Первым гостем был герцог Август.

— Великий герцог Август пришёл?!

Глаза графа Гарринсона широко распахнулись от изумления.

Вскоре в кабинет вошёл пожилой аристократ со строгим выражением лица.

Это действительно был герцог Август.

Граф Гарринсон, скрывая своё замешательство, поспешил поприветствовать его.

— Давно не виделись, граф. Рад встрече.

— Что?..

Граф Гарринсон на мгновение опешил.

Герцог Август смотрел на него с явной враждебностью.

— Я не стану тратить время. Прекратите немедленно свои грязные игры с лордом Реймондом.

— !

— Вы прекрасно понимаете, о чём я говорю.

Лицо графа Гарринсона покраснело.

— Неужели вы говорите о присвоенном ему ранге?

— Ты отлично всё понял.

Графу Гарринсону стало совсем не по себе.

“Герцог Август, южный аристократ, лично пришёл ко мне из-за ранга какого-то целителя?!”

— Определение рангов целителей — это внутренняя прерогатива Башни Целителей. Я всего лишь следовал установленным стандартам, и обсуждать это в таком тоне неуместно.

— Стандартам?

— Именно.

Герцог Август усмехнулся.

— Какая нелепость.

— !

— Все прекрасно видят, что ты занизил его ранг по совершенно иным причинам. И при этом пытаешься прикрыться каким-то “стандартом”? Какое нахальство.

Граф Гарринсон не выдержал и повысил голос:

— Ты! Как ты смеешь говорить такую чушь?!

— Если ты считаешь мои слова абсурдными, то объясни тогда сам. По каким именно критериям ты дал лорду Реймонду ранг D?

От герцога Августа исходила грозная аура.

Это было то самое давление, которое ощущают воины перед битвой.

Его взгляд был настолько пронзительным, что, казалось, прожигал графа Гарринсона насквозь.

— Я человек с юга, — продолжил герцог, — и не умею так искусно вилять словами, как вы, столичные аристократы. Я всю жизнь провёл в боях на границе. Поэтому моё мышление очень простое.

Граф Гарринсон сжал губы и замер.

“Чёрт, я не могу просто так осадить его, как привык делать со столичными интриганами.”

— Лорд Реймонд — друг и благодетель нашей семьи, — сурово добавил герцог. — И я в ярости, потому что над ним насмехаются.

— …

— Дай мне убедительное объяснение его ранга.

Граф Гарринсон попытался заговорить, но у него не нашлось слов.

“Убедительное объяснение? Его просто не существует!”

Но он не мог прямо сказать герцогу, что поступил так лишь ради того, чтобы угодить четвёртой королеве.

“Чёрт возьми, мне приходится терпеть это унижение из-за какого-то грязного бастарда!”

С каждой секундой напряжение в комнате росло, и герцог Август смотрел на него всё более жёстко.

Но на этом кошмар графа Гарринсона не закончился.

В кабинет вошёл человек, которого он боялся ещё больше.

Когда граф увидел, кто это, он тут же склонил голову, намного ниже, чем перед герцогом Августом.

— Приветствую Ваше Высочество!

— Принцесса София!

В комнату вошла София — сводная сестра Реймонда, первая принцесса королевства Хьюстон!

— Встаньте.

Голос Софии был холоден.

Её кукольное лицо оставалось красивым, но в глазах сверкал ледяной огонь.

Изящное, но непоколебимое величие исходило от неё.

— Почему лорду Реймонду присвоен ранг D?

— Это…

Граф Гарринсон мысленно выругался.

“Проклятье! Теперь ещё и принцесса София вмешалась!”

Принцесса София продолжила, глядя прямо на него:

— Если уж ранги целителей так важны, тогда объясните мне, что делали ваши “целители ранга А”, когда я чуть не умерла.

Она устало вздохнула, словно до сих пор не до конца оправилась после болезни.

— В любом случае, я ухожу. Надеюсь, граф примет мудрое решение.

Она повернулась, чтобы выйти, но граф Гарринсон не выдержал:

— О, почему Ваше Высочество так печётся о каком-то грязном бастарде?

София замерла.

Её взгляд стал ещё холоднее.

— Я не пекусь о нём.

— Тогда?..

— Я просто не потерплю, чтобы целителю, который спас меня, дали такой позорный ранг.

— …

— Не стоит искать в этом какой-то иной смысл.

Сказав это, София исчезла за дверью.

Даже если бы только герцог Август вмешался, у графа Гарринсона ещё был бы шанс надавить и продавить своё решение.

Но теперь вмешалась принцесса София.

“Вот дьявол! Эта сучка, у которой даже нет матери!”

Граф Гарринсон тихо выругался себе под нос.

— Ну что же, граф? Какой ранг теперь получите лорд Реймонд?

Гарринсон молчал, стиснув зубы.

В этих обстоятельствах он уже не мог дать Реймонду ни D, ни C.

“B? Нет, возможно, даже B+…”

Но какая именно из этих двух оценок?

— Свяжитесь со столицей.

— Что?..

Столицей, о которой шла речь, был Имперский Центр — место, где находился император Союза Креста.

Союз Креста включал десять королевств, и у него был избранный император — представитель, избираемый из самых могущественных королевских семей Союза.

Именно там находилась главная Башня Целителей.

— Я не могу принять это решение. Пусть решает Имперский Центр.

— Да… Да, конечно!

Экзаменаторы тут же отправили запрос через магическую связь.

Ответ пришёл довольно быстро.

***

U-ранг.

Такой ранг был присвоен Реймонду в Башне Целителей.

Что это означало?

— Неопределённый.

Другими словами, это значило, что Башня Целителей намеренно не стала присваивать Реймонду какой-либо ранг.

В этом решении также чувствовался оттенок насмешки.

Бесполезный, не имеющий ценности.

Будто бы Реймонд даже не заслуживал какой-либо оценки, как если бы его целительские способности были не более чем жалким трюком.

Так Реймонд получил ранг U, и с того дня он стал его символом.

***

Однако спустя некоторое время люди начали воспринимать U иначе.

Не как Неопределённый и Бесполезный,

А как

Недосягаемый и Абсолютный.

Так появился ранг, превосходящий даже S или SSS.

Абсолютный ранг, выходящий за рамки обычной градации.

Такое восприятие сформировалось позднее, но это была уже другая история…

***

— Он… сдал?

— Правда?

В клинике Белланд с трудом верили услышанному.

— Это же нелепо! Я был уверен, что он провалится.

— Неужели теперь даже магия мелких фокусов считается целительством?

Как обычно, сотрудники клиники пренебрежительно относились к способностям Реймонда.

Но Реймонда совершенно не заботило, что о нём говорят.

Это был его день.

— Ой, простите, но я вас не слышу, — сказал он с широкой улыбкой. — Может, потому, что это говорят те, кто провалил экзамен?

— !

Целители-ученики, которые сплетничали за его спиной, тут же покраснели от злости.

Для справки — они не сдали экзамен.

— О, лорд Реймонд, вы слишком жестоки!

— Что? Я всего лишь сказал правду. Может, расскажете мне об экзамене, когда сами его сдадите? Ой, а это вообще возможно? Или вам суждено проваливаться вечно?

Лица учеников пылали, и они поспешили скрыться.

Реймонд остался один и громко воскликнул:

— Да не важно! Я наконец-то это сделал! Я стал целителем!

“С этим покончено!”

“Больше никакого овощного супа и черствого хлеба!”

“Отныне меня ждёт только путь стейков!”

— Что за грязное место эта клиника Белланд! Слава богу, мне больше не нужно здесь торчать! Давайте просто сожжём её к чертям!

— …Старший, что ты делаешь?

Реймонд резко обернулся и увидел ошеломлённого Хансона.

Тот с недоумением смотрел на него, а в одной руке держал дрова.

— Эм… мне холодно.

— Сейчас лето.

— Наверное, у меня помутился рассудок после экзамена…

Чуть не став поджигателем, Реймонд поспешно закашлялся.

— Поздравляю с успешной сдачей.

— О, тебя тоже.

Хансон также сдал экзамен.

Ему присвоили ранг C.

Обычный целитель общего профиля.

— Что теперь будешь делать? Пойдёшь работать в клинику?

— Пока не знаю. Меня пригласили в Клинику Мэйпл.

У целителей было два пути после получения лицензии.

Первый — открыть собственную маленькую клинику и работать независимо.

Второй — устроиться в стабильный и крупный медицинский центр.

Большинство выбирало второй вариант.

В столице было невозможно выжить в конкурентной борьбе, так как ведущие целители уже контролировали всех пациентов.

— Клиника Мэйпл? Это же одна из трёх лучших клиник столицы! Они практически монополизировали лечение простолюдинов! Это же потрясающе, поздравляю!

— …

Очевидно, это был выгодный шанс.

Но почему-то лицо Хансона не выражало радости.

Реймонд нахмурился и вдруг громко спросил:

— …Старший, у тебя деньги есть?

Важно уточнить: ученическая практика почти не оплачивается.

То есть… денег у них нет.

— Я сразу же взял займ под лицензию целителя! В ссуде для целителей! Всё равно пригодится.

— …

— Ладно, сегодня будем пить!

Хансон покачал головой, как будто хотел его отговорить.

Но потом передумал.

Это был счастливый день.

Особенно для Реймонда, который мучился пять лет в статусе ученика.

— Только сильно не напивайся…

— Фи! Да я выпью всё, что смогу!

Так они пили до беспамятства.

***

А на следующее утро.

Когда Реймонд страдал от похмелья, ему пришло неожиданное сообщение.

Ему поступило официальное предложение.

Причём сразу от двух ведущих лечебных центров!

Первое — Клиника Монте.

Не самая крупная, но с давними традициями.

Второе — Клиника Рауль.

Реймонд искренне удивился.

Одна из трёх крупнейших клиник столицы!

Фактически — лучшая среди них.

В столице есть три главные лечебные клиники:

• Клиника Хелиэн,

• Клиника Рауль,

• Клиника Мэйпл.

Самой престижной считается Хелиэн, но её владельцем был граф Хелиэн — целитель ранга AAA, и это место обслуживало только королевскую знать.

А среди обычных клиник лучшей была именно Рауль.

Именно оттуда поступило предложение.

— Ты же понимаешь, какая это честь?

— Я отказываюсь.

— …Что?!

Глаза представителя Клиники Рауль буквально выкатились из орбит.

— Что ты только что сказал?!

— Я сказал “нет”.