- Убийца!

Винтер нанесла точный удар в сонную артерию своей цели и скрылась с места преступления. Что-то привлекло ее внимание, заставив взгляд на мгновение замереть. За ней издалека наблюдал человек, скрывающийся плащом.

Его глаза сияли золотом, а волосы были темны, словно ночное небо. Плащ не скрывал его величественного телосложения, которое было сильнее, чем у всего императорского рода.

Она знала, что когда-то столкнётся с ним, пока живет в столице. В конце концов, он тоже жил в этом гнилом городе, совершая всевозможные гнусные деяния.

Но она никак не ожидала, что это произойдет здесь, где сошлась вся столичная тьма. И уж тем более не во время ее «работы».

Даже если он покинул императорскую семью, он все равно оставался бывшим кронпринцем, а Винтер - тенью, которая может выжить только в тьме ночи.

- Маркиз истекает кровью!

- Вызовите доктора, скорее, вызовите доктора!

Винтер сбила со следа скрытую стражу своей цели и скользнула в переулок. Она неслась в бешеном темпе, стараясь не издавать ни звука, чтобы издалека услышать, как объявят о смерти её цели.

Винтер мчалась по переулкам, словно заблудившись в собственной запутанной и разорванной паутине. Сердце колотилось так, будто вот-вот разорвется, а дыхание сбивалось.

Её реакция ухудшилась, а состояние отличалось от её привычного. Причиной этому, был не кто иной как Ван Хельграм, с которой ей довелось обменяться взглядами.

Маленькое солнце империи, поглощенное тьмой. Законный сын императора, отказавшийся от императорской фамилии после потери матери. Связь с прошлым. Он был тем человеком, который оставался женихом Винтер до гибели Дома Рухен.

Винтер была взволнована, и не потому, что у нее в памяти всплыли приятные воспоминания. Нет, она отбросила эти бесполезные эмоции в ту ночь, когда сгорел замок Рухенов.

Просто... как только она увидела его золотистые глаза, в ее голове промелькнули воспоминания о том, как ее дом горел дотла, и она на мгновение лишилась рассудка. Она видела, как император оставил ее отца, верного слугу императорской семьи, ради какой-то древней реликвии.

Шаги Винтер замедлились, но она заставила взять себя в руки и вновь ускориться.

Хоть эта зона и скрывает тайные преступления или убийства, однако смерть такого человека как маркиз заставит всполохнуться общество, солдаты заполнят всю округу, так что разумнее будет переждать это время в горах.

Винтер подошла к массивной стене, обозначавшей конец улицы. Она сказала себе, что, как только перелезет через стену, забудет о той короткой встрече.

 - Ах!

Как раз в тот момент, когда Винтер собиралась перепрыгнуть через высокую стену, она почувствовала, что кто-то дергает ее обратно обхватив за талию. Она тут же обернулась и увидела, что на нее смотрят те же золотые глаза.

Она выхватила кинжал, не обращая внимание на то, что Ван Хельграм был и так с ног до головы в крови, и замахнулась. Ее противник не стал медлить: его меч метнулся в сторону Винтер.

Их два оружия столкнулись в ночи, создав резкий звук.

Сразиться с ним лоб в лоб было бы для Винтер непростой задачей, но убежать от него не убив - было возможно.

Винтер предугадывала его атаки по движению мышц. Она нашла промежуток между его ударами, и, хотя он был невелик, у нее было достаточно времени, чтобы среагировать. Она направила всю свою энергию на то, чтобы нанести удар ногой ему в живот.

- Укх!

Он отступил на шаг, и, воспользовавшись драгоценной возможностью, она прыгнула на стену. И тут же по ее шее пробежали мурашки.

Взмах.

Лезвие не задело кожу, но прорезало плащ. Возможно, он даже срезал небольшую часть ее волос, но она не обратила на это внимания. Главное - сбежать.

Винтер перепрыгнула через стену, гордясь своей невеликой победе.

Даже под полной луной кромешная тьма леса стала союзником Винтер, скрывая ее тело так, что даже золотые глаза солнца не могли уследить за ней.

* * *

Пока Винтер оставалась в тени, луна на небе начала скрываться в ночной мгле.

Словно приветствуя ее редкий выход во внешний мир, безжизненные листья вдруг начали жутко шелестеть на ветру. Ее тень последовала за ней, двигаясь незаметно, словно хищник, готовящийся к охоте.

Наконец, когда темнота рассеялась, вместо ожидаемого злобного зверя перед ней стояли две фигуры, обращенные друг к другу.

- И зачем я снова тебе понадобилась? Знаешь ли сейчас для меня не лучшее время появляться на свету.

Винтер нарушила молчание, обращаясь к Клауду, который стоял, обнажив свои заметные серебристые волосы.

- Появилась еще одна работа. За нее неплохо платят.

- Пару уточнений, прежде чем я соглашусь. Ты же знаешь мои условия, не так ли?

- Цель не должна противоречить твоим принципам. Ты узнаешь имя, как только увидишь его. Итак, ты согласна?

Глубокие фиалковые глаза Винтер, единственная часть которых была видна под маской, уставились на Клауда. Она сделала выражение, которое говорило: «Почему ты вообще спрашиваешь?» Клауд ухмыльнулся, словно ожидая этого, и протянул ей сложенную записку.

- Прочти. Сейчас заказчики подняли оплату за заказ вдвое.

- Ха…

Винтер прищурилась. Из всех имен, которые можно было здесь увидеть, почему оказалось именно это.

Заказ был сделан на человека, с которым она совсем недавно пересеклась, - Ван Хельграм.

- Кто заказчик?

- Лучше тебе не знать этого. Личность клиента, как всегда, конфиденциальна

Винтер коротко вздохнула.

Она почувствовала досаду, оставив во рту горький привкус.

Кажется, что судьба снова решила сыграть с ней жестокую шутку.

Она подумала о мужчине и их недавней встрече.

Лишать жизни человека, с которым у нее ранее были отношения, ей не нравилось, но у нее не было выбора.

Это было правило, которое она установила для себя, когда начала работать в этой сфере: Никогда не испытывать личных чувств к объекту, если он соответствует определенным требованиям и вознаграждение справедливо.

Взяв записку, Винтер скрестила руки и, сутулясь, кивнула Клауду.