Утро.

Академия Небесное Руководство, экстраординарная тренировочная база, фехтовальный зал А.

Сверкающее лезвие разрезало падавшие через окно лучи солнца и мгновенно превратилось во множество остаточных изображений, которые, точно ураган, стремительно и яростно полетели к Цзо И!

Цзо И, держа в руках меч, точно отражал удары пытавшихся ужалить его кинжалов. Какие бы коварные и свирепые приёмы противник ни совершал, ему не удавалось прорвать оборону Цзо И.

Без конца раздавался звон удара остриёв кинжалов о клинок меча.

В следующий миг быстро вращавшийся вокруг Цзо И силуэт отпрыгнул назад, между двумя соперниками набралась дистанция.

Тяжело дышавшая Ализе беспомощно опустила вялые руки, впившись взглядом в Цзо И. Лоб уже покрылся блестящим потом, за спиной болтыхался короткий конский хвостик.

Глаза выражали упрямство и нежелание признавать поражение. Хоть она и понимала, что между ней и Цзо И безграничная пропасть, она по-прежнему была недовольна своими результатами.

«Неплохо».

Цзо И убрал тренировочный меч, с улыбкой сказав: «Есть прогресс».

Он придерживался добродетели “искренность” и, разумеется, не врал.

Уже прошёл месяц, как Ализе приехала из Франции в Ханчжоу и поступила в Небесное Руководство.

В течение этого месяца она необычайно упорно училась и тренировалась, вдобавок Цзо И заботливо наставлял её, а потому её навыки и боеспособность заметно улучшились.

Будучи избранницей судьбы, она обладала природной одарённостью, которой любой бы позавидовал!

«Но, учитель…»

Каждый раз, как Цзо И хвалил её, девочка радовалась, но в этот раз она нахмурилась и надула губы: «Мне постоянно кажется, что мне чего-то недостаёт. Уверена, я могу показать себя ещё лучше, но…»

Но почему ей не удавалось показать себя лучше, Ализе и сама не понимала. Она чувствовала, что не в полной мере проявляет свои боевые навыки. Даже выкладываясь по максимуму, она не могла достичь вершины своих возможностей.

Прежде у неё не возникало такого чувства, но с тех пор как её начал обучать Цзо И, она всё больше понимала, что есть некая помеха, которая мешает ей развиваться. И как бы она ни старалась, эта помеха никуда не пропадала.

«Тебе недостаёт…»

Цзо И передал ей чистое полотенце, многозначительно промолвив: «Опыта в настоящем бою!»

Ализе развивалась по пути странствующего рыцаря или ассасина Сардии, была очень ловкой и быстрой, превосходно сражалась в ближнем бою. А для странствующего рыцаря и ассасина чрезвычайно важен боевой опыт.

Особенно это касается ассасина, для которого каждое убийство – это не только шанс отточить и повысить боевые навыки, но и закалить волю и дух.

А такого в повседневных тренировках невозможно добиться.

В поединке двух одинаковых ассасинов одного ранга непременно победит тот, у кого богаче боевой опыт.

В настоящее время Ализе была экстраординаром класса С усилительного и психического типов. Естественно, ей приходилось тяжелее, чем рядовому ассасину.

Но со своими трудностями она должна была справиться сама.

Вытерев полотенцем пот, Ализе с недоумением сказала: «Но я уже много раз дралась на арене во Внутренней Сети».

Она неоднократно сражалась во Внутренней Сети, среди противников того же класса у неё практически не было достойных соперников, и в битвах с противниками более высокого класса она нередко побеждала.

Девочка гордилась этим!

«Сражения во Внутренней Сети – это детские забавы».

Цзо И рассмеялся: «Сколько бы ты ни провела там боёв, это ничто по сравнению с реальными сражениями».

Реальное сражение преподносит кровь и смерть и является наилучшим способом задействовать весь свой потенциал и избавиться от проблем, которые мешают развиваться дальше.

Конечно, это также и самый опасный способ.

Однако оранжерейный цветок, не подвергнувшийся ветрам, заморозкам и дождю, навечно останется хрупким. Орлёнок, не осмелившийся спрыгнуть с отвесной скалы, так никогда и не сможет расправить крылья и взмыть в небо!

Цзо И, будучи рыцарем, участвовал в бесчисленных жестоких сражениях, благодаря которым и стал тем, кем сейчас являлся.

И в этих сражениях он неоднократно оказывался на волоске от смерти, тем не менее всякий раз стойко держался.

Но случай Цзо И вовсе не был уникальным.

Никто из могучих воинов Сардии не самосовершенствовался, запершись дома.

У каждого великого воина за спиной была гора трупов конкурентов.

Ализе осенило: «Хотите, чтобы я кого-то убила?»

«Сражайся с порочными врагами, бросай вызов более сильным соперникам».

Цзо И серьёзно говорил: «Это будет очень опасно, ты можешь умереть».

Шут общества Таро принимал Ализе за родную дочь. Он хорошо её подготавливал и тщательно оберегал, но всё-таки, следуя долгу, отправил её к Цзо И.

Цзо И догадывался, что Шут, должно быть, знал о миссии, возложенную на Ализе, но вряд ли мог разрешить ей выполнить эту миссию, так же как Цзо И не мог разрешить Баор отправиться в опасное место.

Передать Ализе Цзо И, безусловно, было сложным решением для Шута.

Сейчас Цзо И давал Ализе выбор: либо она живёт спокойной, рутинной жизнью под его защитой, либо проходит крещение огнём и кровью и бросает вызов смерти.

Последний вариант, бесспорно, слишком жесток для 13-летней девочки.

Но Ализе не была обычной девочкой!

Тем не менее какой бы вариант они ни выбрала, Цзо И не изменит к ней своего отношения.

Ализе всё поняла.

Сжимая полотенце в руке, она подняла голову и отважно посмотрела Цзо И в глаза: «Учитель, я выбираю сражения!»

«Хорошо».

Цзо И, совсем не удивившись, кивнул: «Тогда я устрою тебе сражение».

Взгляд Ализе тотчас загорелся: «Спасибо, учитель!»

Она бы солгала, если бы сказала, что совершенно не испытывала страха, когда заявила, что выбирает сражения.

Жизнь так прекрасна, и жизненный путь Ализе только начинался, а ей вдруг предстояло суровое испытание. Её воля ещё не настолько закалилась, чтобы не бояться смерти.

Но если Цзо И рядом, в действительности нечего бояться и не о чем беспокоиться.

Кто в этом мире может быть сильнее её учителя?

«Не радуйся раньше времени…»

Цзо И резко остудил её пыл: «Я не стану вмешиваться в твои сражения, за исключением тех случаев, когда противник слишком силён. И не стану вмешиваться, даже если тебе будет грозить смерть».

Если Цзо И протянет руку помощи, тогда испытание утратит свой смысл и Ализе не извлечёт никакой существенной пользы для себя!

Ализе тут же свесила голову: «Оу».

В голосе послышалась лёгкая обида.

Но вскоре она снова подняла голову, решительно сказав: «Учитель, я вас не разочарую!»

«Поживём – увидим».

Взгляд Цзо И смягчился: «В последнее время ты показываешь неплохие результаты. Ты заслужила награду от учителя».

Ализе приятно удивилась: «Что за награда?»

Цзо И взмахнул рукой и вытащил из пространственного кольца тёмно-красные кожаные доспехи.

Эти доспехи Цзо И специально изготовил для Ализе из брюшной кожи огненного дракона. Они состояли из нагрудника, юбки, наручей и поножей, их покрывало более трёхсот драконьих чешуек.

Кожа на брюхе огненного дракона была очень эластичной, а чешуя – тонкой. И хотя это были не самые лучшие доспехи в плане обороноспособности, они в самый раз подходили странствующему рыцарю или ассасину.

Цзо И отправлял Ализе на битву, а не на смерть, поэтому экипировка, которая бы компенсировала её недостатки, была просто необходима!