После сожжения замка Рухен его приглашали служить в разные территории. Слухи о его великих подвигах на пограничной битве разлетелись повсюду, несмотря на то что это была его первая и последняя битва за пределами родного дома.

Однако, не желая служить двум господам, он остался на опустевших землях Рухен, помогая оставшимся жителям.

Затем он услышал, что императрица Ниелло скончалась, а её сын, Ван, первородный наследник императора, покинул императорскую семью и стал герцогом Хельграма.

Когда Ван ушёл из императорского дворца, Иан был уверен, что тот собирается мстить императору. Поэтому, не раздумывая, Иан отправился в земли Хельграма, чтобы встретиться с Ваном.

— Но я так и не присягал на верность герцогу Хельграму. Более того, он сам этого не хотел.

— Так же как падшему королевству не нужен король, какой прок в рыцаре для разрушенного дома? Ты лишь растрачиваешь себя, — холодно произнесла она.

Её слова были суровы, но на самом деле она была ему благодарна.

За то, что он не забыл Рухен. За то, что помнил её лицо. Но Винтер прятала свои настоящие чувства за колкими словами, как роза скрывает шипы.

У него не было никакой причины мстить за Рухен. Она хотела, чтобы он жил своей жизнью.

Он был не таким, как Винтер, для которой месть стала единственным смыслом существования.

— Поставить свою жизнь на месть, не зная, удастся ли она… Разве не лучше было бы искать богатство и почёт?

— Рыцарь живёт ради чести.

— Это всего лишь старая поговорка.

Рыцарский кодекс чести был всего лишь пустыми словами, а клятвы верности — временными. Как только контракт рыцаря заканчивался, он переходил в другие земли, в зависимости от того, где платили больше. Рыцари были верны деньгам, а не господам.

Иан говорил, что не может служить двум господам, но на самом деле таких рыцарей, которые остаются верны одной семье всю жизнь, почти не существовало. Винтер это знала и не держала зла на рыцарей Рухен, которые покинули территорию.

Именно поэтому она не ожидала увидеть рыцаря Рухен, когда Ван сказал, что покажет ей знакомое лицо.

Иан вновь заговорил, и Винтер замерла на месте.

— Когда рыцарь теряет уважение к чести, это значит, что он не видит господина, достойного его верности. Поэтому прошу, не говорите так. Ваш отец, герцог, был достоин верности.

Иан продолжил, остановившись всего в нескольких шагах позади неё.

— Но теперь, когда я встретил его ребёнка — вас, миледи, я наконец нашёл того, кому могу полностью отдать свою преданность.

Прохладный ветер внезапно подул, что было странно для этого времени года. Облака скрыли луну, погрузив всё вокруг во тьму.

— Благодарю тебя за добрые слова, но месть — не твоя ноша. Достаточно, что ты помнишь моего отца. Не трать больше времени на пустые дела. Я не достойна преданности.

— Не отказывайтесь от крови, что течёт в вас, только потому, что вашей семьи больше нет.

Иан воспринял её слова о недостойности как сожаление о падении семьи, но истинный смысл был другим.

— Нет, позволь сказать прямо. Я собираюсь жить как Винтер Хельграм, а не Илисиас Рухен.

Дыхание Иана перехватило, и он повторил, голос его был полон недоверия.

— Винтер Хельграм… Вы хотите сказать, что собираетесь выйти замуж за Его Светлость?

— Да. В конце концов, мы были помолвлены.

— Это безумие. Он теперь…

— Да, Ван — безумец, одержимый местью. Но я собираюсь присоединиться к его мести, так же, как и ты.

Винтер подошла к зарослям роз и сорвала одну, алую, сочную розу. В отличие от зимних роз Рухена, её хрупкий стебель легко мог сломаться.

Но один из шипов оказался особенно острым, и когда он проколол её кожу, капли крови упали, как алые лепестки.

— Вы в порядке?

Иан бросился к ней, достал платок из кармана и начал вытирать кровь с её пальца.

— Почему я должна отказываться, если он предлагает мне такой подарок, как месть?

Луна выбралась из-за облаков именно в этот момент, заливая Винтер ярким светом. Её темно-красные волосы колыхались на холодном ветру, словно волны.

— Если я предложу отомстить за вас, вы всё равно откажетесь? — спросил Иан.

— Ты сам когда-то учил меня, как мой наставник: даже женщина должна уметь отвоёвывать своё. Для меня это и есть месть. Какой смысл мести, если кто-то совершит её вместо меня.

— Это значит… — пробормотал Иан.

Он не смог возразить, ведь прекрасно помнил тот разговор. Кто бы мог подумать, что его собственные слова обернутся против него?

— Я рада, что смогла вновь тебя увидеть. И если ты не собираешься уходить, буду рассчитывать на твою поддержку.

Не взглянув на него больше ни разу, Винтер развернулась и пошла прочь. Иронично, но встреча с Ианом лишь укрепила её решимость.

Возможно, все слова, что она сказала ему, на самом деле были обращены к самой себе. Как последний толчок вперёд.

— Миледи! — окликнул её Иан, догоняя быстрыми шагами и хватая за рукав

Винтер замерла, не зная, стоит ли стряхнуть его руку или обернуться.

Дело было не в том, что она боялась потерять решимость, если посмотрит ему в глаза. Она просто не хотела ранить Иана своим холодным, непреклонным взглядом.

К счастью, Винтер удалось избежать этой ситуации благодаря неожиданному человеку.

— Я понимаю, что этот брак всего лишь видимость, но не думаю, что слухи о неподобающих отношениях с моим рыцарем помогут нашему делу.

Это был Ван, который шёл один по территории поместья.