- Я думал, что уже объяснил это тебе во время нашего последнего разговора. Я нашёл то, что у меня украли. Естественно, что я хочу держать это рядом. Особенно если это женщина, к которой я глубоко привязан.

Ван медленно подошёл и присел на край кровати Винтер.

Тонкий шёлковый халат, который она носила с тех пор, как проснулась в этой комнате, теперь ужасно раздражал её — он был почти прозрачным.

Подтянув одеяло повыше, чтобы укрыться, она попыталась рассуждать:

- Я понимаю, что ты подразумеваешь. Если я буду с тобой, особенно если стану выдавать себя за твою жену, подойти к нему будет куда проще. К нему легче подойти, притворяясь обычной девушкой, нежели убийцей. Но император узнает меня. Если ты узнал, то он тем более.

- Не переживай об этом, Винтер. Не редкость, когда мужчина влюбляется в женщину, которая похожа на его первую любовь.

- То есть ты хочешь просто сказать, что я выгляжу точно, как она и это совпадение.

В этом был смысл — ведь она встретила его ещё ребёнком, до падения Рухена.

И император никогда бы не подумал, что она всё ещё жива. Как он мог бы заподозрить, что маленькая девочка сумела сбежать из того ада?

Особенно из ужасающего кошмара, что поглотил крупнейший замок империи — Ледяной замок Рухена.

- Итак, ты выйдешь за меня?

Ван слегка наклонился, вновь задавая тот же вопрос. Его миндалевидные глаза изогнулись, глядя на неё почти соблазнительно.

- Я всё ещё в раздумиях.

Ответила она, отводя взгляд. Судя по яркой улыбке Вана, этого ответа ему оказалось достаточно.

- Этого хватит. Пока что.

Винтер колебалась, крепче сжимая одеяло. Ей нужно было сказать ещё кое-что, но выговорить это было непросто.

Увидев выражение её лица, взгляд Вана стал более настойчивым, словно подталкивая её говорить. Вновь встретившись с ним глазами, она наконец сказала:

- Если я решу выйти за тебя, это будет не из-за наших прошлых отношений. Это будет ради той мести, которую ты пообещал.

Повисла тишина. На мгновение в глазах Вана мелькнуло что-то сложное, прежде чем они снова обрели привычное спокойствие.

- Именно этого я и хочу, Винтер.

Взгляд Вана был сухим, каким Винтер никогда прежде не видела. Его выражение напомнило ей пески пустыни, колышущиеся под ветром, и выглядело настолько жалким, что Винтер чуть не протянула руку, чтобы коснуться его лица.

Но прежде чем она чуть не совершила эту ошибку, Ван вновь принял своё обычное вежливое, мягкое выражение.

Это произошло так быстро, что тот мимолётный взгляд показался Винтер почти иллюзией.

- Я пришёл сказать тебе, что человек, о котором я упоминал, прибудет завтра.

Винтер лишь кивнула в ответ.

- Ах да, я попросил Сианну добавить обезболивающее в твои вечерние лекарства. Завтра ты, вероятно, сможешь выйти пройтись.

Сказав всё, что хотел, Ван без промедления поднялся с места.

Его тёмные волосы и форма Хельграма поблёскивали, а когда-то сверкающие золотые глаза теперь были скрыты тенью.

⸻

Всего за один день боль значительно утихла. Винтер заподозрила, что в предыдущих лекарствах вообще не было обезболивающего.

Это было логично; боль даже не думала уменьшаться, пока она не приняла четыре дозы — с прошлой ночи до этого вечера — которые полностью сняли мучения.

Убирать обезболивающие из страха, что она сбежит… Какая чрезмерная предосторожность для человека, который называл её «моя Винтер». Было очевидно, что сегодняшний Ван совсем не тот, каким он был в прошлом.

Она поняла, что это была её ошибка — видеть в этом взрослом мужчине того мальчика из прошлого.

- Впрочем, я тоже уже не та.

Вспоминая их первую встречу, нынешняя реальность казалась немыслимой. Воссоединение двух исковерканных душ, барахтающихся в трясине.

Да, возможно, это и была судьба, как он сказал.

- Кабинет Его Милости здесь. Вы будете часто его посещать, так что запомните дорогу.

Идя рядом с Сианной, теперь уже без боли, Винтер остановилась перед дверью. Эта обычная дверь сегодня казалась ей особенно массивной и давящей.

Тук-тук.

Изнутри раздался голос Вана: «Входи», — отвечая на её стук. Скрип, дверь медленно открылась, а Винтер так и застыла на пороге, не в силах сделать шаг.

Кабинет Вана был ещё темнее, чем коридор. Когда её глаза понемногу привыкли к мраку, первое, что она заметила, — это как светились глаза Вана даже в темноте.

И там, как он и обещал, на красном диване у низкого большого стола сидело знакомое лицо.

- И…ан?..

На диване сидел Иан Гюнтерс, самый молодой рыцарь Хельграма, в форменной одежде территории.

- О, госпожа!..

Он был настолько потрясён, что глаза его широко раскрылись. Возможно, он и представить не мог, что Винтер будет стоять здесь.

Но как только понял, что перед ним действительно Винтер, он тут же бросился вперёд, опускаясь на колени у её ног.

Это была поза, которую рыцари принимали перед своими господами, клятва верности.

Даже в темноте его мягкие каштановые волосы и добрый облик напомнили ей первую встречу в замке Рухен.

Видеть его вот так было для Винтер и странно, и одновременно так знакомо, что она невольно опустилась на пол вместе с ним.

- Примите мои недостойные приветствия, леди Илисиас.

(ранее упоминалось, что имя Винтер главная героиня выбрала себе сама, так что скорее всего имя Илисиас было дано ей при рождении)

Это была их первая встреча после того дня, когда Винтер тайно наблюдала, как он безутешно плакал перед замком Рухен, где всё обратилось в пепел, включая огромные каменные здания. Казалось, будто по тем землям прокатилась война, не оставив за собой ничего.