Так имя Реймонда стало известным среди простолюдинов, а особенно среди бедняков.

— Что? Ты уже поправился? Где тебя так вылечили?

— Меня лечили в Клинике Пенин.

— Клиника Пенин?

— Да, я пошёл туда без особой надежды, но там использовали не исцеления, а некую медицинскую технику. К моему удивлению, это оказалось очень эффективно. Гораздо лучше, чем лечение у целителей класса C. К тому же он очень добрый.

— Добрый целитель?

Простолюдины, услышав это, изумлённо распахнули глаза.

Добрый целитель — редкость, как Красный Дракон, обожающий плавать. Иначе говоря, таких почти не бывает.

Чем выше ранг целителя, тем дороже его услуги, и тем меньше в нём доброты.

— Я никогда не встречал такого доброго человека. Он крепко держал меня за руку и уверял, что я поправлюсь. Мне даже показалось, что он чуть не заплакал. Это первый раз, когда я повстречал такого целителя. Обязательно сходите к нему.

Слухи распространялись быстро, и всё больше людей направлялись в Клинику Пенин.

“Прекрасно! Просто отлично! Ха-ха! Скоро будет нечто потрясающее!”

Реймонд расхохотался.

“Где же моя золотая жила?”

Реймонд подвёл промежуточные итоги и тяжело вздохнул.

Количество пациентов из района простолюдинов возросло.

Но что с того?

Они, как и жители трущоб, не имели при себе денег.

— Разве у них не должно быть достаточно средств, раз они живут в районе простолюдинов?

Увы, даже те, у кого были средства, избегали Центра Лечения Реймонда.

Они предпочитали платить большие деньги за исцеление, нежели пробовать то, чему не доверяли.

Хотя Реймонд приобрёл определённую репутацию, активно обучая новых целителей, предвзятость в обществе была слишком сильна.

Таким образом, его пациентами оставались только те бедняки, которых нельзя было вылечить обычным исцелением.

В результате долги Реймонда лишь росли.

— Ох… Сколько я теперь должен? В таком темпе меня и правда заберут демоны Роны…

Реймонд вздрогнул.

Долг не только не уменьшался — он увеличивался.

“Пока ко мне не пришли с угрозами, но от этого только тревожнее. Почему эти ужасные ребята бездействуют?”

Даже когда я просил у них дополнительный займ, они давали деньги без вопросов. Никто не требовал возврата.

Доходило до того, что он начинал сомневаться: может, это не Демон Рон, а Ангел Рон?

Разумеется, Реймонд не обманывался.

“Возможно, это просто уловка, чтобы откормить меня перед тем, как сожрать… Ух, я стану их рабом!”

Был только один способ всё исправить.

Отказывать тем, кто не может оплатить лечение.

В этом не было бы ничего предосудительного.

“Ведь хотя бы за травы нужно платить! Они такие дорогие — как я могу работать в убыток? Я же не рыть землю пришёл! Даже если дела идут плохо, ничего нельзя отдавать бесплатно. Надо получать хоть какую-то прибыль.”

Но Реймонд снова тяжело вздохнул.

“Даже если я решусь на это, трудно отказать, когда человек корчится от боли… Пусть это останется крайним шагом. Всё ещё не потеряно.”

Была и другая возможность.

Очень простая.

Привлечь в клинику простолюдинов, у которых есть деньги!

Если пойдут такие — начнутся и доходы, и все проблемы решатся!

Глаза Реймонда, цвета изумруда, загорелись надеждой.

“Для этого нужно прославиться. Получить такую известность, чтобы даже зажиточные простолюдины приходили ко мне!”

Разумеется, слава нарастает постепенно.

С каждым исцелённым человеком слухи ползут дальше.

Но Реймонд жаждал прорыва.

“С такой скоростью я скорее стану рабом, чем получу известность. Надо что-то придумать! Нужно одно большое событие, которое прославит меня мгновенно.”

Он лихорадочно обдумывал идеи.

***

Тем временем барон Кантон, главный зачинщик всей истории, лежал в постели, разрываемый яростью.

— Чёрт возьми!

Вместо того чтобы убрать его, я только помог!

Желудок у него готов был лопнуть от злобы.

— Так не пойдёт. Надо раздавить его полностью, пока он не поднялся ещё выше.

Рядом с ним стоял мужчина средних лет с резкими чертами лица.

— Что прикажете делать с ним, сэр?

Это был Пьер, правая рука барона Кантона.

Пьер не был целителем.

У него были совсем другие таланты.

Он был гончей, выполнявшей грязную работу барона.

— Нельзя больше просто наблюдать. Нужно разрушить Клинику Пенин, пока простолюдины из округа Лайм не обольстились окончательно, — сказал он, зловеще прищурившись.

— Просто скажите. Я сделаю всё, чтобы уничтожить эту клинику любой ценой.

В его голосе звучала решимость мобилизовать даже преступные гильдии.

Ведь раньше, когда он устранял конкурентов, он не гнушался звать на помощь подземный мир.

Целители, которым угрожали, сразу же покидали столицу, не выдержав давления.

— Просто запомни, мы не можем действовать в открытую. Даже если он бастард, в его жилах течёт королевская кровь.

— Разве Его Величество Король вообще о нём заботится?

Барон Кантон покачал головой…

Снаружи всё выглядело вполне обычно, но истина оставалась туманной.

Я задумался об этом после того, как он недавно получил целую серию наград.

Конечно, он получил их вполне заслуженно, но действительно ли король Оден считает Реймонда отверженным сыном?

Что на самом деле думает король — никто не знает.

Может быть, он испытывает жалость.

“На всякий случай, лучше не попадаться ему на глаза.”

“Именно поэтому нужно устранить его законным способом, чтобы никто не мог ни в чём упрекнуть.”

Конечно, таких способов — предостаточно.

Барон Кантон — мастер всяческих мелких интриг.

Существовало множество путей, чтобы обрушить “гром Реймонда”.

— Послать в его лечебницу пациента, которого невозможно вылечить…

— Да, это отличная мысль.

— А затем распространить слухи, будто он убил пациента, назначив неправильное лечение. Было бы неплохо подключить и газеты, чтобы все об этом узнали.

Пьер, правая рука барона, уловил его мысль и злобно усмехнулся.

— Ах, газеты? Мы подключим профессиональных подстрекателей, создадим образ убийцы и шарлатана — мирового уровня. Разрушим его репутацию до основания. Было бы хорошо подкупить судью, чтобы утвердить обвинение в смерти по причине неправильного лечения.

Они переглянулись — и громко расхохотались.

Это была простая, но неизбежная ловушка.

Через несколько дней Реймонд станет в глазах всех обычным мошенником.

Ключ к этому плану — распространить слухи как можно быстрее.

Чтобы каждый в районе простолюдинов знал об его “преступлении”.

— Я отлично понимаю, не беспокойтесь, — ответил Пьер уверенно, ударяя себя в грудь. — Я сразу начну распространять слухи, как только пошлю туда пациента. Скоро весь район будет говорить об этом.

***

Несколько дней спустя.

Мужчина в потрёпанной одежде с обеспокоенным лицом бежал к Клинике Мэйпл.

— Пожалуйста! Сэм! Держись!

В его руках был ребёнок — безжизненно обвисший.

— Ай… Ай…

Сквозь боль вырывались хрипы.

Она так долго плакала, что теперь не могла даже кричать — тело стало вялым, словно лишённым жизни.

— Пожалуйста… пожалуйста…

Ребёнок начал умирать. Появились следы кровавого стула.

— Если бы я пришёл хоть немного раньше… — Джозеф, отец девочки, стиснул зубы.

Дело было в деньгах — у него не было средств, чтобы сразу обратиться в лечебницу.

Бедный Джозеф не имел никаких накоплений, и ему пришлось откладывать визит, пока он пытался собрать хоть что-то.

За это время состояние ребёнка резко ухудшилось.

— Прошу тебя, Небо… Если этот ребёнок выживет, я буду творить добро до конца своей жизни. Только спаси её!

С законченным отчаянным молением он добежал до Центра Лечения Мэйпл.

— Пожалуйста, спасите моего ребёнка!

Высокий забор.

Ухоженный, богато украшенный сад.

На главном входе, словно в особняке знатных особ, их встретила администратор.

— Хм?

Она осмотрела ребёнка.

Дыхание было слишком тяжёлым.

Конечно, целитель уровня D не сможет справиться. Даже для класса C это будет крайне сложно.

Это было серьёзное состояние, требующее как минимум целителя уровня B.

— Наши целители класса B берут минимум 500 пенсов. У вас есть деньги?

Пятьсот…

Джозеф вздрогнул от такой суммы.

Всё его состояние составляло чуть больше 200 пенсов.

— У меня нет… такой суммы.

— В таком случае, мы ничем не можем помочь. Простите.

Администратор заговорила холодным, деловым тоном.

— Пожалуйста! Я отдам всё, что у меня есть, хоть и недостаточно!

— Но если вы не можете оплатить лечение полностью, мы ничем не можем помочь.

— Тогда, пожалуйста… хотя бы скажите об этом принцессе Кристин!

Администратор замерла.

Принцесса Кристин.

Член королевской семьи. Целитель с благородной кровью, всегда ставившая пациентов выше всего.

Она была лучшей целительницей Центра Лечения Клёна и часто лечила нуждающихся бесплатно.

Возможно, именно она могла бы спасти ребёнка.

Но, к несчастью для Джозефа, принцессы не было — она уехала по семейным делам.

В этот момент в разговор вмешался резкий голос.

Это был Пьер — подлая гончая барона Кантона!

— Принцессы сейчас нет. Она занята.

— Ах…

— Зато я могу посоветовать вам другого целителя.

Уголки губ Пьера поползли в ехидной ухмылке.

— Есть один известный недавно центр — Клиника Пенин.

— !

— Едьте туда. Барон Пенин, который прославился благодаря своим древним секретным методикам, возможно, сможет спасти этого ребёнка.

Джозеф немедленно направился в сторону клиники Пенин.

Администратор же бросила Пьеру подозрительный взгляд.

— Зачем вы направили их туда? Это ведь пациент, которого не сможет вылечить никакое псевдо целительство. Он наверняка умрёт.

— В этом всё и дело, — сказал Пьер с насмешкой.

Он не стал объяснять, а лишь зловеще ухмыльнулся.

“Пришло время начать распускать слухи. По состоянию ребёнка видно — он не доживёт до вечера.”

“Пора действовать. Я свяжусь с газетой, а также мобилизую ловцов ветра.”

“Название статьи? «Шарлатан Барон Пенин убивает ребёнка неумелым лечением!» — как раз то, что нужно.” 

Пьер смотрел вперёд с победным видом.

“С этим парнем покончено.”