Глава 1: Нежданное желание.

Мне приснился сон.

Должно быть, действие происходило в Нью-Йорке, США.

Множество красивых женщин и симпатичных мужчин расхаживали вокруг, а я был в их центре.

Ах… значит, вот где я сейчас нахожусь, да?

Хоть это и был сон, я легко принял этот факт.

[Эй, Миа. Ты готова идти?]

«… Ладно, в любое время».

Я швырнул «сценарий» на стул, на котором сидел, и поднялся.

Это был сон. Но сон, который был не так уж далёк от реальности.

Одетый в гламурный наряд, я двинулся к передней части камеры.

Я перевёл дыхание и посмотрел на того, кто держал мою сумку.

Он встретился со мной взглядом и затем…

---

Отбросив реплику «мы не хулиганы», мы вчетвером вместе тащим продукты в зону для готовки за пределами коттеджа.

Мясные продукты, включая сосиски и прочее, не из дешёвых, но все они хорошо обработаны. Должно быть, очень вкусно жарить их на углях.

— Ринтаро, поджарь мне побольше мяса.

— Погоди, погоди. Мы даже огонь ещё не разожгли.

Я сдерживаю нетерпеливые возгласы Рэй и готовлю угли и розжиг.

Дело в том, что я никогда раньше не разжигал угольный костёр на улице подобным образом, так что втайне мечтал об этом.

С бьющимся сердцем, следуя инструкции по разведению огня в коттедже, я начинаю его разжигать. Делаю это впервые, так что какое-то время мучаюсь. Когда мне наконец удаётся разжечь приличный угольный огонь, по всему телу пробегает чувство выполненного долга.

И тут мой сон подошёл к концу.

◇◆◇

Была вторая половина августа.

Мой лучший друг, Инаба Юкио, уехал с родителями в заграничную поездку.

А я присматриваю за ней — Отосаки Рэй, невероятно популярной идол, которая в последнее время, кажется, занята записью и мало бывает дома. Когда же она возвращалась, выглядела очень уставшей и сразу шла спать.

Она монстр выносливости, включая физические возможности, но глядя на то, как она выматывается… должно быть, она очень усердно работает.

Я, чей девиз «не работать», совершенно не выношу такого рода труд.

«Потому что мне… тяжело даже в этой ситуации».

Я потягиваю через соломинку дынную газировку, взятую у автомата с напитками.

Затем смотрю на двух парней, сидящих на диване напротив.

— Эй, ребята, что мне сделать, чтобы… Адзуса обратила на меня внимание?

— Что значит «что сделать»?.. Тебе просто нужно эффектно за ней приударить.

Доумото, что ты имеешь в виду под «приударить»? Не в физическом смысле же, надеюсь?

Мы в семейном ресторане, где я встречался с Никайдо раньше.

Какихара снова позвал меня сюда.

Сначала я был не в восторге, но моя слабая воля легко сломалась, когда Какихара предложил оплатить мой обед.

В итоге мне поставили набор спагетти и предложили напитки.

— Приударить так, приударить сяк! Мне же даже отказали в свидании!

— Тогда, наверное, не хватает мощи! Надо ударить с большей силой!

— Так ты только Адзусу с ног свалишь!

Серьёзно, о чём вы, чёрт возьми, говорите?

Я слегка кашляю и прерываю их разговор.

Я здесь в роли того, кто даёт советы по отношениям, так что выполню свою работу хотя бы минимально.

— Ну, думаю, сложно заставить кого-то внезапно изменить мнение о тебе.

— Ну, может, это и так, но…

— Приоритет — заставить её воспринимать тебя как мужчину, верно? Например, спасти Никайдо-сан из затруднительного положения.

— …Я уже делал это.

Так вот как.

Этот парень уже спасал Никайдо от приставаний по дороге домой с курсов много раз.

Тогда я спросил её.

Значит, Какихара Юсукэ для тебя — принц.

И Никайдо ответила:

«Нет, я думаю, это не так».

Прости, Какихара, но я действительно не думаю, что она питает к тебе чувства.

Если здесь произойдёт разворот, то, думаю, я буду вечно рассказывать твою историю в компаниях за выпивкой. Хотя, думаю, у меня не будет собутыльников, когда я стану домохозяином.

— Разве нет чего-то ещё? Какой-нибудь стратегии «разворота с одного удара»?

Хватит, Доумото. Не говори так прямо. Говоря «разворот», ты имеешь в виду, что он сейчас проигрывает, да? Не заставляй Какихара больше сталкиваться с реальностью.

— Эй, Юсукэ-кун. Ты же не собираешься сдаваться совсем, да?

— …Да, не собираюсь. Пока у Адзусы не появится парень или мне не откажут окончательно.

— Может, это плохо звучит, но Юсукэ-кун, ты ведь довольно популярен, и я думаю, ты всегда можешь завести хорошие отношения с девушкой, когда захочешь. Но даже так?

— Да, я могу думать только об Адзусе.

— …Понял. Раз уж ты так говоришь.

Буду честен. Я искренне начинаю поддерживать Какихара.

Сначала мне было тошно от того, что ввязался во что-то хлопотное… ну, мне до сих пор тошно, но я могу посочувствовать и даже полюбить целеустремлённость Какихара.

Сейчас Никайдо не испытывает к нему романтических чувств. Это будет только помехой, если убрать препятствия плохим способом.

Но даже так, я желаю, чтобы чувства Какихара сбылись, если это вообще возможно.

Я хочу что-то с этим сделать, пока мне не приходится жертвовать собой.

Ответ, который я придумал, — использовать мероприятие.

— Юсукэ-кун, школьный фестиваль.

— Что?

— Признание на фестивале. Знаешь такую? В нашей школе есть городская легенда.

— Кажется… что если признаться в чувствах на сцене, которую устанавливают для закрывающей вечеринки, то это всегда срабатывает.

— Да, именно она.

На нашем школьном фестивале есть мероприятие под названием «Закрывающая вечеринка», на котором ученики, усердно потрудившиеся, награждают себя.

Даже учителя, обычно строгие, ослабляют бдительность по этому случаю и позволяют определённое количество шалостей.

На закрывающей вечеринке есть сцена под названием «Свободная сцена».

На этой сцене у каждого участника есть эксклюзивные 15 минут, которые используются, например, учениками, не состоящими в клубе лёгкой музыки, чтобы поиграть в группе, танцорами, которые танцуют для развлечения, или комическими дуэтами, чтобы показать свой талант.

Есть городская легенда, что чувства тех, кто признаётся там в любви, всегда будут исполнены.

Если точнее, это не настолько расплывчатая городская легенда.

Потому что в каждом поколении так образовывались пары.

С помощью этого мероприятия, которое теперь можно назвать приметой, возможно, станет немного легче добиться успеха в признании, которое в обычных условиях провалилось бы.

…Что ж, если начистоту.

Нет сомнений, что, сделав громкое публичное признание, ты создаёшь атмосферу, в которой другому человеку сложно отказать.

Говорят, есть пары, которые согласились на признание на месте, но расстались в течение недели.

Могу лишь сказать, что это очень трусливый ход, но я не думаю, что Никайдо позволит атмосфере места взять над ней верх.

Она сильная.

У неё есть силы сказать, что невозможно — то невозможно, и результат в том, что она отказала Какихара в приглашении на свидание.

Другими словами, высока вероятность, что он не сможет встречаться с ней, даже если зайдёт так далеко… Если его отвергнут на такой публичной сцене, это исполнит условие Какихара о полном отказе.

И это разом покончит со всеми моими проблемами.

— Эй, погоди. Ладно использовать свободную сцену, но разве она не для тех, у кого есть что показать? Не думаю, что использование её для признания приемлемо.

О, у тебя, Доумото, неожиданно острый взгляд.

— Если эта идея пройдёт, вам нужно будет придумать что-то для шоу. Как насчёт того, чтобы вы, ребята, сделали комедийный дуэт?

— Тогда признаться после комедийного номера, как звучит?..

— …Звучит неплохо.

Да, это уже не комедийный номер.

Тогда что это? Что-то, что могут исполнить максимум двое, что-то, создающее атмосферу признания.

Если это всего один человек, то подойдёт сольное выступление.

О, это хорошая идея.

— Как насчёт сольного выступления…

— Вот оно! Давайте создадим группу!

…Что?

— Я же на барабанах играю как хобби! У Юсукэ тоже есть гитара, да?

— Что? О-о да… ту, что мы с тобой раньше вместе покупали.

— Вот именно! Я играл на ней всего несколько раз, а потом забросил, но сейчас самое время снова её использовать!

Понятно, группа, значит.

Если так, то в зависимости от песни можно довести атмосферу до состояния признания.

Но группа только с гитарой и барабанами… кажется, будет довольно сложно.

— Ринтаро будет басистом! Тогда получится трио!

Как это может быть?

— Нет, понимаешь… Я же совсем не умею играть на басу?

— Не беспокойся! У нас ещё больше месяца, мы как-нибудь справимся сыграть хотя бы одну песню!

Это логика того, кто умеет играть.

Я полный дилетант, и мне придётся начинать с нуля, уставившись в ноты и заставляя пальцы их запомнить.

Я понимаю, насколько это сложно.

Не важно, как много я буду практиковаться, сам уровень сложности, кажется, не уменьшится.

— Ринтаро…! Пожалуйста! Пожалуйста, создай с нами группу!

— …

Нет, это невозможно. Думай здраво.

Но есть закон «кто предложил, тот и отвечает». Будет безответственно, даже среди детей, позволить им дойти до этого момента, а потом просто бросить.

К счастью… у меня есть время.

У меня ещё осталось две недели летних каникул, так что если я останусь дома и буду постоянно практиковаться, возможно, у меня получится.

…Возможно?

◇◆◇

— Но у меня для начала и баса-то нет.

Я весьма неохотно покупал бы бас стоимостью как минимум несколько десятков тысяч иен для 15-минутного выступления на школьном фестивале.

Я не знаю никого, у кого он есть, так что даже одолжить не могу.

— Вообще-то, у Хоноки он есть. Она купила его, чтобы мы с Юсукэ и ей могли играть вместе, но она первая забила.

— Ноги-сан была басисткой?

Что ж, учитывая характер Ноги, она, конечно, скоро заскучает.

Думаю, ей больше понравилось бы играть на гитаре, барабанах или быть вокалисткой. Хотя это просто моё субъективное впечатление.

— Не думаю, что она его выбросит, и, кажется, мы сможем одолжить его завтра.

— …Ладно. Раз уж настаиваете.

Я не очень-то хочу появляться на публике, но Какихара — звезда шоу.

Если я буду играть безразлично, то не оставлю особого впечатления.

Кроме того… солгал бы, если бы сказал, что не испытываю интереса к инструменту.

— Юсукэ определённо будет гитаристом и вокалистом. Он хорошо поёт и очень умелый. Хотя микрофон для бэк-вокала у нас будет.

— …Не слишком ли тяжела моя роль?

— Но разве не лучше было бы просто найти вокалиста?

— А как насчёт Хоноки?

— Конечная цель — признаться в чувствах, разве не будет странно, если в группе будет ещё одна девушка?

— Ах… Ты прав.

Не могу сказать, что именно, но в целом я согласен с мнением Доумото.

Ну, короче говоря, идея в том, что он хочет заниматься глупостями только с парнями.

— …Возможно, у меня получится, если это песня, которую я уже практиковал.

— Отлично, тогда решено!

Теперь всё решено.

Будь что будет. Это мероприятие в первую очередь для признания Какихара, и мне просто нужно сделать минимум работы.

Итак…

— …А что насчёт песни?

— Рад, что спросил! Если говорить о мужской любовной песне, то это определённо та!

Название песни, которое сказал мне Доумото, — известная любовная песня, которую знаю даже я.

◇◆◇

На следующий день.

Я приезжаю на станцию, ближайшую к школе.

Это чтобы забрать бас у Ноги.

После нашего обсуждения в семейном ресторане Доумото объяснил ей ситуацию и получил ответ, что я могу забрать его на следующий день.

И вот как это случилось…

— Эй, Шидо-кун! Снова привет!

— А, Ноги-сан.

— Эй, я тебя долго ждала?

— Нет, я пришёл всего несколько минут назад.

— Понятно.

Если точно, то двенадцать с небольшим минут.

Но под палящим солнцем это больше, чем двенадцать минут!

— Вот, держи, обещанный бас.

Сказав это, Ноги протягивает мне длинный чёрный чехол, который несла за спиной.

Как только я принимаю его обеими руками, я чуть не спотыкаюсь, потому что он тяжелее, чем я представлял.

— Ох… Он неожиданно тяжёлый, да? Должно быть, тяжело было тащить его сюда? Большое спасибо.

— Ну, это чтобы поддержать любовь Юсукэ! Но что важнее, тебе не нужно возвращать бас.

— Что?

Когда я смотрю на лицо Ноги с удивлением, она неловко отводит взгляд.

— Ну, знаешь. Моя мама разозлилась на меня. Сказала, что он занимает слишком много места и мешается, хотя я им не пользуюсь. Так что когда я сказала, что одолжим его другу, она сказала просто отдать его как есть.

— Но… это же дорогое удовольствие, разве нет?

— Ахаха, вообще-то, это дешёвый, около 20 000 иен.

20 000 иен — это достаточно дорого, но я не знаю рыночной цены музыкальных инструментов.

Так что, думаю, он относительно дешёвый. Может быть.

Или у неё вообще нет финансового чутья.

— Если уж ты так переживаешь, купи мне когда-нибудь ужин! В чуть более дорогом ресторане!

— Какая проницательная и расчётливая… Вообще-то, я не очень люблю брать вещи у других людей, так что я благодарен.

Когда я пользуюсь чем-то, думая, что оно взято взаймы, я отвлекаюсь, беспокоясь о ненужных вещах. Я думаю о том, как не испачкать, как не повредить и так далее. Всё это очевидно, но проблема в том, что это заставляет меня слишком много думать.

Слишком сильно беспокоиться — тоже проблема.

— Поняла! …Что ж, удачи вам. Я действительно за вас болею.

— …Да. Мы выложимся по полной.

— Угу! Тогда ещё лучше! Ну, я обещала потусить с Адзурин после этого!

— Спасибо, что特地 пришла сюда. Это действительно выручило.

— Да нет проблем! Увидимся в школе!

— Ага, увидимся!

Я машу на прощание Ноги, когда та уходит.

Она определённо милая девушка.

Она так внимательна, и неудивительно, что люди вокруг так её любят.

…Вот почему.

Она, должно быть, догадывается, что этот инцидент может в будущем разрушить дружбу между ними четвёркой.

Если всё закончится тем, что двое станут парой, всё хорошо. Но если провалится, во многих случаях всё уже не будет как раньше.

«…Я понимаю, что ты чувствуешь».

Я выплёскиваю эти слова в пустоту.

У меня тоже есть о чём подумать.

Прошло несколько дней с того «признания», и она ждёт моего ответа.

Мне некомфортно заставлять её ждать дольше.

Пора сказать ей, что я на самом деле чувствую.

◇◆◇

Клинк-клац, такие звуки доносятся из кастрюли.

Кухня наполнена характерным запахом карри, который естественным образом возбуждает аппетит.

Светловолосая девушка прислонилась к дивану в гостиной.

Это Отосаки Рэй, вернувшаяся сюда через несколько дней.

— …Карри скоро будет готов.

— Я ждала. Давно не ела готовки Ринтаро, так что с нетерпением жду.

— Давно, говоришь, но на самом деле же прошла всего неделя или около того.

— Не видеть Ринтаро целую неделю было слишком одиноко.

— …Понятно.

— А как насчёт Ринтаро?

— Ну… совсем чуть-чуть.

— Совсем чуть-чуть, значит. Но я рада.

Фух, это так мило, чёрт возьми.

После того времени на пляже она становилась всё привлекательнее.

Может, это я так чувствую, потому что не слышу, чтобы люди вокруг говорили подобное. От этой мысли мне становится немного неловко…

— Пока что я оправдаю твои ожидания и быстро приготовлю ужин. Помоги мне прибрать на столе. Я сейчас принесу.

— Угу, поняла.

Я открываю крышку кастрюли и несколько раз помешиваю карри.

Сегодняшний карри — с летними овощами, их там много. Некоторым может не нравиться баклажан или зелёный перец в нём, но мне и Рэй, которые не привередливы в еде, всё равно.

— Вот, готово!

— Вааа… здесь полно овощей.

— Это карри с летними овощами. Держи ложку.

— Ммм, приятного аппетита!

Я протягиваю ей ложку, и Рэй зачерпывает вместе белый рис и соус и подносит ко рту.

После нескольких жеваний её лицо озаряется.

— Вкусноооо!

— Рад слышать.

Я сажусь рядом с ней и таким же образом отправляю карри в рот.

Да… это вкусно.

Овощи, нарезанные чуть крупнее обычного, хорошо смешиваются с соусом, что придаёт вкусу отличие от мясного.

Даже если нет особого аппетита из-за летней жары, можно есть сколько угодно, потому что он не такой сытный, как мясной.

— Я действительно рад, что тебе нравится карри. Потому что его можно приготовить впрок.

— Да, я люблю карри. Но карри Ринтаро нравится мне больше всего. Он всегда придумывает что-то новое, и это делает меня счастливой.

— Ты каждый раз говоришь, что моя готовка делает тебя счастливой каждый раз. Если ты будешь говорить мне это, то стоит всех мыслей и усилий, которые я вкладываю каждый раз.

Даже если это просто обычный карри, Рэй съест его без единой жалобы.

Однако, это было бы несколько… скучно.

Поскольку это блюдо имеет бесконечные возможности, я хочу экспериментировать с различными вещами.

Если выражаться очень крайне, возможно, не будет преувеличением сказать, что я провожу кулинарный эксперимент, используя себя и Рэй в качестве подопытных.

Конечно, с предпосылкой, что я не готовлю плохую еду.

◇◆◇

— Кстати, Ринтаро, что это?

— Хм?

Пока я расслабляюсь на диване после ужина и уборки, Рэй внезапно указывает на чехол с басом, прислонённый к стене, и задаёт мне вопрос.

Что ж, неудивительно, что ей станет любопытно. Его там до вчерашнего дня не было.

— Кое-что случилось. И оказалось, что я буду выступать на сцене на закрывающей вечеринке после школьного фестиваля.

— Эх, Ринтаро, ты будешь?

— Это так удивительно?

— Да. Очень.

— Ну да, я тоже так думаю.

Уверен, Юкио удивится, услышав, что я буду выступать перед такой большой аудиторией.

Я достаю бас из чехла и снова сажусь на диван, держа его.

К счастью, кажется, у Ноги не было привычки украшать всё милыми вещицами, и сам этот бас был монотонно окрашен в чёрный и белый цвета.

Так что, даже если я буду носить его с собой, он не будет выглядеть явно как взятый взаймы.

— Какой ветер тебя на это надул?

— Формально — чтобы помочь другим людям. Но по сути, я просто хотел начать играть на музыкальном инструменте.

— Я не знала, что Ринтаро интересуется музыкальными инструментами.

— …Потому что это круто.

— А?

Мне становится неловко, и я отвожу взгляд от Рэй.

Мой работодатель, Юзуки-сэнсэй, сказал мне вести жизнь, понимающую различные виды развлечений, и среди них я склонен наслаждаться музыкой, которая идеально подходит для сопровождения во время работы.

Я ещё не взрослый, но мой простой ум легко начинает тосковать по музыке, когда я слушаю её регулярно.

Что касается пения, я не думаю, что когда-либо хотел попробовать, но я всегда хотел попробовать играть на гитаре, барабанах или бас-гитаре, хотя бы раз в жизни.

У меня изначально не было каких-либо заметных хобби, так что у меня была слабая надежда, что это станет хобби, если я втянусь.

— Я просто обычный старшеклассник, так что думаю, было бы весело играть на музыкальном инструменте, и я честно считаю, что это было бы круто. Вот такая причина.

— …Это было проще, чем я думала.

— Ух… Извини, что разочаровал. У меня не было хорошей причины.

— Нет. Я, наоборот, облегчена, увидев эту твою сторону. Так что я хочу поддержать тебя.

Когда Рэй наклоняется ко мне, она улыбается, словно смотрит на что-то приятное.

С тех пор как я провожу время с Рэй, я постепенно становлюсь честнее с самим собой… нет, мне кажется, меня заставляют быть честным.

Кажется, её прямота в передаче чувств повлияла и на меня.

Я думал, что было бы просто ужасно находиться под влиянием других и меняться, но оказалось, что это не так плохо, как я представлял.

— Ну, когда дело доходит до реальной игры на инструменте, не всё идёт так гладко.

Я верчу пальцами винты под названием «колки», которые выстроились на конце баса, называемом «головой».

Это называется настройкой.

Если гитары и басы оставить в покое, они постепенно отклонятся от своего изначального звучания. Я не знаю деталей причины, но говорят, что есть различные причины, такие как растяжение или сжатие струн из-за влажности или температуры.

Перед игрой необходимо таким образом отрегулировать струны, чтобы они звучали как надо. Хотя это немного хлопотно.

К счастью, есть устройство под названием тюнер, которое помогает в настройке.

Если прицепить этот тюнер на голову и убедиться, что звук не расстроен, процесс настройки завершён.

Зажимая струны на грифе, я щипаю струны другой рукой.

В комнате звучит отрывок вступления к песне, которую мы собираемся исполнять.

Получив бас от Ноги, я практиковал эту часть снова и снова. Хотя у меня было не так много времени, мне удалось сыграть её медленно и размеренно.

— …

— Что думаешь? Даже если это только бас, можно хотя бы смутно понять, какую песню я играю… Что такое?

— Ах… нет, я просто смотрела.

— Хмм…?

Я следую за взглядом Рэй, и он приводит меня к моей руке.

Что-то не так с моей рукой?

— Ринтаро, ты играешь пальцами, да?

— Что? А-ах… все артисты, которые мне нравятся, играют пальцами, потому что это удобнее, чем использовать медиатор.

Есть два основных лагеря басистов, что приводит к разнице между использованием медиатора и отказом от него.

Что ж, кажется, большинство людей играют пальцами, но я тоже не мог понять разницу в деталях касательно этого.

Возможно, со временем я смогу понять разницу в деталях, но интересно, когда это будет…

— Ринтаро, дай мне посмотреть на твою руку.

— Ну, ладно.

Я убираю руку с баса и показываю её Рэй.

Она берёт мою руку снизу и начинает класть свою другую руку поверх моей, поглаживая мои пальцы один за другим и проводя по ладони.

Это так щекотно.

Её лицо несколько серьёзно, пока она гладит мою руку, и хотя мне становится неловко, я чувствую себя немного некомфортно, убирая у неё руку.

— Эм-м… Рэй-сан?

— ……

— …Алло-о.

— Да.

Прежде чем я осознал, завороженные глаза Рэй вернулись к сознанию.

Она смотрит на мою руку, затем на моё лицо и, несколько смущённо, убирает свою руку.

— …Извини.

— Это просто моя догадка, но у тебя фетиш на руки…?

— Я думала, что нет, но, возможно, есть.

— Неожиданное открытие, значит. Итак, мои руки в твоём вкусе?

— Да. Я никогда раньше не смотрела на них внимательно, но думаю, что руки Ринтаро очень в моём вкусе. Они больше, чем я думала, а пальцы длинные и стройные. Вены, которые слегка выступают, несколько… развратны.

— Давай не будем продолжать! Хорошо?!

Это было близко, я чуть не позволил себе увлечься этой странной атмосферой.

Оба мы по какой-то причине становимся неловкими, и наши глаза начинают блуждать.

Я больше не могу выносить эту атмосферу, поэтому включаю телевизор.

— Ах… это же.

На телевизоре появляется музыкальная программа, которая выходит каждую неделю в этот час.

Съёмочная площадка устроена так, что гости сидят между ведущим и постоянными участниками, но я узнаю сидящих там девушек.

Точнее, они живут по соседству со мной.

— Это та, что снимали на днях. Думаю, они сделали это, чтобы совпасть с выходом нашего фотоальбома.

— Хе-е…

Пока мы оба смотрим программу, начинается обычное выступление гостей.

Каждый раз в этом сегменте гость исполняет новую песню, что, кажется, играет роль в промоушене.

MilleSta также без исключения исполняет новую песню и оживляет программу.

[Новая песня, которую мы только что исполнили, выйдет в тот же день, что и наш фотоальбом.]

[Мы буквально вкладываем в это всю душу*, так что если вам интересно, пожалуйста, не стесняйтесь приобретать.]

[На CD также есть билет на рукопожатие, который можно использовать на сессии рукопожатия с нами!]

Программа заканчивается рекламой от девушек.

Но сессия рукопожатия, значит. Слыша эти слова, я снова вспоминаю, что эти девушки действительно идолы.

— То есть, фотоальбом уже вышел, разве нет?

— Да. Ах… напомнило, я как раз думала подарить один тебе.

Сказав это, Рэй достаёт из своей поклажи журнал, на обложке которого изображены она и девушки, и протягивает его мне.

— Вот.

— …Даже если бы я принял его, как-то сложно думать, что это фотоальбом девушки передо мной.

— Разве?

Причина в том, что все они одеты в очень откровенные купальники.

Даже если я привык быть с Рэй таким образом, это всё ещё очень ядовито для глаз подростков.

Кстати, не думаю, что это важно, но у меня нет эротических журналов. Я покупаю всё в цифровом формате.

— Ну… если говоришь, что подаришь, я приму с благодарностью.

— Угу. Хорошо, что ты честен.

— Звучит так, будто у тебя есть скрытые мотивы, так что, пожалуйста, прекрати.

Я беру фотоальбом и пока что кладу на стол.

В то же время смартфон в руках Рэй начинает вибрировать.

— Ах, мне звонит менеджер. Я выйду на минутку.

— Ладно.

Сказав это, она выходит в коридор.

Я облегчён, видя, что она достаточно благоразумна, чтобы убедиться, что я, посторонний, не слышу разговор.

Я поднимаю фотоальбом, который положил на стол, и направляюсь в свою спальню.

Затем я достаю «другой фотоальбом», спрятанный под подушкой.

«Нет никакого способа… сказать ей, что я уже купил один сам, ведь так?»

Я ставлю только что полученный фотоальбом на книжную полку, уставленную мангой, и кладу «другой фотоальбом» обратно под подушку.

Пожалуйста, любыми способами не дай ей узнать об этом.

*Примечание переводчика:

一肌脱ぐ (Hitohadanugu): вкладывать душу, помогать.

肌脱ぐ (Hadanugu): [1] снимать рубашку, обнажая кожу; снимать верхнюю часть одежды, [2] работать с большим усилием.

◇◆◇

— Извини, заставила ждать.

К тому времени, как Рэй возвращается, я стою на кухне.

Я непринуждённо встречаю её и ставлю чашку кофе, который заварил заранее.

Она отпивает из своей кружки и выдыхает.

— Менеджер сказал, что следующий концерт назначен.

— О, правда?

— Да. Следующее шоу — на Хэллоуин. После этого, возможно, мы отправимся в тур ближе к концу года.

— Когда говоришь «тур», имеешь в виду тот, что по всей стране?

— Да.

Если так, то Рэй и другие не вернутся какое-то время.

— Как только тур начнётся, вы, девушки, будете отсутствовать в школе, тогда?

— Наверное, да. Мы не знаем точно, как пойдёт тур, поскольку он будет нашим первым.

Это может показаться самонадеянным, но когда дело доходит до тура, она, вероятно, не сможет свободно передвигаться как минимум две недели, да?

Я беспокоюсь о количестве пропущенных дней, но благодаря усилиям Рэй она, вероятно, сможет остаться в пределах допустимого диапазона пропусков.

Если это причина, по которой она проходила через такие трудности, у меня нет ничего, кроме уважения к ней от всей души.

— Ты на шаг ближе к своей мечте, да?

— …Да. Может, мы почти у цели.

Рэй сжимает кулаки с несколько ожидающим выражением лица.

Её мечта — выступить с концертом в Ниппон Будокан.

Для тех, кто стал национальными идолами, это не далёкая цель.

Но это не значит, что это лёгкая цель.

…Если она исполнит эту мечту.

Что Рэй будет делать после этого?

— ?? Что такое?

— …Нет, ничего.

Я качаю головой в ответ на её слова и смотрю на часы.

Незаметно уже стало довольно поздно.

— Тебе стоит вернуться в свою комнату. Завтра у тебя ранний день, да?

— Ух… Ты прав. Можешь разбудить меня в шесть завтра?

— Ладно. Я уже установил будильник.

— Спасибо за всё. Я уже очень тревожусь без Ринтаро. Если бы можно было, я бы взяла тебя с собой в тур.

— Это невозможно. Я не хочу пропускать школу.

— …Я знаю. Не буду просить у тебя невозможного.

Но ты на секунду попыталась сопротивляться.

Рэй снова уедет из дома на какое-то время, начиная с завтра.

Кажется, каждая участница Millefeuille Stars работает над сольной песней, и Рэй будет первой, кто начнёт над ней работать.

Ей будет ещё занятее, чем раньше, поскольку она также будет снимать музыкальные клипы.

— Я уверена, что всё немного успокоится в сентябре…

— Тогда, думаю, тебе просто придётся терпеть до тех пор. Если я смогу чем-то помочь, я помогу тебе, как смогу.

— Да, спасибо. …И я не забыла о своём праве приказывать тебе делать всё, что я скажу.

— Чёрт.

— Хотелось бы, чтобы ты просто забыла об этом.

— Не беспокойся, я воспользуюсь этим правом, когда это будет наиболее важно.

— …Побереги меня.

Наказание за проигрыш в пляжном волейболе.

Я слышал желание Мии, но Рэй и Канон ещё не сказали мне, чего они хотели.

Я благодарен, а также встревожен этим.

— Пока, Ринтаро, спокойной ночи.

— Да… спокойной ночи.

Рэй покидает мою комнату, бросив в последний момент неожиданную реплику.

В оставшейся в одиночестве комнате я раз вздыхаю.

С завтрашнего дня Рэй уедет.

Это снова заставляет меня чувствовать себя немного одиноким, но есть кое-что более важное, о чём нужно подумать.

— Неделя, начиная с завтра, значит…

Обещание, данное во время игры в пляжный волейбол.

Обещание готовить ужин для Мии в течение недели начинается завтра.

Причина, по которой оно начинается завтра, в том, что Миа вернётся домой как раз к отъезду Рэй.

Мне придётся увидеть её завтра, хочу я того или нет.

Мне естественным образом придётся дать ей ответ на её признание…

— …Вздох.

В любом случае, сейчас просто пойду спать.

Потому что ответ на это уже определён.

◇◆◇

На следующий день я проснулся с более или менее меланхоличным настроением.

Я убрал свою комнату и постирал.

Затем закончил уборку в комнате Рэй и расслабился на диване в своей комнате.

Было время, когда я думал, что уборка — это не то, чем стоит заниматься так часто, но, оказывается, удивительно воодушевляет поддерживать место в чистоте.

Я сам часто убираюсь как способ скоротать время.

— …Пора, пожалуй.

Бормочу так и небрежно смотрю на свой смартфон.

Затем вижу в уведомлении сообщение от Мии.

Я беру набор своих кухонных принадлежностей и выхожу из комнаты.

Мне требуется десять секунд, чтобы пройти по коридору.

Я останавливаюсь перед дверью в комнату, самую дальнюю от моей.

Нажимаю на домофон, и через несколько мгновений.

— …Пожалуйста, входи.

Голос Мии доносится через динамик, и я открываю дверь.

— П-простите за беспокойство…

Что-то в мысли о том, чтобы ступить в комнату девушки моего возраста, внезапно заставило меня нервничать.

Даже комната Рэй всё ещё комната девушки… но, может, потому что я бывал там так часто для уборки и прочего, я больше не чувствую никакого нервного напряжения.

Интересно, это хорошо или плохо… Но, ну, это неважно.

— Йо! Рада, что ты пришёл.

— …Я же обещал.

Я почёсываю щёку перед Мией.

Она одета в домашнюю одежду, которую я видел в коттедже, но это всё же несколько свежо.

Хоть это и просто домашняя одежда, в ней нет и намёка на неряшливость, что, я могу сказать, связано только с качеством материала.

— Эх, думаю, я уже показывала тебе эту домашнюю одежду.

— Не глупи. У меня нет мягкого сердца, чтобы приходить в смятение от необычного внешнего вида противоположного пола.

— Хмм. Хотя ты выглядишь немного нервным.

Заткнись!

— Ну, неважно. В любом случае, давай поговорим. Ты же собираешься дать мне… свой ответ, да?

— …Да.

Я вхожу в комнату, следуя за Мией.

Комната оформлена в большом количестве синих тонов, что является её фирменным цветом, и имеет прохладную атмосферу.

Сама эта планировка может быть вполне по моему вкусу.

— Давай, присаживайся.

Она торопит меня сесть на диван.

Затем достаёт из холодильника бутылку воды и протягивает мне.

— Спасибо.

— Извини. Хотела бы заварить тебе кофе, как ты это делаешь, но, к сожалению, у меня нет такой штуки.

— Не беспокойся об этом. Я не из тех мужчин, кто стал бы жаловаться на гостеприимство других.

Я купил кофеварку, потому что хотел её.

— …Что ж, тогда…

Я отпиваю глоток предложенной воды и поднимаю взгляд.

Не хочу тратить время. Потому что чем дольше это тянется, тем труднее будет мне это сказать.

— Я сообщу тебе вывод, к которому пришёл.

— …Угу.

Я делаю паузу и затем произношу слова.

— Я не могу встречаться с тобой.

Её выражение лица не меняется даже после этих слов.

Как будто она предсказала, что я это скажу.

— Ну, пожалуй. Но, на всякий случай, могу я спросить, почему?

— …Единственный человек, с которым я хочу быть в отношениях, это тот, в ком я уверен, что могу любить его всю оставшуюся жизнь. Так что я не хочу принимать решение сгоряча в этом незрелом возрасте.

Думаю, я уже говорил нечто подобное Мие раньше.

Кроме того… иметь такие отношения со мной означает, что ей неизбежно придётся работать вместо меня всю оставшуюся жизнь.

Я знаю, что это звучит плохо, но это путь, которому я следую, так что ничего не поделаешь.

Так что, думаю, мне нужно быть ещё более осторожным в поиске партнёрши, учитывая, что она будет нести такую ответственность.

Я не хочу, чтобы меня снова бросили.

— …Ты в порядке?

— Э-э, да. В порядке.

Я заставил её лишний раз беспокоиться из-за потемневшего выражения на моём лице.

Сейчас не время заставлять её беспокоиться обо мне.

Я должен сказать ей почему…

— …И кроме того. Ты же на самом деле не влюблена в меня, правда?

Выражение лица Мии наконец изменилось здесь.

◇◆◇

— Не то чтобы я не чувствовал, что я тебе нравлюсь. Просто я не думаю, что это единственная причина.

Сложно выразить словами, но было ощущение, что «есть причина, по которой она должна была это сделать».

— Если не хочешь говорить причину, я не буду спрашивать. Но мне некомфортно… когда меня используют для чего-то, не сказав.

— …Да, ты прав. Я… извини за это.

Мия затем искренне извиняется.

Я принимаю это и жду её следующих слов.

— В прошлый раз я говорила тебе, что моя мечта — сделать карьеру за границей, да?

— Говорила.

— Совсем недавно я почувствовала, что начинаю обретать почву под ногами для этой мечты.

Мия отпивает и продолжает.

— Известный режиссёр с международными связями проводит кастинг на свою новую картину. Если я пройду кастинг, тогда…

— У тебя будет плацдарм для выхода на международный уровень, да? Звучит как отличная возможность.

— Да, но… проблема в том, что фильм, на который я прохожу кастинг, — романтический.

А-ах… хм?

— Какая с этим проблема? Разве любая работа не так же сложна, как и любая другая?

— Да, это так. Но я… никогда в жизни не чувствовала того, что называют любовью.

Она грустно прищуривается.

— Как бы это выразить… возможно, потому что я всю жизнь старалась быть похожей на свою маму, я не особо могла видеть людей вокруг. Это так стыдно говорить, но я до сих пор не могу даже запомнить имена одноклассников.

— Это… У тебя есть работа, так что ничего не поделаешь, разве нет?

— Мне не нравится использовать это как оправдание. Возможно, кого-то это заденет. Ну, в любом случае. Я мало что знаю о любви. Так что когда я получила сценарий для кастинга, я не знала, как играть.

Мне почему-то неловко это слушать.

Романтика, это действительно сложно… пожалуй.

Я намеревался слушать спокойно, но если спросить меня, знаком ли я сам с романтикой, я отвечу нет.

— Так что, знаешь. Если я не знаю, то подумала, почему бы просто не попробовать завести парня?

— …Тогда не обязательно было выбирать меня, да?

— Нет, позволь мне прояснить. Я призналась тебе, потому что это ты. Ты тот, кому я доверяю больше всего.

Я встречаюсь взглядом с Мией.

Глядя в её глаза, в них нет намёка на то, что она лжёт или обманывает.

Думаю, я могу доверять ей в этой части.

— Ринтаро-кун. Я знаю, что нагло прошу, но позволь мне спросить об этом.

— …Что такое?

— Можешь притвориться моим парнем?

Я склоняю голову, не понимая смысла этого вопроса.

— Я хочу, чтобы ты помог мне испытать, что такое отношения влюблённых, даже если только на то время, пока Рэй не вернётся. Конечно, тебе не придётся делать то, чего ты не хочешь.

Она не может попросить об этом никого другого…

Я делаю суровое выражение лица перед Мией, которая говорит это с серьёзным выражением.

Не то чтобы меня обидела эта просьба.

Я просто не знаю, что делать.

«Но…»

У Мии серьёзные проблемы.

Настолько серьёзные, что она стала ужасно расстроенной.

— …У меня есть условие.

— Что?

— Обещание готовить для тебя в течение недели. Я буду сотрудничать с тобой, если ты сможешь притвориться, что этого обещания никогда не было.

— Это всё, что ты хочешь?

— Не так-то просто готовить каждый день, ты это понимаешь? Ну, готовка может быть одной из вещей, которые делают влюблённые, и я не говорю, что никогда не буду готовить для тебя.

Если нагромождать два или три обещания, ты неизбежно будешь чувствовать это как обузу неприятным образом.

Причина запросить сброс здесь — в своего рода самосохранении.

— …Ладно, поняла. Я согласна. Если это обеспечит твоё сотрудничество.

— Тогда договорились.

Мы пожимаем руки в знак согласия.

Однако.

— Серьёзно, интересно, что это такое… отношения влюблённых?

— …Интересно, что.

— Ты ведь давала Рэй какие-то странные советы с самого начала, не так ли? Возможно, ты лжёшь о том, что ничего не знаешь об отношениям.

— Я понимаю, почему ты меня подозреваешь, но это всё вещи, которые я взяла из вымысла. И я знаю, что это отличается от реальной жизни.

…Что ж, я думал, что это странные знания.

— Пока что, почему бы нам не сходить куда-нибудь вместе завтра?

— …А-ах, ты имеешь в виду свидание?

— Мне немного стыдно, когда ты так это называешь, но да, именно это. Сейчас как раз в кинотеатрах идёт популярный романтический фильм, так что я подумала, мы могли бы сходить посмотреть и немного чему-то научиться.

— Хе-е… романтический фильм, значит?

Вспоминая, когда я в последний раз был в кино?

Думаю, последний раз был несколько лет назад, когда я сопровождал Юкио на просмотре фильма категории B, который он хотел увидеть.

Ох, теперь я немного волнуюсь перед свиданием.

— Ладно. Я пойду с тобой.

— Спасибо. Тогда завтра, можем встретиться перед станцией?

— Мы начнём со встречи…

— Естественно. Ожидание встречи. С этого нужно начинать.

С меня уже достаточно ждать под палящим солнцем.

…Нет, наверное, мне стоит приехать на станцию очень рано.

Приеду туда примерно за час, зайду в кофейню и буду ждать, охлаждаясь.

Если у меня будет столько времени, пот, должно быть, сойдёт, и мне не придётся идти рядом с ней потным.

— Как насчёт завтра в десять часов перед станцией?

— Звучит неплохо, да? Мы сможем пообедать к тому времени, когда фильм закончится.

— Согласна. Тогда…

В этот момент я слышу громкий звук урчания желудка.

Мой взгляд естественным образом притягивается к животу Мии.

Она мгновенно краснеет и отворачивается, чтобы скрыть смущение.

— И-извини… Я планировала поужинать тем, что ты приготовишь сегодня, так что не подготовила ничего другого поесть…

Сказав это, Мия внезапно начинает паниковать.

— А-ах! Но, раз ты согласился притвориться моим парнем, тебе не нужно беспокоиться о своём обещании готовить для меня. Я потом закажу доставку.

— …Ха-ха, не беспокойся об этом.

Я встаю и достаю фартук из своих вещей.

Я потрудился подготовить принадлежности. Так что будет жалко идти домой, не использовав их.

— Я же сказал, не то чтобы я не сделаю это. Подам в мгновение ока, так что просто жди здесь.

— Д-да…

Оставив Мию ошеломлённой, я направляюсь на кухню.

К счастью, кухня имеет такую же планировку, так что к ней легко привыкнуть.

Когда дело доходит до блюд, которые можно приготовить быстро и легко… да, паста — это то, что нужно.

— …В смысле, если бы ты с самого начала попросила меня сыграть роль твоего парня, мне бы не пришлось проходить через все эти хлопоты. Я ведь серьёзно об этом думал, знаешь ли?

— Э-э, ну… Похоже, я не настолько хороший человек. Когда я вижу «что-то, чего люди хотят», я в итоге сама начинаю хотеть этого без всякой причины.

Я не знаю, о чём, чёрт возьми, она говорит.

Отмахиваюсь от этого как от случайной шутки и начинаю готовить ужин.