— С этого момента я, Август Уайт, буду считать тебя, Реймонд, своим другом.

Реймонд удивленно распахнул глаза от столь неожиданного заявления.

— Что… Что вы имеете в виду?

— Все именно так, как ты услышал. Отныне ты — друг герцога Августа Уайта и всей моей семьи.

Реймонд тут же осознал смысл слов герцога и, ошарашенно глядя на него, застыл.

“Он не просто решил стать моей поддержкой… Он собирается сделать меня своим другом!”

Друг аристократа.

Теперь каждый, кто будет иметь дело с Реймондом, вынужден будет учитывать за его спиной фигуру Великого герцога Августа Уайта.

Теперь относиться к нему как к незаконнорожденному ребенку будет куда сложнее. Еще труднее будет несправедливо идти против него.

Реймонд склонил голову — эта награда была куда более значимой, чем он мог представить.

— Благодарю за ваше великодушие!

— Не стоит так благодарить меня. Никакая награда не сравнится со спасением жизни моего сына. Еще раз спасибо тебе за это.

Реймонд улыбнулся.

Так и завершилось это дело.

Ланс был наказан и лишен квалификации целителя, а Реймонд получил мощную поддержку.

Это был идеальный финал, но у него оставалось еще одно небольшое дело.

— Простите, герцог?

— Да?

— Даже если мы стали друзьями… лечение все равно нужно оплатить. О, разумеется, я и сам не хочу брать деньги, но такова политика лечебного центра. Прошу прощения.

…

Так Реймонд позаботился даже о том, чтобы не упустить скромную медицинскую плату.

***

Позже, когда Клианг окончательно выздоровел и был выписан, он заговорил с отцом.

— Отец, почему ты выбрал именно такую награду?

— Что? Ты думаешь, это было слишком?

— Нет, вовсе нет.

Реймонд спас не просто жизнь Клианга.

Он уберег семью от великого кризиса.

“Если бы я умер, моя семья и третий принц оказались бы втянуты в заговор второго принца, и нас ждала бы катастрофа.”

Поэтому каким бы ни было вознаграждение, оно не могло считаться чрезмерным.

Однако Клианг был любопытен — какие истинные мысли скрывал его отец?

— Клианг, как ты думаешь, как будет развиваться политическая ситуация?

— Борьба за престолонаследие станет еще более ожесточенной. Никто из трех принцев не собирается отступать.

— Тогда, по-твоему, сможет ли Реймонд избежать этой бури?

— Он ведь всего лишь незаконнорожденный…

Клианг нахмурился, закусив губу.

Если бы все оставалось как есть, возможно, да.

Реймонд — всего лишь бастард, не имеющий отношения к борьбе за трон.

Но Клианг не мог ответить уверенно.

Ведь он видел, каким был Реймонд.

“Есть поговорка: «Острая игла всегда найдет выход из мешка».”

Если Реймонд и дальше будет таким, каким показал себя сейчас, то удержаться в стороне от схватки за власть ему вряд ли удастся.

И, к его удивлению, герцог Август видел в нем то же самое.

Острая игла.

Конечно, пока еще нет.

Но Реймонд — это неограненный камень.

Он обязательно засверкает.

Август, аристократ Юга, умел разбираться в людях.

По его мнению, Реймонд был ценным даром судьбы.

“Когда-нибудь он засияет во всей красе.”

Несмотря на свое происхождение, в его жилах текла королевская кровь.

А что, если он проявит себя?

Клианг замолчал.

Для простых людей талант — это дар.

Но что он значит для бастарда?

Лишь еще один повод для устранения.

Ведь во многих семьях незаконнорожденные дети уничтожались, чтобы не помешать законным наследникам.

Тем более, если речь шла о королевской семье и престолонаследии.

— Даже если он сам этого не захочет, Реймонд будет втянут в водоворот. Его затянет в самую его гущу. А в конце…

Герцог Август не закончил фразу.

Но Клианг уже понимал, что он хотел сказать.

“В конце его ждет ужасная участь.”

— Поэтому я хочу стать для него хотя бы небольшим щитом. Конечно, у нашей семьи тоже есть пределы, и я не смогу защитить его от всего.

Герцог Уайт был не самым могущественным в королевстве.

Во всей стране существовало множество семей, сильнее его рода.

Даже на юге, где они обосновались, были кланы могущественнее их.

Но они могли дать ему хоть какую-то защиту.

По крайней мере, пока этот «уродливый бастард» не окрепнет и не станет настоящей угрозой для других принцев.

Сейчас он слишком слаб, и его может уничтожить любой.

Но если семья Уайт станет его щитом, никто не осмелится тронуть его.

Это была величайшая награда, которую мог предложить герцог Август.

Он произнес с глубокой уверенностью:

— Пусть всё остальное идет своим чередом. Я хочу, чтобы он смог свободно расти как целитель. Мне не хочется видеть, как человек с таким добрым сердцем ломает свои крылья из-за чьих-то грязных интриг.

Клианг кивнул.

Он представил Реймонда, ставшего великим лекарем.

Это было бы прекрасное зрелище.

Он искренне надеялся, что настоящий целитель, как Реймонд, сможет развиваться, не запутавшись в жестокости этого мира.

Однако их надеждам не суждено было сбыться.

Реймонд привлек внимание самого опасного человека.

Второго принца, Кайрна.

На данный момент — самого вероятного претендента на трон.

— Клианг жив? Разве ты не сказал, что разобрался с этим как следует?

— Простите, Ваше Высочество… Я уверен, что он получил смертельные повреждения…

Красивый, словно изваяние, мужчина поднял чашку с чаем и поднес ее к губам.

Движение было простым, но в нем ощущалась изысканность.

И так и должно было быть.

Имя этого мужчины — Кайрн.

Второй принц королевства Хьюстон!

Он взял на себя роль старшего сына после трагической гибели первого принца, Пайтона, признанного гения, ушедшего из жизни при загадочных обстоятельствах.

— И что же это? Реймонд был тем самым целителем, который лечил Клианга? Как любопытно. В прошлый раз он спас Софию…

Кайрн произнес это с оттенком удивления.

В его голосе звучало странное, едва уловимое удовольствие.

Склоненный перед ним безымянный аристократ лишь напряженно смотрел на него, не решаясь поднять голову.

— В любом случае, придется отменить этот план. Реймонд, этот щенок, испортил мою прекрасно выстроенную игру.

Он назвал Реймонда «щенком».

Впрочем, в его глазах Реймонд всегда был именно таков.

Грязная, низкорожденная, уродливая дворняга, с которой можно делать все, что угодно.

— Кажется, наш щенок сильно изменился с нашей последней встречи…

Кайрн задумчиво вспомнил, как мельком видел Реймонда на праздновании дня рождения королевства.

Он все еще выглядел робким… но, без сомнения, стал взрослее.

Кайрн усмехнулся и поднялся с места.

В открытое окно дворца открывался панорамный вид.

Внизу суетились сотни людей, спешащих по своим делам, словно муравьи.

— Пожалуй, стоит последить за ним…

Он лениво потянулся.

— Посмотрим, как вырастет мой жалкий щенок.

***

Прошло немного времени.

После того как главного целителя Ланса изгнали, положение Реймонда в лечебнице возросло в разы.

Теперь ни один лекарь не смел обращаться с ним высокомерно.

И это было вполне естественно.

Рыцарский титул, поддержка семьи Уайт…

Какой простой целитель осмелился бы теперь пренебречь им?

Напротив, многие нервничали, вспоминая, сколько грубости и несправедливости проявили по отношению к нему раньше.

Однако это не означало, что его навыки признали.

— Все равно он занимается какими-то сомнительными методами…

— Ему просто повезло, что он вылечил наследника герцога.

— Эх, надо было мне взяться за это дело. Раз уж этот бастард справился, значит, ничего серьезного там и не было…

В глазах большинства целителей медицина оставалась низшим знанием по сравнению с исцелением.

Они не говорили этого вслух, но взгляды их были полны пренебрежения.

Лишь немногие думали иначе.

— Это уже третий случай…

— Он спас принцессу… Может, в его методах есть что-то особенное?

Хансон был одним из этих немногих.

Помогая Реймонду, он нахмурился и буркнул:

— Вас это не злит, сэр?

— Что?

— То, что люди так презрительно относятся к вашей медицине.

Реймонд ответил равнодушно:

— Все в порядке. Мне все равно.

Потому что это естественная реакция.

“Что было бы, если бы вдруг появилось исцеление в современном мире, где господствует медицина?”

Оно бы тоже столкнулось с презрением, его назвали бы шарлатанством.

Просто сейчас все наоборот.

Стереотипы рушатся не за один день.

Реймонд прекрасно понимал, с чем имеет дело.

— Но ничего. В конце концов, вас все равно признают за ваши навыки.

Медицина была методом лечения, способным превзойти исцеление.

Поэтому Реймонд решил не торопиться.

“Люди все равно признают медицину.”

Он твердо верил в это.

Однако, вопреки его уверенности, целители все больше принижали медицинскую науку.

Раз уж теперь они не могли открыто презирать его, как раньше, то просто продолжали шептаться за спиной.

— Он ведь скоро будет сдавать квалификационный экзамен на целителя, да? Думаешь, он его сдаст?

— Ну, если ему опять так же повезет с легким пациентом, как в прошлые разы, то, может быть…

— Тогда на какой ранг он сможет рассчитывать? Я думаю, максимум на ранг D.

— Ранг D? Да он и на F едва потянет.

— Разве ранг F вообще признается как целитель? Это значит, что он провалится?

Целители усмехались за его спиной.

— Давайте поспорим! Какой результат он получит?

— Провалится и получит F!

— Эй, это вообще ставка? Вы все ставите на провал!

Так, с нескрываемым любопытством, персонал клиники Белланда ждал результатов экзамена Реймонда.

И вскоре…

Настал момент истины.

Квалификационный экзамен на звание целителя был уже не за горами.

Это был момент, которого Реймонд ждал долгие пять лет.

***

“Наконец-то, этот день настал.”

Сердце Реймонда билось быстрее.

Чтобы работать целителем в Империи, включая Королевство Хьюстон, необходимо было пройти экзамен на повышение квалификации.

“Я столько терпел унижений, только чтобы получить право на этот экзамен… но до сих пор не мог покинуть клинику Белланда.”

Чтобы иметь возможность сдавать экзамен, он должен был сначала пройти курс ученичества.

“Сила исцеления осталась прежней.”

Реймонд раскрыл ладонь и активировал лечение.

Мельчайшая вспышка.

Даже назвать это светом было бы преувеличением — лишь слабое мерцание.

Вот какую силу исцеления он имел.

Поэтому неудивительно, что никто не признавал его.

“Но это не имеет значения.”

Реймонд крепко сжал кулак.

У него была иная способность, способная спасать пациентов.

“Каким бы ни был пациент передо мной — я обязательно его вылечу. Силой медицины.”

Его заветной мечтой было стать полноправным целителем.

Реймонд с нетерпением ждал момента, когда получит знак целителя — символ его нового статуса.

“Осталось совсем немного.”

***

Но затем все пошло… несколько странно.

Королевство Хьюстон.

Отделение Башни Исцеления.

— Вы предлагаете назначить этого пациента на экзамен Лорда Реймонда?

Экзаменаторы, ответственные за проведение квалификационного испытания, удивленно переглянулись.

— Разве это не тот самый пациент, которого не смог вылечить целитель ранга B+?

Ранг B+.

Это не просто стандартный ранг B, а уровень, приближенный к рангу A.

— Этот пациент может быть исцелен только целителем ранга A… или, в крайнем случае, B+. И вы хотите включить его в экзамен?

Все присутствующие были поражены.