Ван подошёл к Винтер, протянув ей руку, пока она всё ещё сидела на полу.

Винтер нахмурилась, злобно глядя на него снизу-вверх, тогда как он смотрел на неё сверху вниз с мягкой улыбкой на лице.

- Винтер, почему ты так удивилась? Я же предупреждал о подобной встрече.

Говорили его глаза.

- Я дал тебе достаточно намёков.

Игнорируя протянутую руку Вана, Винтер медленно поднялась с пола, выпрямившись в полный рост.

- Иан. Столько лет прошло с падения Рухена, а ты всё ещё оказываешь мне такое почтение? Это слишком. Встань, немедленно.

Но, игнорируя приказ Винтер, Иан остался на коленях, его выражение лица не менялось.

- Иан и я теперь работаем вместе.

- Ты заманил его так же, как и меня?

Обвинение Винтер заставило Вана сжать губы и мягко отвернуть голову. Его взгляд перешёл на Иана, который всё ещё стоял на коленях.

- Нет, госпожа. Я сам добровольно присягнул дому Хельграм.

Только тогда Винтер заметила на мундире Иана герб Хельграма.

Златоглазый ворон смотрел на неё с каким-то странным выражением.

- Значит, ты присоединился к рыцарям Хельграма.

Спокойно подтвердила Винтер, но не смогла избавиться от грусти.

Подумать только, что Иан, который когда-то был рыцарем Рухена, теперь служил другой территории. Это наполняло её невыразимой печалью.

Особенно учитывая, что Иан был одним из самых способных рыцарей Рухена.

Будучи сиротой, Иан был принят её отцом как оруженосец и воспитан им, а затем даже посвящён в рыцари лично императором по просьбе её отца.

- Не вижу радости на лице, Винтер. Я думал присутствие твоего наставника по мечу скрасит твои дни.

Хотя слова Вана резали ей слух, это было правдой. Он был её наставником.

- Тебе стоит подняться, если ты теперь служишь другому господину. Мой отец никогда бы не позволил тебе вести себя так.

- Я навеки рыцарь Рухена.

Настаивал Иан, отчего Винтер тихо усмехнулась.

Все здесь сошли с ума? Как рыцарь мог клясться в верности падшему и опозоренному дому прямо перед своим нынешним господином?

Требование Вана о браке в обмен на месть, Иан, продолжающий говорить о верности Рухену — всё это казалось Винтер настолько абсурдным, что вызывало только горькую усмешку.

- Ван, похоже, дом Хельграм обречён. Здесь нет ни одного здравомыслящего человека.

Даже когда Винтер оскорбила имя его семьи, Ван лишь беззаботно пожал плечами.

- Между вами есть одна деталь, показывающая всю разницу. Мне не нужна его преданность.

Винтер лишилась дара речи. Ван говорил так, будто это было само собой разумеющимся.

Какая же разница существовала между Ианом и ею в глазах Вана?

Если цель заключалась в убийстве императора, разве недостаточно было общей ненависти и желания мести?

Почему он требовал верности от неё, но не от Иана, и при этом хотел, чтобы она стала его «женой»?

Единственное, что поняла Винтер во всей этой путанице: Иан тоже присоединился к Хельграму ради мести императору.

Иан был посвящён в рыцари в восемнадцать лет, а к двадцати его призвали на его первый бой на границе по приказу императора.

Но как только сражение закончилось, их отряд услышал о падении Рухена.

Вернувшись, они стояли перед обугленными руинами замка и выли так, будто были выжившими после падения целого королевства. Несмотря на то что их пощадили за доблестную службу, они плакали от вины, орошая землю Рухена слезами и чувствуя себя предателями.

Больше двух недель Иан пролежал у того места, где раньше был подъёмный мост замка, захлёбываясь рыданиями.

Однажды ночью Винтер тайком наблюдала за ним издалека, сама вся в слезах, когда в лунном свете на его рыцарском плаще поблёскивал герб Рухена.

- Винтер, прогуляйся с Ианом. Уверен, вам есть о чём поговорить.

Винтер медленно кивнула. Хотя ей было неприятно соглашаться с Ваном, она и сама хотела поговорить с Ианом.

⸻

Задний сад поместья Хельграм был усыпан красными розами. Колючие розовые плети взбирались по высоким стенам здания, словно следя за ними.

Винтер подумала, что розы идеально подходят Вану. Привлечённый их красотой и ароматом, человек замечал кровь на скрытых шипах только когда было уже поздно.

Она понимала, как это глупо — прекрасно зная о шипах, она всё равно поддавалась его замыслам.

Месть императору.

Именно ради этой мести она колебалась перед абсурдной идеей брака, а теперь Ван ещё и привёл Иана.

Как она, потомственная наследница Рухена, могла проигнорировать возможность мести, если даже чужой человек вставал на этот путь?

Даже зная, что в итоге все окажется печально, её сердце всё равно склонялось к этому, словно заколдованное.

- Как бы предательски это ни звучало… я никогда не думал, что вы выживете, госпожа.

Первым нарушил долгое молчание Иан.

- Это была чистая случайность.

Короткого ответа Винтер оказалось достаточно; Иан не стал спрашивать больше.

Ему и не нужно было видеть всё своими глазами, чтобы понять, через какую боль ей пришлось пройти, потеряв семью и выживая в одиночестве.

- Вы, наверное, задаётесь вопросом, почему я стал рыцарем Хельграма.

Иан спокойно ответил на вопрос, который Винтер даже не успела озвучить вслух.