Ли Тяньцин и старик пришли в дом Чэнь Ши и встретили его деда и большую чёрную собаку. Ли Тяньцин заметил в углу двора пушку Хунъи и чёрные железные ядра в собачьей конуре. Его сердце ёкнуло, он кашлянул и сказал:

— Дедушка, давай не будем беспокоить людей. Сегодня переночуем под деревом сухой матери.

Старик, не глядя в угол, улыбнулся:

— Раз уж мы пришли в гости, разве можно уйти? Старший брат, я Ли Цзиньдоу из Цюаньчжоу, простите за беспокойство.

Дед Чэнь Ши поспешно ответил поклоном:

— Я Чэнь Иньду, родом из гор Цяньян. Дом у нас скромный, но есть две свободные комнаты, подходящие для ночлега. Боюсь только, что не сможем принять вас достойно.

Ли Цзиньдоу, видя его утончённую речь, обрадовался и сказал:

— Не смею, не смею.

Ли Тяньцин торопливо потянул деда за рукав. Ли Цзиньдоу, не понимая, проследил за его взглядом к углу двора и увидел пушку Хунъи. Его сердце сжалось.

Ли Тяньцин незаметно указал на главную комнату. Ли Цзиньдоу посмотрел туда и увидел алтарь с зажжёнными свечами и благовониями. На алтаре стояла табличка с именем.

— Как, он сказал, его зовут?

Ли Цзиньдоу вздрогнул: на табличке значилось имя Чэнь Иньду!

— Наверное, это просто деревенский обычай… Нет, от Чэнь Иньду пахнет трупом!

Он внутренне напрягся. Этот запах, уникальный для умершего тела, невозможно забыть, он однажды его уже чувствовал.

— Его тело мертво, но он всё ещё жив! Он не демон, но превращается в него. Что за тайная техника?

Его мысли закружились, он перебирал в памяти все известные ему книги и слухи о подобных техниках, но ничего не находил.

— Маленькая деревня, а скрывает таких людей. Неужели они тоже пришли за гробницей Истинного Вана? Смерть Ли Кэфа связана с ними?

Подумав, Ли Цзиньдоу улыбнулся:

— Брат Чэнь, мы не можем жить у вас бесплатно. Вот небольшой подарок, прошу принять.

Он достал слиток серебра весом чуть больше трёх лянов.

Чэнь Иньду посмотрел на серебро в его ладони, и на его бледно-синем лице появилась улыбка.

— Брат, ты слишком любезен, — сказал он, принимая серебро.

В момент, когда их ладони соприкоснулись, внезапно поднялся ветер. Буря взвыла, странным образом дуя снизу вверх. Во дворе Чэнь ничего не почувствовалось, но над домом ветер бушевал, устремляясь ввысь!

В небе облако растаяло, как снег, и исчезло в ветре.

Буря пришла быстро и так же быстро утихла, через мгновенно восстановив спокойствие.

Во дворе всё было мирно, без малейших странностей. Чэнь Ши и Ли Тяньцин услышали лишь завывание ветра в небе, но ничего не ощутили.

Они задрали головы, но ничего необычного не увидели.

Ли Цзиньдоу слегка побледнел, но рассмеялся:

— В глуши скрываются необычные люди. Брат, твоя мощь и дух вызывают восхищение.

В момент касания рук он, под видом передачи серебра, пытался испытать силу Чэнь Иньду, что и вызвало бурю. Но в этой попытке он не смог понять глубину силы противника.

Его взгляд блеснул. Он ожидал, что рука Чэнь Иньду будет холодной, как лёд, но она оказалась тёплой, что лишь усилило его любопытство.

— У него есть сердцебиение, ци и кровь текут, он похож на труп, но не труп. Странно, странно. Что за техника позволяет так преобразить тело умершего старика?

— Надо найти ещё один способ его испытать!

Ближе к полудню Чэнь Иньду сказал:

— Брат Ли, в деревне нет изысканных угощений для гостей. Я потерял вкус и не рискую готовить. Прошу вас, устраивайтесь сами.

Ли Цзиньдоу поспешно сложил руки в поклоне:

— Не смеем, не смеем. Брат, ты занят, а мы с внуком захватили духовные вяленые припасы, обойдёмся.

В момент поклона во дворе раздался гром, словно раскат молнии. Тело Ли Цзиньдоу содрогнулось, и за его спиной невольно вспыхнул яркий божественный свет, озаривший деревню Хуанпо белым сиянием!

В свете появилась фигура юаньшэня высотой три-четыре чжана, но тут же исчезла.

Ли Цзиньдоу слегка покачнулся, но устоял и улыбнулся:

— Брат, я выйду прогуляться.

Чэнь Иньду ответил:

— Брат, как пожелаешь.

Ли Цзиньдоу вышел из дома, дошёл до старого дерева и, не сдержавшись, выплюнул кровь. Он поспешно достал духовную пилюлю и проглотил её.

Через некоторое время ему стало лучше, но лицо оставалось бледным.

Он так и не смог понять глубину силы Чэнь Иньду, но его собственная сила была раскрыта.

Чэнь Ши помог гостям устроиться в западной комнате, прибрал её и повёл Ли Тяньцина показать свою пушку Хунъи.

Встретив ровесника, как можно не похвастаться своим самым ценным сокровищем? Иначе это всё равно что дракон в одежде простолюдина или шёлк, скрытый в ночи.

Ли Тяньцин погладил пушку Хунъи и вдруг сказал:

— Слышал, Сяо Вансунь украл нефритовую печать Западного Вана и был преследуем лагерем Шэньцзи. Они использовали восемьдесят девять пушек Хунъи, восемьсот девяносто воинов, одного евнуха-надзирателя, одного военного офицера, среднюю армию, левое и правое крыло — множество мастеров. Они обстреляли гору Цяньян, но понесли тяжёлые потери. Следы сгоревшего пороха в стволе этой пушки ещё свежие. Должно быть, её забрали с поля боя?

Чэнь Ши , стоя рядом, улыбнулся:

— Тяньцин, ты очень наблюдателен. Когда Сяо Вансунь беседовал с Цзинь Хунъин, я сидел с ними за одним столом. После боя я спас Сяо Вансунь и унёс эту почти целую пушку Хунъи.

Ли Тяньцин вздрогнул. Сидеть за одним столом с Сяо Вансунь?

Значит, он сообщник Сяо Вансунь!

Неужели они с дедом попали в логово разбойников?

Чэнь Ши поднял пушку Хунъи на плечо и взволнованно сказал:

— Я буду лафетом, ты заряжай чёрное железное ядро, поджигай сзади, и прицеливаемся в дальнюю гору!

Ли Тяньцин испугался и поспешно отказался.

Он вырос в городе, где дети были такими же, как он — воспитанными, соблюдающими аристократические манеры. Кто бы там так играл?

— К тому же, в ствол нужно засыпать чёрный порох, чтобы выстрелить.

Ли Тяньцин напомнил Чэнь Ши :

— Сейчас в лагере Шэньцзи есть новый механизм — цилиндр с порохом и ударником. Ядро закатывают в ствол, оно бьёт по ударнику, порох в цилиндре взрывается, и ядро вылетает. Для следующего выстрела цилиндр вынимают и ставят новый. Это гораздо удобнее.

Глаза Чэнь Ши загорелись:

— Где это можно достать?

Ли Тяньцин покачал головой:

— Это новейшее изобретение лагеря Шэньцзи, его не достать. А использовать себя как лафет — слишком опасно, так нельзя играть.

— А как надо? — искренне спросил Чэнь Ши .

Ли Тяньцин нерешительно сказал:

— Может, два жёлтых воина могли бы нести пушку Хунъи, тогда не нужен лафет. Но я не умею рисовать талисманы…

— Я умею!

Чэнь Ши воодушевился, но тут же засомневался:

— А я не умею делать чёрный порох…

Ли Тяньцин сказал:

— Я умею.

Сказав это, он пожалел. По выражению лица Чэнь Ши он понял, что эти слова приведут к неприятностям.

Как и ожидалось, Чэнь Ши поручил ему сделать чёрный порох, а сам с большой собакой уединился в углу, где они крадучись о чём-то шептались. Затем пёс, скрипя зубами, позволил Чэнь Ши уколоть себя ножом.

Чэнь Ши принёс кисть, чернила, бумагу и киноварь, смешал её с собачьей кровью, активировал технику трёх светил и одним движением нарисовал талисман жёлтого воина. Вскоре он создал десятки таких талисманов с невероятной ловкостью, а алтарь за его головой всё ещё сиял — истинная ци не иссякла.

— Какая мощная истинная ци! — внутренне восхитился Ли Тяньцин.

В доме старика Чэнь нашлись нужные материалы, и Ли Тяньцин приготовил чёрный порох. Чэнь Ши взвалил пушку Хунъи на плечо, Ли Тяньцин взял несколько чёрных железных ядер размером с голову, и два подростка крадучись выскользнули наружу, а Чёрный Котёл крался за ними следом.

— Эй, вы двое, не убегайте!

Голос Ли Цзиньдоу остановил их. Он улыбнулся:

— Я только что говорил с братом Чэнь, и он сказал, что Сяо Чэнши знает, где находится фарфоровая мастерская. Пусть Сяо Чэнши отведёт нас туда. Пушку Хунъи не берите, вдруг кто увидит. Вернёмся с мастерской, тогда и повозитесь.

Чэнь Ши был крайне разочарован и нехотя поставил пушку Хунъи на место.

Ли Тяньцин тоже был огорчён, вернул ядра в собачью конуру, но вдруг встрепенулся:

— Что со мной? Я приехал расследовать исчезновение седьмого дяди, а эта семья кажется подозрительной, возможно, они связаны с Сяо Вансунь, бандитами и преступным миром! Как я вообще увлёкся игрой с пушкой вместе с Чэнь Ши ?

Он мысленно напомнил себе не поддаваться соблазну.

Чэнь Ши собрался, взвалил на спину короб с книгами и вышел. Ли Цзиньдоу крикнул:

— Тяньцин, догоняй!

Ли Тяньцин поспешно собрался и быстро пошёл за Чэнь Ши .

Хотя он вёл себя взросло, он всё ещё был ребёнком. Вскоре он забыл о своей настороженности, болтал и смеялся с Чэнь Ши , слушая его рассказы о деревенских забавах, и невольно завидовал такой жизни.

Они вошли в лес. Густой лес был полон высоких деревьев, между которыми плавал белый туман. Туман был странным: он держался на высоте груди, где-то гуще, где-то реже, но ниже и выше груди его не было.

Идя в тумане, они не слышали пения птиц или жужжания насекомых. Всё было невероятно тихо, слышались лишь их сердцебиение и дыхание.

Ли Тяньцин почувствовал, что лес наполнен священной атмосферой, торжественной и величественной.

Иногда раздавался странный звук — низкий, протяжный, словно гора шептала.

Чэнь Ши замедлил шаг и остановился перед огромной древней лозой, на которой была привязана ветхая красная лента, готовая порваться при касании.

Чэнь Ши опустил короб с книгами, снял старую ленту, достал из короба новую красную ленту и привязал её, затем зажёг благовоние и вставил его у корней лозы.

Ли Тяньцин заметил, что у корней лозы был круг из камней, внутри которого виднелись следы от благовоний.

Ли Цзиньдоу тихо сказал:

— Тяньцин, талисман небесного ока.

Ли Тяньцин достал талисман небесного ока и активировал его. В этот момент перед его глазами открылся другой мир, принадлежащий горам.

На лозе сидела девочка в красной одежде, медленно кивнувшая Чэнь Ши, принимая его благовония.

Дым благовоний поднимался, и девочка в красном вбирала его, превращая в необычную силу, которая формировала её образ.

Образ девочки в красном был ещё нечётким, и горный ветер грозил его развеять.

Чэнь Ши закончил и повёл их глубже в лес.

Пройдя недалеко, он остановился перед каменной статуей, наполовину скрытой в земле и камнях. Часть статуи, выступающая над землёй, была выше человеческого роста.

Перед статуей тоже был каменный круг, а на одном из её пальцев была привязана красная лента.

Чэнь Ши заменил ленту, возжёг благовоние.

Ли Тяньцин заметил, что необычная сила статуи тоже сформировала образ — пухлый улыбающийся младенец, сидящий на голове статуи и принимающий благовония.

Они следовали за Чэнь Ши в лесу, и в этих древних горах, среди величественных деревьев, причудливых камней и старых руин, везде были образы, созданные необычной силой.

Чэнь Ши возжигал для них благовония, менял красные ленты. По пути лес оставался тихим, ни одно дикое животное не нападало, что было весьма необычно.

— Чень Ши , что ты делаешь? — не удержавшись, спросил Ли Тяньцин.

— Это тропы нашей деревни, по которым ходят в горы.

Чэнь Ши выпрямился и сказал:

— По этим тропам ходят и странники, что несут горные товары в город или на рынок. Они привязывают красные ленты к деревьям и статуям, чтобы не заблудиться.

Ли Тяньцин понял и спросил:

— А зачем благовония?

— Благовония — это еда для горных духов, это знак уважения.

Чэнь Ши объяснил:

— Горные духи, приняв благовония, защищают путников на этих тропах. Звери не нападают, разбойники не трогают. Если не успеешь вернуться до темноты, можно укрыться там, где есть красная лента, и горные духи защитят от демонов.

— Это работает? Их образы такие слабые, — недоверчиво спросил Ли Тяньцин.

— Работает.

Чэнь Ши посмотрел на духов вдоль тропы, его лицо было спокойным, а глаза полны любви к этим горам.

— Однажды я заигрался в горах, забыл о времени, и стемнело. На меня напал демон. Я спрятался под тем деревом. Дух дерева защищал меня, сражался с демоном и был разорван. Дед нашёл меня, и я спасся.