— Значит, вы подстроили это намеренно?

— Что?

Средних лет мужчина с резкими чертами лица заговорил, сидя во главе зала заседаний.

— Я изучил данные о лорде Реймонде. Он использовал древние техники для лечения ряда сложных пациентов. Мне показалось, что для его объективной оценки обычного пациента будет недостаточно.

— Всё же, я считаю, что этот пациент слишком сложен.

— Верно.

Экзаменаторы заговорили в унисон.

— Если назначить ему этого пациента, он провалится ещё до начала экзамена.

— Исключение неизбежно.

— Вон!

Это страшное слово прозвучало холодно.

— Уверен, что он не сможет справиться с лечением. Тогда у нас не останется выбора, кроме как отклонить его заявку по правилам.

Процедура экзамена на повышение квалификации состояла из двух этапов.

Сначала оценивалась сила исцеления, затем испытуемый должен был вылечить пациента, соответствующего его предполагаемому уровню.

Если целитель не мог справиться с пациентом своего уровня, его признавали незрелым и отказывали в повышении.

— Если так случится, я не смогу ему помочь. Я буду вынужден его завалить.

— Граф?

Экзаменаторы удивлённо расширили глаза, услышав циничный голос.

Средних лет мужчина.

Граф Гарринсон, один из высших чиновников Королевства Хьюстон, глава местного отделения Башни Исцеления и влиятельная фигура в политике, заговорил с неоспоримой властностью:

— В любом случае, примите это к сведению и действуйте.

После его слов экзаменаторы были вынуждены кивнуть и покинуть зал.

Оставшись в одиночестве, граф Гарринсон пробормотал:

— Какое безумие. Весь этот шум из-за какого-то грязного бастарда.

Его голос был полон презрения.

Причина, по которой он так относился к Реймонду, крылась в его кузине — четвёртой королеве.

Она, родная мать четвёртого принца Сейтиля, особенно ненавидела Реймонда, рожденного вне брака.

“Наверняка, она просила меня провалить его на экзамене.”

Граф Гарринсон не придавал этому большого значения.

“Ничего сложного — просто избавиться от этого парня.”

Хотя герцог Август вмешался больше, чем он ожидал.

Граф Гарринсон знал, что герцог Август, южный аристократ, стал покровителем Реймонда.

Но это не имело значения.

Экзамен целителей — это внутреннее дело Башни Исцеления.

В других сферах герцог мог обладать влиянием, но не здесь.

“Каким бы ни был герцог Август, он не может вмешиваться в дела Башни.”

Граф усмехнулся:

— Нельзя сказать, что немного усложнённый тест — это что-то неправильное.

Он холодно улыбнулся.

— Пока я управляю Башней, Реймонд, тебе не стать целителем.

***

Тем временем, экзаменаторы, покинувшие зал заседаний, покачали головами.

— Граф Гарринсон уже всё решил. Назначить такого сложного пациента на экзамен…

— Ты же знаешь, почему.

— Давайте сделаем вид, что ничего не знаем. Нам не стоит вмешиваться в дела высокопоставленных особ.

Экзаменаторы решили не обращать внимания.

— Жаль лорда Реймонда. После истории с принцессой Софией я был уверен, что он искренне заботится о своих пациентах.

— Он был учеником целых пять лет, да? Так долго ждал этого момента… но теперь ему никогда не сдать экзамен.

Они сочувственно цокнули языками.

Но один из экзаменаторов задумался и задал неожиданный вопрос:

— А что, если лорд Реймонд всё-таки вылечит пациента?

— Что?

— Просто… как мы тогда должны будем его оценить?

Повисло молчание.

Оценка целителя обычно определялась по совокупности силы исцеления и способности лечить пациентов.

Обычно разница между этими факторами была незначительной, поэтому рейтинг целителя примерно соответствовал его уровню исцеления.

Но в этом случае…

— Я слышал, что его сила исцеления ниже ранга F… А если он справится с пациентом, которого может вылечить только целитель ранга B+? Какой ранг ему тогда присвоить?

Другой экзаменатор ухмыльнулся.

— Ты слишком много беспокоишься. Да он всё равно не справится. Если у тебя есть свободное время, лучше подумай, что будешь есть на обед.

— Ну да… Ты прав, этого просто не может случиться.

Экзаменатор, который задал вопрос, тоже кивнул, решив, что он зря волнуется.

— Пойдём есть.

Так время шло, и настал день экзамена.

***

На континенте существовали две Великие Башни:

Магическая Башня — оплот магов.

И Башня Исцеления — родина целителей.

За исключением Свободного Городского Союза, Империи Айрон и Святого Королевства, где действовали особые законы, все целители Империи подчинялись Башне Исцеления.

Поэтому экзамен проходил в её королевском отделении.

Реймонд сидел в комнате ожидания вместе с другими учениками.

— Это тот самый парень?

— Говорят, он спас принцессу Софию?

— Тот самый “Теневой принц”?

Реймонд был известен по разным причинам.

Бастард короля.

Неудачник, застрявший в обучении, с силой исцеления ниже ранга F.

Но при этом — спаситель принцессы.

Большинство целителей отмахивались от его подвига, считая это случайностью и удачей.

Но, как бы они ни пытались это принизить, его имя стало известно.

Ученики украдкой поглядывали на него.

— Вживую он не выглядит чем-то особенным. Неужели он и правда сделал это?

— Он кажется слишком нервным.

— Неужели он правда спас принцессу?

— Но выглядит он привлекательно…

Таинственные изумрудные глаза и утончённые черты лица.

Но на лице читалось волнение.

Реймонд действительно был напряжён.

“Сердце бьётся так сильно…”

“Ох, моё сердце. Замри и успокойся. Почему ты так трясёшься?”

Реймонд тяжело вздохнул.

Но сердце никак не желало успокаиваться.

“Это естественно. Ожидаемо.”

Это был экзамен, которого он ждал целых пять лет. Если он провалится, придётся снова проходить обучение.

“Я от природы не обладаю смелым характером. К тому же, у меня нет таланта. Вот почему у меня есть все причины нервничать.”

“Надо подумать о чём-то другом.”

“Если я сдам экзамен и стану целителем, меня ждёт богатство. Я смогу есть вкусную еду каждый день. Наконец-то избавлюсь от этого овощного супа!”

Овощной суп.

Главное блюдо в рационе учеников.

Еда, которую Реймонд ненавидел больше всего.

“Сочный стейк, нежная вырезка, куриное мясо… Я уже чувствую этот вкус! А десерт… десерт можно будет заморозить с помощью ледяной магии!”

Размышляя об этом, он немного расслабился.

Но всего на пару минут.

Затем реальность снова обрушилась на него.

Реймонд тихо выругался.

“Не могу расслабиться, даже когда пытаюсь отвлечься.”

“А что, если я действительно провалюсь?”

“Нет. Я должен пройти. Должен стать целителем. Должен стать богатым. Должен сделать так, чтобы никто больше не мог меня унижать.”

Но, прежде всего…

“Я хочу видеть пациентов. Я хочу лечить людей.”

Реймонд даже немного смутился от собственной мысли.

“Хочу видеть пациентов?”

Честно говоря, он выбрал путь целителя, потому что хотел добиться успеха.

Для бастарда это был единственный шанс доказать свою ценность.

Для незаконнорождённого было всего три пути к успеху:

Маг.

Целитель.

Наёмник.

Только эти три профессии не учитывали происхождение.

Поэтому, как только у него появился выбор, он, не раздумывая, решил стать целителем.

“Тогда я ещё не знал, что мой талант к исцелению окажется настолько жалким.”

Да, его выбор был продиктован жадностью.

Но в последнее время…

В его сердце начало зарождаться нечто иное.

“Спасибо, сэр.”

“Вы сделали так, что мне стало лучше.”

Реймонд стал испытывать удовольствие от выздоровления пациентов.

Особенно, когда он спас принцессу. Когда вылечил рвущегося больного. Когда сумел спасти Клианга.

Чувство, которое накрывало его в моменты, когда он вытаскивал кого-то с грани смерти… его невозможно было передать словами.

“Если я провалюсь, я больше не смогу это чувствовать.”

Он прикусил нижнюю губу.

И в этот момент перед его глазами всплыло неожиданное сообщение.

[Стальное сердце проявлено, так как вы думаете о пациентах!]

[Ваша воля укреплена!]

— Что?..

Реймонд широко раскрыл глаза.

Внезапно он почувствовал себя значительно спокойнее.

Страх рассеялся, оставив после себя лишь лёгкое волнение.

Он расслабился. Естественно, без усилий.

“Я даже не знал, что «Стальное сердце» можно использовать таким образом.”

Оказалось, что эта способность проявляется не только во время лечения, но и во всех ситуациях, связанных с пациентами.

“Хорошо. Теперь я точно не провалюсь только из-за нервов.”

Другие ученики тоже почувствовали его перемену.

— Что?

— Атмосфера вокруг него изменилась.

— Он уже не выглядит жалким котёнком, каким был минуту назад.

Реймонд теперь казался не бастардом, а настоящим аристократом.

— Он что, взял себя в руки?

— Как он так контролирует эмоции? Ведь он так нервничал…

Ученики молча восхищались.

И в этот момент…

— Лорд Реймонд, входите.

— Хорошо.

Реймонд поднялся с места и пошёл за экзаменатором.

Дверь с протяжным скрипом отворилась.

Перед ним открылось огромное помещение, похожее на зал суда.

Испытуемый стоял внизу, словно подсудимый.

Сверху, как строгие судьи, на него взирали экзаменаторы.

— Реймонд. Сила исцеления — ниже ранга F. Верно?

— Верно.

Реймонд кивнул.

Некоторые судьи усмехнулись.

Они перешёптывались, делая вид, что это создаёт для них проблему.

— Исцеляющая сила ниже F… Даже не знаю, как это оценивать.

— Согласен. С такой силой даже неловко говорить об исцелении.

Раньше от таких слов Реймонд бы замер на месте.

Но не сейчас.

[Стальное сердце активно!]

[Вы сохраняете свою волю!]

Он выдержал натиск спокойно.

Некоторые судьи заметили это.

“Хм… Совсем не нервничает?”

“Даже сильные ученики обычно дрожат на таких экзаменах.”

“Ожидаемо… Всё-таки он королевской крови.”