Глава 21.

Когда сильный снегопад утих, Айден, лежавший в сугробе, поднялся на ноги.

Прошло уже пять минут.

— Как бы ты ни был силён, твоё тело слишком повреждено… Думаю, сейчас главное — получить нормальное лечение.

— Брат прав. Сначала нужно вернуться в дом дедушки и залечить раны. Пошли.

Айден покачал головой и показал свой бок. Рана, видневшаяся в зазоре между доспехами, медленно затягивалась.

Брат с сестрой не смогли скрыть удивления. Даже если бы его лечил верховный жрец, восстановление не происходило бы так быстро.

— …Похоже, я и правда избран Богом.

— Хотелось бы верить.

Айден убрал святой меч и поднял копьё.

— Дождёмся, пока немного потеплеет, и двинемся дальше.

Дарил скосил взгляд на труп снежного барса.

— Понял. Но, думаю, можно натереть одежду его кровью и идти так — большинство полулюдей разбегутся от одного запаха.

Мысль была не худшая, но Айден сомневался.

Звери действительно умеют чувствовать запах хищников и прятаться, но снежные барсы тоже обладают тонким чутьём.

Айден покачал головой.

— Если те почуют запах и придут целой стаей — нас сотрут в порошок.

— Разве у них вообще бывают стаи? Насколько я знаю, снежные барсы — одиночки.

— Бывают исключения. Да и кто вообще слышал, чтобы снежные барсы спускались так далеко на юг?

Барсы жили лишь в самых глухих ледяных областях — даже зимой они не уходили южнее.

— Верно. Про них вообще мало что известно.

Дарил, кажется, не понимал, что зверь, с которым они сражались, был даже не взрослым.

Он кивнул и поднялся.

— Тогда я закопаю тело в снегу.

Пока Дарил стирал следы, Айден украдкой взглянул на Сейн.

«Начинается…»

Чем ближе они подходили к руинам, тем слабее становилась печать Кадака — магия, удерживающая демоническую кровь внутри Сейн.

Чтобы смыть скверну, нужно было вновь открыть перекрытый источник.

И как только чёрная кровь начинала течь по венам, Сейн неизбежно осознавала свою истинную природу.

Её лицо уже слегка побледнело.

— Сейн.

— Э-э… да?

— Многие волнуются за тебя. Просто помни об этом.

За последние недели Айден убедился, что Сейн — добрая душа. Он понимал, почему Систина и жрец Бандел её любят.

Девочка чуть склонила голову.

— Спасибо. Но почему так внезапно…

Айден молча погладил её по голове. Сейн застенчиво улыбнулась.

Дарил подошёл, отряхивая руки.

— Закопал глубоко. Запаха не будет, если только кто-то не сунет нос прямо в снег.

— Отлично. Уходим.

Нужно было добраться до руин до того, как снова начнётся метель.

* * *

Айден не мог не ненавидеть свою удачу.

Сначала снег, теперь град. Казалось, сам Бог швыряет камни, целясь ему в голову.

— Ну и погодка… — пробурчал он.

— Эх, простите, — Дарил почесал затылок. — Понимаю, что это грубо, но иногда вы выглядите так, будто сами готовы сцепиться с небом… Простите, неуместно сказал.

— Ничего. Лучше следи за окружением.

След Элохимдерка обрывался у ледяной гряды впереди.

После боя со снежным барсом силы Айдена начали заметно уходить.

Чтобы пройти испытание героя Архана, он должен был держать себя в форме.

— С этого момента — не обращай внимания ни на каких полулюдей. Просто беги к айсбергу.

— Понял.

Айден убрал меч и рванул вперёд.

Позади завыли твари, но он не обернулся.

Из-за их крика ветер по равнине пронёсся словно стон.

— Эй! Мы не работорговцы! Мы против работорговли! — крикнул Дарил, задыхаясь.

Но слова были бесполезны. Несколько фраз не могли смыть вековую ненависть зверей.

Гора льда приближалась. Элохимдерк уже светился впереди.

Айден оттолкнулся от земли, схватил ожерелье, выхватил меч и вонзил его прямо в середину айсберга.

Треск! Трещины побежали по льду, расходясь во все стороны.

Льдины начали рушиться, звери замерли.

Когда айсберг обрушился, Айден подхватил ошарашенного Дарила и втянул его внутрь.

Сейн начала биться в конвульсиях.

«Началось».

Фиолетовые чешуйки покрыли её кожу, причиняя адскую боль.

Когда магическая печать исчезает, тело само вспоминает, кто ты есть.

Сейн закричала — тело и разум одновременно вопили.

— Сейн, потерпи немного.

Айден хотел предупредить её заранее, но не смог заставить себя.

Дарил, похоже, тоже.

Айден обнял рыдающую девочку и прижал к себе.

Затем подошёл к каменной плите в центре ледяной пещеры.

Когда он вставил Элохимдерк в вырезанный паз, земля задрожала.

Пол пошёл волнами, а ожерелье засветилось голубым.

Свет отражался от льда, окрашивая всё в небесный цвет.

Плита медленно начала опускаться. Стены исчезли, открывая огромный зал.

Гравитация потянула их вниз.

Каждый раз, когда Дарил попадал в передрягу с Айденом, он ощущал, что вот-вот умрёт.

* * *

К счастью, скорость падения остановилась прямо перед землёй.

Дарил рухнул на колени, его вырвало. И тут раздался громкий голос:

— Кто посмел осквернить чертог великого героя?!

Тьма разошлась, открывая внутренний зал.

Это был храм, воздвигнутый в честь великого героя Архана.

Десятки колонн с солнечными символами поддерживали свод.

Беломраморный дворец Архана почти не утратил величия за двести лет.

На троне в конце красного ковра сидел сам герой — Архан, победивший полулюдей.

Он выглядел так же, как и при жизни: острый взгляд, гордый профиль.

— Молод. Но ты прошёл отбор, — произнёс он. — Назови имя.

— Айден.

— Хамоват.

Айден не испытывал к нему ни капли уважения. Хоть Архан и считался великим героем, на деле он был скорее мясником.

— Я пришёл пройти испытание.

— Значит, хочешь Дворфен, — усмехнулся Архан. — Хорошо. Получишь то, что ищешь.

Единственная, кого любил Архан-мясник, была полудемон Сертия.

Он не смог её спасти — и теперь его душа обречена повторять ту битву снова и снова.

Испытание Архана — спасти полудемона.

Погрузиться в прошлое, на поле боя двухсотлетней давности.

Туда, где герой пал.

— Думаешь, привёл двух полукровок, чтобы впечатлить меня?

Сейн плакала, царапая кожу в попытке содрать чешую. Дарил безвольно опустил плечи.

— Думай что хочешь. Но я уверен, что смогу.

— Что они для тебя значат?

— Сам не знаю.

— Но…

— Я обещал смыть их чёрную кровь. Так же, как ты обещал ей.

Одно из Благородных Фантазмов Архана могло это сделать.

— Ха! Думаешь, тебе удастся то, чего не смог я? Смешно.

— Довольно разговоров.

Айден был избран Элохимдерком — значит, пройти испытание он должен был в любом случае.

Глаза героя сверкнули злостью, но он лишь усмехнулся:

— Это не просто иллюзия. Там, куда ты попадёшь, смерть будет настоящей. Пусть. Смотреть, как ты корчишься, будет забавно.

Он ударил по подлокотнику трона. Мир треснул, как стекло, и рассыпался.

Наступила тьма.

Айден почувствовал, как его тело втягивает в пустоту.

Издалека пробился луч света и зловонный запах.

Путник разрушения ярился как никогда.

Айден поплыл в темноте к свету.

Когда мрак рассеялся, он стоял на равнине.

Под кровавой луной возвышался огромный перевёрнутый крест.

Вокруг, словно песчинки пустыни, копошились создания, источающие злобу.

На кресте вниз головой висела женщина — полудемон Сертия, та, кого любил Архан.

С неба прогремел голос, будто удар грома:

«Встань и испытай себя!»

Из земли поднялся ещё один крест, опутывая мир.

Сертия, покрытая чешуёй, извивалась, но не могла двинуться.

Дарил исказился от ужаса.

— Это последняя битва. Отдай всё, что у тебя есть.

— Прости… — его голос дрожал от ярости.

По его телу поползли алые чешуи. Тело раздулось, превращаясь в змееподобного зверя.

Существо из Демонского мира — Страж. Чёрная кровь поглотила Дарила.

Он взглянул на Айдена узкими, вертикальными зрачками.

Айден стоял прямо, не отводя взгляда.

Это было то самое поле боя, где Архан пытался спасти полудемона, сражаясь в одиночку против легионов демонов.

Он сразил десятки тысяч, но пал от одного чудовища.

Вдали шевелилась гигантская масса плоти, без глаз и костей, лишь с пастью, поглощающей всё.

Это было настоящее поле битвы.

Когда сила Архана исчезнет, эта тварь появится в мире.

Она сожрёт весь континент.

Айден понимал — если не остановить её сейчас, шанса не будет.

Он вознёс святой меч.

Белоснежное сияние рассекло кровавое небо пополам.