, державшего Эурона.

— Лорд Эйден!

Он кивнул.

Слизь, плоть, пыль от костей — всё смешалось.

— Призрак?..

— Уничтожен.

На лицах новобранцев — облегчение.

Первый бой — они запомнят его. Навсегда.

Но времени на отдых не было.

— Вперёд.

Нам осталось покарать некроманта.