— Разве это уже не делали? Там не было ничего странного.

Но Реймонд покачал головой.

— Нет, я уверен, что есть зацепка. Должен быть какой-то фактор, который мы упускаем.

Реймонд вспомнил основы эпидемиологии.

Необходимо было найти что-то общее у всех заражённых.

Они стали обходить дома, в которых жили заболевшие.

У большинства пациентов жилища были крайне бедными.

Разве это не очевидно? Ведь это трущобы.

Нет, особенно убогими, даже по меркам трущоб.

Даже в нищете был свой разрыв между более обеспеченными и теми, кто ютился в разваливающихся лачугах.

Реймонд задумался.

“Неужели крысы являются переносчиками заразы?”

Это вполне возможно.

Чем более ветхое жильё, тем больше в нём крыс.

Однако была одна нестыковка.

Разве Лао не жил в нормальном доме?

Ведь он тоже заразился.

— Лао, куда ты ходил перед тем, как заболеть?

— Так как это было моё первое назначение в качестве управляющего, я разъезжал по разным местам. Особенно намучился из-за грязи после дождей.

В Королевстве Хьюстон сейчас осень, и недавно часто шли дожди.

Особенно в Бэй, где дороги давно не ремонтировались, после дождей повсюду образовывались огромные лужи.

— Меня уже тошнит от дождя. Чуть оступишься – и ботинки промокли.

После этих слов у Реймонда словно молния сверкнула в голове.

“Дождь?”

Крысы и лужи… Есть ли между ними связь?

И тут в сознании вспыхнул ответ.

Лептоспироз!

Это инфекционная болезнь с Земли, которой заражаются при контакте с водой, загрязнённой крысиными экскрементами.

Текущая эпидемия распространялась схожим образом.

Но нет, симптомы совершенно другие. Это не лептоспироз. Тогда что?

Реймонд мысленно перебирал список болезней, известных на континенте.

Какая болезнь передаётся через воду, загрязнённую крысиными экскрементами, и вызывает смертельно опасные кровотечения?

И тут он вспомнил.

Фастинская геморрагическая лихорадка!

Княжество Мишелан, город на южной границе Союза Вольных Городов.

Там эта болезнь вспыхивает каждую осень во время сезона дождей.

Она тоже вызывает множественные кровоизлияния и внезапную смерть от сильнейшего внутреннего кровотечения.

А способ передачи такой же, как предполагал Реймонд.

Когда крыса, заражённая вирусом, вступает в контакт с водой, загрязнённой её мочой, инфекция распространяется.

Но почему эпидемия из Княжества Мишелан оказалась в Королевстве Хьюстон?

Реймонд нахмурился.

Фастинская геморрагическая лихорадка передаётся только через особый вид крыс – фастинских, которые обитают исключительно в Княжестве Мишелан.

Никогда прежде эта болезнь не распространялась за пределами княжества.

Нужно проверить.

Действительно ли это фастинская геморрагическая лихорадка?

Способ проверки прост.

Если болезнь распространяется через фастинских крыс, значит, в Бэй должны были появиться эти животные.

Фастинская крыса легко узнаваема: белое тело с тремя чёрными полосами.

Теперь надо выяснить, видел ли кто-то этих крыс.

— Я видел, принц!

— Я тоже!

— Хотел поймать, потому что выглядела зловеще, но она слишком быстро убежала!

Со всех сторон люди говорили, что замечали странных крыс.

Значит, догадка Реймонда оказалась верной.

Это действительно фастинская геморрагическая лихорадка.

У него побежали мурашки по коже.

“Но это странно. Почему фастинские крысы появились в нашем королевстве?”

Причём именно в Бэй, куда никто не приезжает?

Они же не могли прийти из соседних королевств.

Королевство Хьюстон находится слишком далеко от Княжества Мишелан.

Крысам пришлось бы пересечь несколько стран в Империи Крестовых Походов, а затем проникнуть глубоко в Союз Вольных Городов.

И после всего этого они оказались в Бэй, куда даже купцы не заглядывают?

“Эта эпидемия… Её кто-то намеренно распространил?”

Кто-то привёз фастинских крыс и выпустил их здесь?

По спине Реймонда стекала холодная капля пота.

В этом есть что-то зловещее.

Если это правда, значит, я не смогу справиться с этим в одиночку.

Заговор?

Трусливый инстинкт внутри шептал ему отступить.

Сердце заколотилось.

Он всего лишь врач.

Его задача – бороться с болезнью.

А заговоры пусть расследуют вышестоящие.

Честно говоря, он боялся связываться с чем-то настолько опасным.

“Надо отойти в сторону. Раз уж мы выяснили, в чём дело, пусть дальше этим занимаются в замке.”

— Лао, тебе лучше доложить об этом от своего имени.

— Что? Почему?

Лао недоумённо посмотрел на него.

— Но ведь это ты всё выяснил. Почему ты хочешь, чтобы я доложил об этом и забрал себе всю заслугу?

Это было значительным достижением – выяснить природу эпидемии, вспыхнувшей в столице.

“Но он не хочет брать себе заслуги?”

Реймонд с хладнокровным выражением лица сказал:

— Лао, знаешь, каков мой принцип? Левая рука не должна знать, что делает правая.

…!

— Мне важно лечить пациентов, а не получать признание. Так что я доволен тем, что нашёл зацепку, которая поможет остановить эпидемию. А дальше – твоя очередь.

Конечно, всё это была ложь.

На самом деле он просто не хотел связываться с непонятным заговором.

Если честно, ему хотелось самому прийти с докладом и сказать: «Я всё выяснил!»

Ведь за это он наверняка получил бы награду.

“Чёрт. Мои деньги.”

Но что поделать… Придётся отступить.

Не подозревая, что творится в душе у Реймонда, Лао сжал кулаки.

Он сжал их так сильно, что костяшки побелели.

Он был потрясён.

“Как же я мог так ошибаться в этом человеке?”

Стыдно.

Стыдно до глубины души.

Он был сыном опального графа.

Всю жизнь он боролся за то, чтобы восстановить честь своей семьи.

Даже сейчас он всеми силами стремился добиться успеха.

А Реймонд…

Он не стремился к славе. Он думал только о других.

Лао почувствовал, что его заблуждения насчёт Реймонда развеялись окончательно.

Но вместо этого в нём поднялась волна зависти.

“Чёрт возьми, почему я такой жадный? Почему не могу быть таким же прямым, как он?”

Когда-то он мечтал служить стране и народу.

Патриотизм!

Благородное поведение!

Настоящий аристократ должен жить во имя своего государства.

Но теперь…

Теперь он стал всего лишь человеком, который жаждет власти и успеха.

Глядя на Реймонда, у которого была та самая чистота, что Лао утратил, он испытывал болезненную зависть.

— Если ты так считаешь, я понял. Я доложу администрации.

— Да, я доверяю тебе остальное.

Реймонд в душе ликовал.

“Отлично! Теперь ты разбирайся с этим сам!”

Но он не заметил одного.

Выражения в глазах Лао.

Там горел странный, незнакомый огонь.

***

— В Бэй вспыхнула эпидемия? И это та самая геморрагическая лихорадка, что бывает в Княжестве Мишелан?

— Да, Ваше Величество!

Лао стоял с поникшей головой, напряжённый до предела.

Перед ним сидел сам король Оден.

Он не мог поверить, что видит короля лично.

И не только короля.

Канцлер Гэллман, несколько министров, даже принцы – все были здесь.

Обычно доклады подавались министру администрации, но, как только информация дошла до канцлера, было срочно созвано большое совещание.

Эпидемия в столице – это было чрезвычайное происшествие.

— Это серьёзно. Как такая болезнь попала в королевство?

— Надо немедленно закрыть Бэй!

— Всех крестьян, живущих рядом, тоже ликвидировать!

В зале поднялся шум.

Но король Оден поднял руку, заставляя всех замолчать.

— Хватит. Это болезнь, которую разносят крысы. Какой смысл закрывать Бэй? Если крысы убегут в другие районы, что тогда? Перекроем всё королевство?

— Ну…

— Не паникуйте. Думайте рационально.

Король окинул собравшихся суровым взглядом.

— Где ваши реальные предложения? Вы – министры королевства Хьюстон, гордость страны. Или вы это забыли?

Все опустили головы.

Затем король обратился к Лао:

— Сколько человек погибло?

— Двое, Ваше Величество.

— Двое? Разве ты не говорил, что болезнь опасна и вызывает тяжёлые кровотечения?

— Это целиком заслуга барона Пеннина.

Лао даже в мыслях не мог присвоить себе чужую славу.

Наперекор намерениям Реймонда, он не собирался забирать у него заслуги.

Как можно скрывать, кто на самом деле спас людей?

Наоборот, он собирался сделать так, чтобы все узнали, насколько велик Реймонд.

— Барон Пенин лечил больных ящуром, используя древнюю секретную методику. Я тоже был заражён, но благодаря барону Пенину сумел выжить.

— Барон Пенин и выяснил природу эпидемии?

— Да, он сказал, что для остановки болезни необходимо уничтожить фастинских крыс.

В зале воцарился шум.

Барон Пенин снова упоминался на совещании.

Он только недавно совершил подвиг, а теперь опять отличился.

Он не только остановил распространение болезни, но и выяснил её причину.

И уже предложил способ борьбы.

Канцлер Гэллман с одобрением покачал головой.

“Как и ожидалось от Реймонда.”

Когда этот никчёмный ребёнок стал таким талантливым?

— Тогда надо уничтожить крыс. Какие у нас варианты?

Чиновники переглянулись.

— Вроде бы всё просто, но как это осуществить?

— Поджечь Бэй?

— Поджечь? Там же живут люди!

— И что, если крысы в панике побегут в другие районы? Тогда и их будем жечь?

И тут в зале раздался уверенный голос:

— Дайте мне солдат! Я выведу их на зачистку, и мы истребим всех фастинских крыс!

Все обернулись.

Это был человек, который всегда доставлял Реймонду неприятности.

Четвёртый принц, Сейтиль, прозванный Гением Меча!

— Ты хочешь истребить крыс солдатами?

Король Оден скептически посмотрел на него.

Было непонятно, как армия сможет уничтожить всех крыс.

Но Сейтиль выпятил грудь и заявил:

— Если доблестные воины королевства объединятся, то что им крысы?