К следующему дню слух о том, что Розалия вышла из себя в разговоре с Беллой, быстро разнёсся по всему герцогству. Аарон, услышав новость, первым пришёл в кабинет.

— Долан!

Аарон поприветствовал Долана, который вкатил в кабинет тележку с чаем. Увидев счастливое выражение лица Аарона, Долан улыбнулся.

— Давно не виделись, командор Аарон.

— Полагаю, слухи о твоём возвращении были правдой.

Долан усмехнулся в ответ на недоверчивый тон Аарона и, закончив разливать чай, покинул комнату.

— А теперь поговорим о деле, — сказала Розалия, отпивая глоток ароматного чёрного чая и садясь напротив Аарона. Тот слегка кивнул ей.

— Я собираюсь увеличить урезанное ранее довольствие рыцарей, а также поднять их жалованье в 1,3 раза.

Глаза Аарона расширились. Розалия встала и протянула ему стопку бумаг из ящика стеллажа.

Когда Аарон читал документы, его взгляд забегал. Бумага была плотно исписана деталями новой программы тренировок. На первый взгляд тренировки казались изнурительными и напряжёнными, и Аарон издал страдальческий стон.

— Так вот почему вы поднимаете им жалованье?

— Со следующей недели я лично возьму на себя проведение тренировок.

Аарон неловко почесал затылок. Хоть рыцари и обленились, изначально они были достаточно грубыми и диковатыми, так что приручить их было нелегко. Что ещё хуже, репутация Розалии как герцогини среди рыцарей уже давно достигла дна.

— Я признаю, что вы изменились, герцогиня... но тренировать рыцарей непросто, и я уверен, они не станут вас слушать, ведь ваш авторитет всё это время был довольно низок.

Розалия поставила чашку и пристально посмотрела на него. Её взгляд был непоколебим.

— Сэр Аарон.

— Да?

— Герцогство Джудхарт славилось своим превосходным рыцарским орденом. А что теперь?

Аарон не смог с лёгкостью ответить на вопрос Розалии.

— Начиная со следующей недели...

Рот Аарона открылся, но он тут же закрыл его, встретившись взглядом с Розалией.

Странная решимость в её глазах не позволяла ему сказать что-либо ещё.

— Я понял. Что ж, тогда я пойду.

Аарон поднялся со своего места и покинул кабинет. Вскоре после этого вошла Эмма, убрала его пустую чашку, налила герцогине свежего чая и протянула ей письмо.

— Пришло письмо.

«Соня Аминс».

Кончики пальцев девушки едва заметно дрогнули при виде имени отправителя на конверте. Это было имя подруги оригинальной Розалии - героини того самого романа.

— Мы так давно не видели леди Соню! — взволнованно воскликнула Эмма. Робкая Розалия избегала светских приёмов в столице и не выезжала за пределы своих владений. В результате она давно не посещала особняк герцога Джудхарта в столице и видела Соню, только если та сама приезжала в герцогство навестить её.

— Что ж, через две недели прибудут гости. Подготовьте всё к их приезду.

В оригинальной истории визит Сони в герцогство привёл к тому, что Белла начинала игнорировать Розалию, и та решилась действовать. По просьбе своей подруги детства в дело вмешался наследный принц, и с этого начался роман.

«Но им не придётся мне помогать».

В отличие от оригинальной истории, Соне не придётся помогать Розалии. Что до самой герцогини, ей было всё равно, начнут ли те двое любовный роман и положат ли начало сюжету книги.

Девушка тихо зевнула, и Эмма с беспокойством посмотрела на неё.

— Герцогиня, вам не кажется, что вы слишком себя нагружаете?

После того конфликта с Беллой Розалия немедленно начала личные тренировки. Хоть они и не были такими изнурительными, как в армии, тело оригинальной героини не было приучено к подобному, поэтому быстро уставало.

— Всё в порядке. А что насчёт того, что я просила тебя подготовить?

— Дворецкий Долан сказал, что это доставят послезавтра!

Розалия вышла из кабинета, чувствуя скованность в теле, и направилась к пустынной третьей тренировочной площадке, намереваясь размять своё уставшее тело.

***

Неделю спустя Розалия, одетая в удобную тренировочную одежду, как и планировалось, направлялась на первую тренировочную площадку. К её бедру был пристёгнут кинжал на чёрном кожаном ремне. Эмма с тревогой следовала за ней.

— Командор Аарон.

Аарон подбежал к Розалии, как только увидел её на тренировочной площадке.

— Ваша Светлость... что это за наряд?

Аарон в замешательстве посмотрел на неё. В своих чёрных кожаных штанах, берцах и с кинжалом она выглядела как наёмница. Рыцари за его спиной усмехнулись.

— Она даже нарядилась для тренировки.

— Ха-ха, этот кинжал, должно быть, игрушечный.

Их смешки донеслись до ушей Розалии. Аарон и Эмма со смущением на лицах посмотрели на неё, но она не обратила на них внимания, сохраняя невозмутимое выражение.

— Собраться на площадке. Тренировка сейчас начнётся.

Аарон быстро начал собирать рыцарей. Когда Розалия протянула руку Эмме посреди выстроившихся на площадке рыцарей, та подала ей чёрную восьмиугольную фуражку с длинным козырьком. Розалия взяла фуражку и надела её на голову.

— Что ещё за фуражка? — спросил Аарон у Розалии, чьи глаза были едва видны из-под козырька.

— Я подготовила её для тренировки, — ответила она.

Выражение лица Аарона показывало, что он не понял её ответа. Фуражка, как объяснила Розалия Долану, предназначалась для того, чтобы повысить напряжение рыцарей на тренировке. Она постаралась сделать всё как можно ближе к своему собственному опыту в армии.

— А теперь, мы пробежим пятнадцать кругов вокруг тренировочной площадки!

Начать!

Розалия скомандовала, оставив рыцарей в замешательстве, пока они начинали бежать. Брови Розалии сошлись на переносице, когда она увидела, что они бегут, не обращая никакого внимания на строй.

— Ух, почему мы тренируемся с герцогиней, которая даже основ тренировок не знает...

Даже рыцари открыто выражали своё недовольство тренировкой. Девушка, хмурясь, позвала Аарона.

— Командор Аарон!

Аарон, бежавший впереди, быстро подбежал, услышав своё имя.

— Кто здесь самый старший из старших рыцарей?

— А... Торонто — самый старший рыцарь. А зачем вы спрашиваете?

— Прекратите бег и приведите его ко мне.

— Если вы скажете, что собираетесь делать, я мог бы...

— Командор Аарон.

Низкий голос герцогини прервал слова Аарона. Её тон звучал очень холодно.

— Вы сейчас ослушиваетесь моего приказа?

— Нет, мэм!

— Разве человек перед вами сейчас в том положении, чтобы спрашивать вашего разрешения?

Находясь под пронзительным взглядом Розалии, который выглядывал из-под глубоко надвинутой фуражки, Аарон ничего не сказал. Почему-то он почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.

— Никак нет, мэм!

— Тогда прекратите разговоры и приведите его сюда.

— Всем стоять! Торонто, подойди!

Рыцари прекратили бег, и Торонто вышел из их рядов. Когда он медленно пошёл вперёд, Розалия крикнула:

— Живее!

Пружинистым шагом Торонто подошёл к Розалии. По жесту Аарона остальные рыцари медленно собрались вокруг.

— Вы не выполняете мои приказы из-за своих жалких навыков?

Когда Розалия открыто посмотрела на рыцарей свысока, их брови нахмурились. Некоторые рыцари попытались было безрассудно открыть рот, но тут же заткнулись, увидев рядом Аарона со строгим лицом.

— Вы самый старший из старших рыцарей?

— Да, верно.

— Немедленно принесите свой меч.

— сказала Розалия, вытаскивая кинжал с бедра, и Аарон рядом с ней запаниковал.

— Герцогиня! Вы собираетесь устроить дуэль с Торонто? Торонто — старший рыцарь!

Розалия промолчала в ответ на возражение Аарона. Торонто с насмешкой принёс тренировочный меч.

— Принеси настоящий меч.

— Пффф... хорошо.

Торонто громко рассмеялся и принёс настоящий меч.

Розалия сняла фуражку и наклонилась. Её поза побудила Торонто сказать насмешливым тоном:

— Вы собираетесь блокировать мой меч этим кинжалом?

Слова Торонто заставили наблюдавших рыцарей разразиться смехом.

— Заткнись и нападай. Я заставлю тебя изменить твоё жалкое мнение.

Торонто в одно мгновение выхватил меч и атаковал. Розалия быстро пригнулась, чтобы увернуться от меча, и, используя свой невысокий рост, нырнула в объятия Торонто.

— Ай!

Торонто попытался отстраниться, но она была быстрее. Кончик её кинжала уже вызвал маленькие капельки крови на его нежной шее.

— Ха, я сдаюсь.

Почувствовав острую боль в шее, Торонто поднял руки в знак сдачи. Меч, который он держал, с громким «дзынь!» упал на землю.

— Какая быстрая сдача. Разве рыцарю подобает так легко сдаваться? Кончики пальцев Торонто задрожали от свирепого взгляда Розалии.

— Будь это поле боя, твоя голова уже была бы отделена от тела.

Когда Розалия вложила кинжал в ножны, а Торонто вздохнул с облегчением, его спина ударилась о холодный пол от острой боли в животе.

— Кха!

Торонто закашлялся и задыхался, когда берц Розалии надавил ему на грудь. Она посмотрела на него сверху вниз безэмоциональным взглядом и сделала знак Аарону.

Аарон поднял упавшую на землю фуражку и протянул ей. Она снова надела её, прежде чем заговорить.

— Впредь не сдавайтесь до последнего. Пока не умрёте. Понятно? - сказала Розалия, оглядывая рыцарей. Её нога оставалась на груди Торонто.

— Да, да!

Ошеломленные рыцари заикались.

— Отвечать коротко и только один раз!

— Так точно!

Розалия удовлетворённо кивнула на их ответ. Она посмотрела на поверженного Торонто под своей ногой и тихо пробормотала:

— Отвечай.

— Так точно! — ответил Торонто, с трудом выдавливая голос под тяжестью. Удовлетворённая улыбка герцогини заставила Торонто почувствовать, будто он впервые в жизни увидел маленького дьявола.