Реймонд размышлял над вопросом, когда кто-то вмешался, чтобы ответить.

— Позвольте мне ответить за вас, отец.

Это был Лемартон, третий принц! Он выступил вперёд с холодным взглядом.

— Я всегда размышлял над вопросом, который задал отец.

Люди смотрели на него с надеждой. Принц Лемартон был известен как гениальный человек, и от него ожидали блестящей идеи.

— Фундаментальная проблема области Бэй — это бедность, — сказал Лемартон, прочистив горло.

«Мой отец сильно привязан к беднякам Бэй. Значит, мне нужно сказать что-то, что ему понравится».

Раньше он предлагал избавиться от области Бэй, но наткнулся на неодобрительный взгляд Одена. Поэтому теперь он решил выразить противоположное мнение.

— Нам нужно решить проблему голода. Если мы будем регулярно предоставлять помощь, они будут преданно служить королю Одену.

Гэллман подумал про себя: «Это неплохая идея. Конечно, это окажет успокаивающее действие на бедняков, и их преданность королевской семье возрастёт».

Но пределы такого подхода очевидны. Раздача помощи не решает проблему бедности. Требуются более фундаментальные меры.

Проблема в том, что найти такие меры практически невозможно. Поэтому и третий принц Лемартон выразил мнение, что бедность в Бэй невозможно искоренить в корне.

Оден отвернулся, не ответив Лемартону.

— Кайрн, а у тебя есть другие мысли?

Принц Кайрн пожал плечами.

— Это выглядит как гуманная политика, но я не думаю, что будет легко собрать на неё средства. Однако для стабилизации Бэй это необходимо.

Лемартон мог бы возразить, но Кайрн покачал головой.

— Скорее, я задумываюсь, стоит ли вообще так беспокоиться о Бэй. Это место, где живут бедняки, которые не приносят пользы королевству. Я думаю, лучше держать их под жёстким контролем, чтобы они не создавали беспорядков.

— Понятно. Ваше мнение принято.

Одену, похоже, не слишком понравились их ответы. Но не потому, что в словах принцев чего-то не хватало. Вопрос сам по себе был слишком сложным, чтобы на него можно было дать ответ, который действительно соответствовал бы реальному положению дел.

Наконец, Оден вновь обратил свой взор к Реймонду.

— А у тебя есть другие мысли, Реймонд?

Все взгляды устремились на него.

Никто не ожидал, что Реймонд сможет предложить гениальную идею. Два принца не смогли предложить ни фундаментального, ни реалистичного решения, так почему же вдруг у Реймонда оно появится?

Некоторые даже посмеивались.

Молча принимая на себя их взгляды, Реймонд открыл рот.

— Эм… Я не знаю.

Пусть смеются, ничего не поделаешь.

— Как я уже сказал, нам нужно улучшить окружающую среду.

Среду? Этого недостаточно.

На что они надеялись?

В глазах Одена промелькнула лёгкая тень разочарования.

Но в этот момент Реймонд продолжил говорить ровным, уверенным голосом.

Сила «Стального сердца» и его дар красноречия слились воедино, придавая словам особую выразительность.

— Среда, о которой я говорю, — это не просто уборка грязи. Нам нужно расширить улицы, чтобы по ним могли проезжать повозки, улучшить безопасность, искоренить все подпольные организации и незаконные заведения, связанные с развлечениями.

— Нам нужно улучшить окружающую среду, чтобы превратить Бэй в коммерческий центр.

Все широко раскрыли глаза.

Неожиданное слово прозвучало.

Территория Бэй как коммерческий центр?

Это было абсурдно.

— Я ещё пытался понять, что он говорит, а теперь ты и вовсе несёшь какую-то нелепицу.

— Вот что бывает, когда говорит бастард.

Некоторые аристократы даже усмехнулись между собой.

Но среди всех присутствующих только два человека испытали настоящее потрясение.

Лишь канцлер Гэллман и король Оден поняли смысл сказанного Реймондом.

С какой мыслью?

Канцлер Гэллман нарочно задал этот вопрос резко, желая убедиться, что Реймонд действительно осознаёт всю глубину своих слов.

— Бэй не подходит для развития торговли, ведь туда нет потока людей. Разве ты этого не знаешь?

— Сейчас — нет. Но у Бэй есть все предпосылки для того, чтобы стать торговым центром.

— Какие именно предпосылки?

Реймонд ответил кратко.

— Во-первых, это Альпийский тракт.

— …!

—Область Бэй находится ближе всех к Альпийскому тракту, ведущему в столицу. Однако торговцы предпочитают входить в город через Восточные ворота, а не через Северо-Западные, которые ведут к Бэй. Это происходит потому, что территория Бэй небезопасна.

В зале воцарилась тишина.

Теперь люди начали понимать смысл слов Реймонда один за другим.

— Если безопасность в Бэй улучшится, станут ли купцы обходить её, чтобы пройти через Восточные ворота? Нет, они все пойдут через область Бэй.

Реймонд, сказав это, внимательно посмотрел на выражения лиц окружающих.

“Похоже, реакция не такая уж плохая. Эм… Ладно, раз уж начал, скажу всё, что думаю.”

— И ещё одно. У Бэй есть уникальное преимущество, которого нет нигде больше.

— Какое?

— Лангтрам — развлекательный район.

— …!

Лангтрам!

Развлекательный район, расположенный в Бэй.

Аристократы недовольно поморщились. Это было место, где процветали самые грязные развлечения. Для них оно было несовместимо с благородными устоями.

Однако среди них не было ни одного аристократа, любящего развлечения, который бы ни разу не посещал Лангтрам.

И ни один не бывал там лишь однажды.

Двойственная натура аристократов: с одной стороны — презрение, с другой — тайная тяга.

Как бы то ни было, в Лангтраме всегда находились те, кто хотел наслаждаться ночной жизнью.

— Сейчас в Лангтраме слишком много проблем. Незаконные азартные игры, преступность, наркотики… Там происходят вещи, которые невозможно принять. Нам нужно полностью избавиться от этого и превратить Лангтрам в совершенно новое место.

Дар красноречия придал голосу Реймонда силу.

— Поэтому мы должны вывести Лангтрам на свет. Тогда он привлечёт огромное количество людей.

Канцлер Гэллман сглотнул.

Это действительно возможно.

“Вывести Лангтрам на свет!”

Столица получит ещё один коммерческий центр.

“Это великолепная идея.”

Сколько раз за этот день я восхищался Реймондом?

Честно говоря, его предложение настолько превосходит слова двух принцев, что их даже нельзя сравнивать.

— Вместо того, чтобы тайно искать удовольствий, избегая посторонних глаз, люди смогут приходить сюда в любое время, чтобы хорошо провести время с близкими. Если Лангтрам превратится в оживлённую улицу, сюда потянутся торговцы. Вся область Бэй изменится, а бедняки постепенно смогут выбраться из нищеты.

Когда Реймонд закончил говорить, в зале повисла мёртвая тишина.

Все смотрели на него с изумлением.

Давайте превратим Бэй в торговый район.

Что ещё более удивительно, так это то, что эта идея полна возможностей.

Особенно если учесть, что Гильдия Тёмного Клинка, которая долгое время эксплуатировала бедняков в затаённых переулках, была полностью уничтожена в Бэй. Теперь, когда тигр исчез, очистить местность стало гораздо проще.

Но задумка Реймонда принесёт пользу не только Бэй. В столице появится ещё один торговый район, что значительно поспособствует развитию торговли.

Канцлер Гэллман прищурился.

Будучи человеком мудрым, он мгновенно осознал все выгоды идеи Реймонда.

Тем временем сам Реймонд недоумённо смотрел на реакцию окружающих.

Я просто рассказал свою мысль, но почему люди реагируют иначе, чем я ожидал?

Они правда восприняли это всерьёз?

Похоже, что да, ведь король Оден сказал:

— Неплохая мысль.

— …!

Реймонд широко раскрыл глаза, полные искреннего потрясения.

Это был комплимент!

Отец— нет, Его Величество… похвалил меня?!

В груди забурлили непонятные эмоции.

Реймонд сжал губы, стараясь взять себя в руки, и склонил голову.

— Благодарю.

Король Оден перевёл взгляд на канцлера Гэллмана.

— Пусть чиновники администрации рассмотрят только что высказанные мнения.

— Да, Ваше Величество.

Зал взорвался удивлёнными возгласами.

— Его Величество сказал это?!

— Но это же значит, что он собирается воплотить эту идею в жизнь!

Оден был известен как крайне осторожный человек, который никогда не принимал решений сгоряча. Он тщательно взвешивал каждый аспект, прежде чем прийти к окончательному выводу.

Но сейчас он принял решение сразу.

А значит… он действительно принял слова Реймонда всерьёз.

— И ещё, Реймонд.

— Да, Ваше Величество.

— Всё, что ты сказал, касается лишь трущоб. В этом нет ничего для тебя, и потому это нельзя назвать наградой. Поэтому я назначу тебе дополнительное вознаграждение.

— …!

Реймонд расширил глаза ещё сильнее.

Немыслимая награда.

Что?! Баронет?!

Если я стану баронетом, то получу официальный дворянский титул.

В разных землях титул баронета имел разное значение.

В Империи Лиги Кросс, к которой относится Королевство Хьюстон, баронет не имеет земельного владения, однако официально считается дворянином.

Это статус, который нельзя даже сравнивать с рыцарем, лишь коснувшимся дворянства.

Реймонд, поражённый неожиданной и неслыханной наградой, опустился на колени.

— Это честь, которой я не заслуживаю…

— Думаешь, это слишком щедро?

— Н-нет…

Нет, не так.

— Просто… спасибо!

Реймонд чуть было не выдал свои истинные мысли, но вовремя закрыл рот.

— Как целитель, ты стабилизировал обстановку в Бэй, уничтожил преступные группировки подпольного мира и одновременно выявил нечестных чиновников. Более того, ты дал ключ к решению проблемы, тревожившей королевство на протяжении ста лет. С учётом всего этого, я не считаю свою награду чрезмерной.

Король Оден обнажил свой меч.

Затем он возложил его на плечо Реймонда, который уже преклонил колено.

Холодное прикосновение металла заставило сердце Реймонда бешено забиться.

— Есть ли у тебя фамилия, которую ты хотел бы носить?

— Пенин, прошу вас.

…Я не ошибся?

В глазах Одена промелькнула лёгкая тень эмоций.

Пенин — это была фамилия родной матери Реймонда.

— Что ж, спрошу тебя. Ты поклянешься посвятить свою жизнь королевству Хьюстон?

Это была клятва верности.

Когда он получал медаль и должность рыцаря, такого вопроса не задавали.

Теперь же — да.

Реймонд глубоко вдохнул.

— Я, Реймонд, клянусь своим именем, что навеки отдам свою верность великому Его Величеству.

— Я, Оден Хьюстон, именем великого Хьюстона принимаю твою присягу.

— Я дарую тебе титул баронета.

— Отныне твоё имя — не Реймонд, а Барон Пенин.

Так состоялась церемония присвоения титула, и Реймонд стал Бароном Пениным.

Тем временем, далеко от столицы, некие неизвестные фигуры говорили о Реймонде.

— Этот целитель стал баронетом?

— Да.

Это были заговорщики, планировавшие покушение на Одена.

Сейчас они обсуждали Реймонда через тайную переписку…