Винтер попросила Вана заключить настоящий контракт со всеми бумагами. Для нее холодная сделка на бумаге была важнее обычных обещаний.

Они сидели напротив друг друга в его кабинете.

Кроме них двоих, в комнате был ещё один мужчина, сидевший в углу дивана, слушавший их разговор и вносящий правки в контракт.

Но что-то было в нём не так — он не совсем походил на одного из сотрудников Вана. Молодой человек, едва достигший совершеннолетия, постоянно украдкой поглядывал на Винтер.

— Он твой поклонник, — с усмешкой проговорил Ван, заметив внимание Винтер к мужчине.

— Говорит, что не мог спать несколько дней, думая о том, что увидит тебя.

Винтер нахмурилась, не понимая, о чём он говорит.

— Он был уборщиком. Всегда хвалил, как идеально ты оставляешь своё рабочее место.

Молодой парень, работающий уборщиком? Винтер невольно цокнула языком.

Когда Ван говорил об «уборщике», он имел в виду не обычную работу.

Это был человек, который занимается грязной работой по очистке после дел убийц.

Ван всё ещё смеялся, находя ситуацию абсурдной, а лицо мужчины покраснело, словно он хотел отчитать Вана, но сдерживался в присутствии Винтер.

— Он младший брат Сианны, и несмотря на своё нахальство, он — главный дворецкий. Ты часто будешь его видеть, так что постарайся с ним ладить.

Теперь, когда она подумала, он действительно был похож на ту служанку. Их маленький рост, круглые глаза и яркие золотистые волосы были очень похожи.

Но, похоже, он не унаследовал сдержанные манеры и спокойное выражение лица старшей сестры.

— Как тебя зовут? — спросила Винтер.

Мужчина запнулся и выдавил: — Ш-Ширан.

Очевидно, что комментарий Вана о «поклонничестве» был не шуткой, ведь он заметно задрожал. Винтер не смогла удержаться от смеха.

— Приятно познакомиться.

После краткого знакомства Винтер и Ван возобновили обсуждение деталей контракта.

Условия были просты.

Ван восстановит честь Рухена через месть, а Винтер отдаст себя ему.

Это будет закреплено брачным союзом, а контракт станет недействительным, если месть провалится или если Ван утратит решимость. В таком случае он будет расторгнут разводом.

— Надеюсь, ты будешь выполнять все условия контракта, включая то, что общество ожидает от супружеской пары. Есть ли у тебя другие условия?

— Я бы хотела время от времени продолжать работать, если вы позволите мне немного времени. Я заранее буду сообщать о своём графике…

— Винтер, как бы я ни хотел пойти тебе навстречу, я не могу рисковать. Как я могу подвергать тебя опасности после всего, что было, чтобы тебя получить?

Это было трудное для неё решение.

Этот процесс займет много времени, и пока месть не будет завершена, она не хотела уменьшать деньги, которые отправляет своему брату.

Но Ван сразу же отказал ей, даже не выслушав.

Она понимала его мотивацию, но всё равно оставался горький осадок.

— Неважно, какой контракт, ты будешь леди Хельграм. Ты можешь тратить наши деньги, как хочешь.

— Нет, это не то, чего я хочу.

Изменение в выражении лица Вана было едва заметным. Он улыбался, но брови его были нахмурены — это означало, что он чем-то обеспокоен. Между ними продолжалась напряжённая молчаливая пауза — никто из них не хотел идти на компромисс. Он слегка покачал головой из стороны в сторону, будто пытаясь расслабиться, прежде чем снова заговорить.

— Если дело в деньгах, как насчёт того, чтобы ты поймала тех, кто проникает в поместье? Я хорошо заплачу за это. Я устал и плохо сплю из-за этих крыс.

Его тон был мягким, но твёрдым.

Холодным, гладким и безупречно отточенным, как будто дальнейших переговоров не предвиделось.

— Хоть я и сомневаюсь, что тебе нужна защита, сделаем, по-твоему.

Он улыбнулся, словно гордясь тем, что только что решил неприятную проблему. Особый изгиб его губ раздражал Винтер.

Она знала — он не спрашивал, зачем ей деньги, из заботы о ней.

Но его равнодушие и то, что ей в итоге пришлось согласиться, заставило её нахмуриться.

— Благодаря тебе я наконец-то смогу хорошо выспаться. Ширан займётся остальным. Лучше держать эту сделку отдельно от контракта.

Ширан кивал так сильно, что казалось, голова вот-вот отвалится. Его взгляд метался между ними, проверяя, нужны ли ещё какие-то исправления.

— О, есть ещё кое-что, что я хотел бы добавить.

Ван щёлкнул пальцами с удивлённым выражением лица, будто внезапно вспомнил что-то важное.

Заинтригованная, Винтер снова обратила внимание на него.

— Давай избегать грубой лексики. Фразы вроде «ублюдок» или «сукин сын», или что-то в этом роде.

Винтер вспомнила, что выдала в порыве злости. Тогда он смеялся, а теперь она не знала, как реагировать на его явное недовольство.

Стоило ли извиниться? Она не хотела. Подумала об этом ещё раза три, когда—

— Это была шутка.

Он пожал плечами с озабоченным видом.

— Раньше мы часто так шутили.

— Меня больше удивляет, что ты вообще решил шутить в такой ситуации.

— Мы же будем мужем и женой. Будет не очень, если мы будем все время ходить рядом с серьезными лицами.

Хотя он был отчасти прав, Винтер не захотела играть в эту игру и отвела взгляд.

Тишина повисла между ними, и Ширан передал контракт. Винтер сразу же подписала его и встала.

— Не переживай, я умею вести себя дружелюбно, когда нужно.

— Вот и хорошо. Отдохни. Нам предстоит много работы — подготовка к свадьбе начнётся уже завтра.

— Кажется, ты получаешь удовольствие.

— Почему бы и нет?

Несмотря на сарказм Винтер, тон Вана оставался нежным. Любой, кто услышал их разговор, подумал бы, что перед ним действительно любящая пара, искренне готовящаяся к свадьбе.

— Это начало нашей мести, Винтер.

Если бы он только не сказал эти последние слова.